遅れた愛情は Novels & Stories

佐藤徹也は石井侑芽を妹としてしか見ていなくて、本当は私を愛しているんだと。 でも、死ぬ直前になってようやくわかった。 佐藤徹也は最初から私を愛してなんかいなかった。彼の心の中には、石井侑芽しかいなかったんだ。 爆弾が爆発する前、私は佐藤に最後のメッセージを送った。「さようなら、来世でも出会わないことを願っている」

だが、その痛みは手足の末端にまで広がっていった。 二人の男は、華恋の異変に気づかなかった。 「華恋があんなにお前を想っていたとき、お前はどうした？彼女がようやくお前を諦めたその時になって、初めて自分の気持ちに気づいたんだろ。 遅すぎるんだよ。こういう言葉を知ってるか？『遅れてきた愛情ほど、価値のないものはない』ってな」

桜井が最後の加速をかけた。 瀬川は目を閉じた。 「恵、愛している」 時間がゆっくりと流れる。心臓の鼓動が耳に響く。 十字路で、一台の車が横から突っ込んできた。 フルスロットルで桜井の車に横撃ちを食らわせたのだ。

「遅すぎる愛なんて、価値がないんだ!早く気づいていれば、こんなことにはならなかったのにね」 榊原は冷ややかな笑みを浮かべながら月島を見た。「月島さん、最後に警告しておく。もう二度と俺と時佳を邪魔するな。彼女は今、俺の妻だ。これからもずっと俺の妻だ。お前が奪うことはできない」

楽しかった日も、悲しかった日も、全てが、この瞬間を境に過去になる。 ポケットからスマホを取り出し、龍也にメッセージを送った。 【やはり、別れよう……】

「迎えに来たよ、雪。 前は悪かった。家に帰ろう。どんな罰でも受けるよ。 君が失くしたものは、なんとなく探してもらってる。母さんも家で待ってる。 そうだ、俺たちの婚約は今月だ。君が戻ってきてくれさえすれば……」 パトカーのサイレンの音がどんどん近づいてきた。 雪は口を開いた。 「私に会いに来た理由が分かったわ。愛する人が婚約してくれなくなったからなのね。

彼は私のズボンの裾を掴み、言葉には懇願の色が滲んだ。 「里帆、君が去ってから、俺はずっと君を愛していたことに気付いた。沙耶香への想いは、若さ故の未練に過ぎない。 なのに俺はその未練を愛だと勘違いし、彼女のために君をないがしろにした。そして遠ざけてしまった」

「陽平を殴ってやったの。これで、彼の婚約はご破算ね」 明彦は、痛ましそうに愛莉の手の甲を取り、そっと息を吹きかけた。 愛莉の胸に、温かいものが流れた。 「聞いてるよ。どうしてこんなに早くきたの？」 明彦は、視線を逸らした。 「お……俺、心配で。君が出かけた後、俺も後からついてきて、カフェで待ってたんだ」

夏の連休、婚姻届を出す約束をしていた彼女が突然、連絡を絶った。 その日の夜、何気なくSNSを開いた俺は、彼女が俺を公開対象から外し忘れて投稿した記事を目にした。 【20歳から28歳まで。私たちの青春が、ようやく実を結ぶ日が来た。】 添えられていたのは、一対の指輪と婚姻届の写真だった。 もう一枚の写真には、見知らぬ男の肩に寄り添い、晴れやかな笑顔を浮かべる彼女の姿が写っていた。 怒りに任せてコメント欄を開き、問い詰めようとしたそのとき、親友の書き込みが目に飛び込んできた。 【長い遠回りの末、ついに結ばれた二人に祝福を！】 胸騒ぎを覚えた俺は、震える手で親友に電話をかけた。 長い沈黙の末、あいつはようやく真実を打ち明けた。 「……ああ。二人はもう8年も付き合ってる。仲間内ではみんな知ってたよ。 わざとお前を騙してたわけじゃない。ただ、知ったらお前が騒いで面倒なことになると思ったんだ。 お前より悠真のほうが美雪にはお似合いだったし、ここまで来るのも簡単じゃなかったんだ。みんな仲間なんだからさ、お前も二人のこと、認めてやれよ」 冷たい涙が頬を伝う。それなのに、胸の奥には焼けつくような穴がぽっかりと開いていくようだった。 俺が入江美雪（いりえ みゆき）と付き合っていた12年間、そのうち8年もの間、彼女は別の男を愛していたのだ。 しかも、そのことを仲間はみんな知っていた。 知らなかったのは、みんなが口裏を合わせて騙していた俺だけだった。

桐本雪奈（きりもと ゆきな）が刑期を終えて出所してからというもの、桐本謙人（きりもと けんと）は自分を愛そうと努力するようになっていた。 結婚して5年目にしてようやく、彼が書斎に籠もり、柏尾侑香（かしお ゆうか）の写真を見つめながら夜を明かすことはなくなった。代わりに、優しく雪奈を抱き寄せて一緒に眠りについてくれる。 そしてスマホでピン留めしている連絡先も雪奈へと変わり、彼が目で追う相手も、ようやく雪奈になったのだ。 それなのに今度は逆に、雪奈のほうが彼を避けるようになっていた。 抱き寄せようとしても身をかわし、贈り物にも手をつけない。彼が心を込めて開いた誕生日パーティーでさえ、雪奈は主役として用意された席に無表情で座ったきり。最後まで表情ひとつ変えず、口元を綻ばせることすらなかった。 帰り道、車内は息が詰まるほど静まり返っていた。とうとう耐えかねた謙人が、乱暴にブレーキを踏み込んだ。車は急激に速度を落とし、路肩に停まった。 「雪奈、いったいどうしたんだ」 謙人が振り返る。いつもは冷静沈着で誇り高い瞳の奥に、抑えきれない感情が渦巻いていた。 「不満があるなら、はっきり言ってほしい。こんな回りくどいやり方で、俺を苦しめないでくれ」 雪奈はゆっくりと顔を向けた。かつて人目を引くほど華やかだったその面差しに、今は少しの感情も浮かんでいない。 「不満なんてないわ。3年も刑務所で過ごしたのよ。今さら何を望めというの？」