最強

龍に殺されたはずなのに目が覚めると過去に戻っていた主人公が泥水をすすりながら死ぬ気で強くなる。一度死んで二度目の人生。自分を殺した龍より強い生物がいる世界で弱いままでいることは許されない。侯爵家の長女として、生まれながらの強者として、いずれ来る災厄を知る者として、わたくしは誰よりも強く在らねばならない。それこそが高貴なる者の義務なのだから。

「今年の最優秀主演女優賞は誰の手に渡るのでしょうか？さあ、発表します……」 客席の最前列に座る時野星璃（ときの せいり） はドレスの裾を整え、立ち上がる準備をしていた。隣に座る人々も、すでに先走って彼女に祝福の言葉をかけ始めている。 「――春川美々（はるかわ みみ）さんです！おめでとうございます！」 司会者の声が響いた。 半ば立ち上がったところで、星璃の顔色は一瞬にして真っ白になった。 割れんばかりの拍手とざわめきの中、彼女はぎこちなく、気まずそうに席に着いた。爪先は深く掌に食い込み、痛みを覚えるほどだった。 ゆっくりと振り返った彼女の視線は、観客席の奥へと向かう。 一番隅の暗がりに、ひときわ存在感のある男が身を潜めていた。星璃には、その姿が一目で分かった。 彼女の婚約者――篠宮承司（しのみや しょうじ）。 しかし、彼がここにいるのは彼女のためではなく、舞台の上の美々のためだった。

私が身を粉にして育てた弟が、7年の時を経て再会した時、彼はすでに資産数十億円を誇る大企業の社長になっていた。 彼は自分の正体を隠し、「他人に陥れられて職も見つからない」と私に嘘をつき、「多額の借金を背負っている」と涙ながらに語った。 私は彼を助けたい一心で、1日に5つの仕事を掛け持ちし、昼夜を問わず働き続けた。その結果、過労で倒れ、命を落とすこととなった。 最後の瞬間、私は彼が身にまとっている、一生手が届かないような高級スーツに目を奪われた。 彼はそんなスーツ姿で病床の私を見下ろし、冷たくこう言ったのだ。 「姉さん、おめでとう。僕の試練をクリアしたね。嬉しい？」 その言葉を聞いて、私はすべてを悟った。 私が苦しみ抜いた日々も、命を落とす結果となった過労も、すべてが彼の「試練」と称する茶番の一部だったのだ。 私の命は、彼がライバルを打倒するための踏み台に過ぎなかった。 神様が私を憐れんでくれたのか、次に目を開けた時、私は彼と再会したあの日に戻っていた。 今回は、私に新たな力が与えられていた――「嘘と金銭のシステム」 彼が私に一つでも嘘をつくたびに、彼の資産から金額が引き落とされ、その分が私の口座に振り込まれる仕組みだった。

ヨガスタジオをオープンし、ひょんなことから生徒が集まってきた。 クラスの中で一番柔軟な女子生徒は、純真で可愛らしく、私も特に気にかけていた。 ところが、彼女は主人と一度会っただけで、色目を使い始めた。 まるで私の悪口を言わんばかり...... 「お金持ちの奥様方は、お嬢様学校の出身が多いみたいですね。ヨガは必修科目だそうで、ベッドの上で男性を悦ばせるなんて、ヨガを侮辱してるんじゃないですか！」 「愛原様、投資家としてお考えをお聞かせください。先生は男性生徒ばかり指導して、休憩室に入ったきり三十分も出てこない時もあるんですよ......」 猜疑心の強い主人は、彼女の嘘のせいで、何度も私たちの結婚生活が危うくなった。 私は彼女にヨガクラスを去って、別の道を探すよう伝えようと決意した。 だが、主人は逆に彼女を庇い、私に出て行けと言った。 腹が立っている最中、女子生徒がお腹を突き出して私に詰め寄ってきた。 「愛原様のような御曹司に跡継ぎがいないなんて......先生ももう若くないですし、身を引いた方がいいんじゃないですか」 私は笑った。「ええ、そうね」 誰が知っていただろう？ 彼女の愛する愛原様は三億円以上の借金を抱えているだけでなく、不妊症だったことを。

雨村家と長年離れ離れになった私は、雨村家の厄介者になった。 雨村家にはすでに新しい小さな姫がいた。 だから私は目立つことができない。 私は自分の部屋を持つことができない。 私には自分だけの家族がいない。 その後、私は人生で最も大切な家族を借りた。 しかし、彼らはまた後悔した。

私・高梨心未（たかなしここみ）が亡くなった後、両親は私の臓器提供意思表示カードに署名し、私の網膜を最愛の養女・高梨美佳（たかなしみか）に移植した。 美佳は私の実兄・高梨翔太（たかなししょうた）と結婚し、彼らはついに本当の家族となった。 美佳と一生争い続けた私は、最後には何も得られず悲惨な結末を迎えた。 しかし、人生をやり直す機会を得て、自分の人生を大切に生きようと決意した私は、思いがけず幸せな結末へと導かれることになった。

親友は浮気撲滅屋。 私が開業資金を貸したのに、初仕事が私を追い出すことだった。 「夕子、愛のない結婚に意味なんてあるの？もう啓介さんの5年を無駄にしたわよ。嫌われてるのに、しがみつくつもり？」 きれいごとにカチンときて、警備員を呼んで追い出した。 すると美香、なんとか「不倫撲滅同盟」とかいう連中と生配信しながら押しかけてきたの。 「愛されてない方が浮気相手だ！恋愛の自由を守れ！」 シュプレヒコールを上げながら、会社内で大暴れ。 私はじっと我慢して見てた。やつらが疲れたところで借用書を取り出した。 「借りた2000万、半年も返済が遅れてるわね。このままじゃ強制執行かな。 それと、壊した研究設備7億4千万。全額弁償してもらうわ。 嫌なら裁判所まで付き合うよ」

60歳の義母がネット恋愛をして、胸の手術を受けに行き、孫娘の御祝儀を盗んだ。 義母は私が気を抜いている隙に、手で娘の胸を力強くつかんだ。 「胸が大きくなりたいなら、若い時からトレーニングしなさい、さもなければ歳を取って後悔するよ」 その後、娘の胸が赤く腫れて膿が出てきたので、私は義母に文句を言いに行った。 しかし、義母は気にせず言った。「ちょっとしたことよ、誰の娘もこんなに素晴らしいカーブを持っているわけじゃないでしょう？」 義母の行動はますます大胆になり、いつもネットで知り合った男性を家に連れてきていた。 そのおじいさんは私が授乳しているのをこっそり見ていて、そのことを夫に伝えた。 でも、夫は私が騒ぎすぎだと言った。 その後、夫が娘の体を研究しているのを見て、私はもう黙っていられないと思った。

息子の久我湊斗（くが みなと）とかくれんぼをしていたとき、私はベランダに閉じ込められた。氷点下の夜、肌が刺すように冷え、頬は紫色に染まっていく。 それなのに湊斗は、私が必死に助けを求める姿を見て笑い、ガラス越しに変な顔をしてみせた。 私は凍えるような寒さに負けて、みじめに息を引き取った。 最後に見たのは、湊斗が嬉しそうにスマホを手に取り、夫の久我彰人（くが あきひと）へビデオ通話をかける姿だった。 「パパ、ママが凍え死んじゃったよ。これで江口（えぐち）先生をお家に呼べるね？」 次に目を開けたとき――私は、湊斗が「かくれんぼしよう」と笑っていた、あの日に戻っていた。

母が離婚した後、私たち二人は葉山家に嫁いだ。 母は町の動物病院の院長と再婚し、私は消防隊長の息子と結婚した。 その日、大雨が降り続いていた。臨月の私は、手術後の母を病院から迎え、地下鉄に乗った。そこで洪水が地下鉄に流れ込む事態に遭遇した。 腹部の激痛に耐えながら、震える手で夫に電話をかけ、助けを求めた。 18回も切られた末、やっと電話に出た夫の声が聞こえた。 「何だよ！こんな時に電話してくるなんて。こんな大雨の中、人命救助中なんだ。花村さんが救助中に足の裏をガラスの破片で切っちまって。今、応急処置したところだ。それに、花村さんのペット犬も危篤状態で、父さんの診療所に急いでるところだ。お前に何かあったら、救助隊を呼べ！俺に構うな！」 その後、救助隊が到着した。 母と私は群衆に押されて最後尾に追いやられ、さらに押し退けられそうになった。 洪水は止まらず、水位はどんどん上がっていく。私には選択肢がなかった。大きなお腹を抱えたまま、母を背負って地下鉄脇の通路を歩くしかなかった。 それが3時間も続いた。 私たちが救出されたとき、母はすでに意識不明だった。 そして、もうすぐ生まれるはずだった私の赤ちゃんは、お腹の中で命を落としていた。 病室で、母と私は互いの顔を見つめ合い、目に涙を浮かべた。 「お母さん、私、離婚するわ」 「大丈夫よ、栞。お母さんが付いてるから。私も一度経験があるしね」