清醒獨立

私が死んで三年目、夫がようやく私のことを思い出した。 理由は、彼の幼馴染が急性骨髄性白血病を再発し、再び造血幹細胞の移植が必要になったからだ。 彼は私が住んでいた家を探し出し、私に提供同意書にサインさせようとした。 しかし、そこにはすでに誰も住んでいなかった。 彼は近所の人に尋ねた。 近所の人は言った。「真希ってあの娘のことかい？もうとっくに死んじまったよ！病気の時に骨髄提供までさせられて、その数日後には亡くなったって話だよ」 彼は信じようとせず、近所の人が私と結託して自分を騙していると思い込んだ。 彼は苛立ちを隠さず近所の人に言った。「もし彼女に会ったら伝えてくれ。三日以内に姿を見せなければ、あの女が育ててるガキの医療費は一銭も払わないってな」 近所の人は彼の頑なな態度に呆れて首を振り、その場を離れながら呟いた。「あの子もかわいそうに、もうとっくに餓死してるんだってさ……」

私は桐生彰吾（きりゅう しょうご）の陰の立役者として、十年もの間、彼を支え続けてきた。倒産寸前だった会社を、上場するまでに引き上げたのは、私だ。 ナスダックでの上場の鐘を鳴らす前夜、私が彼にプロポーズしようと準備していた、まさにその時。彼は、幼馴染の女性を私の後任として突然連れてきた。 彼は言った。「十年間の働きには感謝している。しかし、会社は新たな旅路を始めるにあたり、もはや君は相応しくない」と。 目の前にいるのは、丸十年愛し、全てを捧げてきた男。その彼が、キャッシュカード一枚で私を追い払おうとしている。 私は、氷の洞窟に突き落とされたかのようだった。 「十年もの心血を注いできたけれど、結局、踏みにじられるだけだったのね」 しかし、彼は根本的に現実を理解していなかった。 私が辞任して去れば、彼の会社も、彼に対する私の愛のように、跡形もなく消え去るということを……

五年前。久我言継（くが ことつぐ）は、泣きながら私に頭を下げた。 「幼馴染の子供を、産ませてやってほしい」 私は頷いた。条件は二つ。 彼女を海外へ送り、二度と帰国させないこと。そして、久我家の財産の半分を、私に譲ること。 世間は私を罵った。金目当ての女だと。久我家の財産だけが欲しいのだと。 言継は、その子を守るためなら、久我家全体を敵に回すことも厭わなかった。 ――そして、五年後。 私は隣市への出張で、迷子の男の子を保護した。警察署で、家族に連絡を取らせる。 警官が男の子の言った番号にかけると、あの忘れられない声が聞こえてきた。 「大丈夫だよ。怖くないからね、すぐパパが迎えに行くから」 三十分後。遥か彼方で商談中のはずの言継が、警察署に駆け込んできた。 ロビーの長椅子に座っていた私と、視線が合う。言継の動きが、止まった。 私は微笑んで、立ち上がる。 「言継、まさか浮気相手との間に子供までいたなんて。久我家の残り半分の財産、遠慮なくいただくわ」

五年間、陰ながら支えてきた私は、彼氏をパラリーガルから大手法律事務所のパートナーにまで押し上げてきた。 事務所の年間表彰式で、私は心から祝福するつもりで、サプライズを用意していた。 しかしそこで目にしたのは、親密に並んでステージに上がる彼と、女性同僚の姿だ。 「深沢俊也（ふかざわ しゅんや）が今日ここまで来られましたのは、すべて私が裏で知恵を貸したおかげですよ」 新田結衣（にった ゆい）は誇らしげに言い放つ。 彼も笑みを浮かべてうなずく。 「確かに。結衣がいなければ、今の私はなかったです」 会場は拍手喝采に包まれ、次々と祝辞が寄せられる。 人々の影に立ち、私はまるで氷穴に突き落とされたかのように感じた。 会場を出た私は、アシスタントに電話をかける。 「俊也への人脈支援はすべて撤回して、今後の協力も打ち切る。彼が前に引き受けたあの違法案件もこれ以上は関与しないで、自分で始末をつけさせなさい」

父は突然の事故で命を落とし、現場ではその瞳を閉じることなく虚空を見つめていた。 事情を知った親戚たちは、私と母が厄災を招いたと言って責め立てた。まるで父の死が私たちのせいだと決めつけるように。 祖父は根も葉もない噂を信じて、父に遺された家を叔父に渡してしまった。私たちはその日から住む場所を失った。 母は追い詰められ、私を抱えて高層ビルから飛び降りた。そして二人とも命を落とした。 魂だけになった私は空中を漂いながら、信じがたい光景を目にした。叔父家族が父の死で得た高額の保険金を手にして、それを借金の返済に充て、債権者たちと分け合っていたのだ。 真実が明らかになった瞬間、体中に憎しみが渦巻いた。苦しさと悔しさでいっぱいだったけれど、どうすることもできなかった。 次に目を開けたとき、私は父が事故に遭う前日に戻っていた。

本命の女の帰国披露宴で、都の御曹司は彼女を喜ばせるため、妊娠中の私に、ウィスキーをグラス一杯飲み干させた。 私は激しい腹痛に耐えかね、白いドレスは血に染まった。 それなのに彼ときたら、友人たちの囃し立てる声の中、夢中で本命の女にツバメの巣を口移しで食べさせていた。 意識が朦朧とする中、私は鼻で笑うような冷たい笑い声を聞いた。 「あいつのことなんて気にするな。俺が飼ってるただのペットだ。俺がいなきゃ生きていけないんだから」 病院で目を覚ますと、私は平らになったお腹を撫でながら、流産したことを示す書類を彼に突きつけようと思った。 しかし、彼のアイコンは本命の女の横顔写真に変わっていて、しかも、私は99回目一方的に彼にブロックされていた。 でも、今回は、私は以前のように甘えて許しを請うことはしなかった。 むしろ直接、三日後の海外行きの航空券を予約した。

五年間の恋愛で、水戸奈穂（みと なほ）は伊集院北斗（いじゅういん ほくと）に心のすべてを捧げてきた。 だが新婚の夜、北斗がすでに初恋の女性と婚姻届を出していたことを知り、自らの手に握らされた婚姻届のは、念入りに仕組まれた偽物に過ぎずと悟った。 奈穂の心が崩れ落ちた。 仕組まれた交通事故、ダンサーズキャリアの崩壊、代理出産……彼女は振り返らず実家に戻り、政略結婚を受け入れた。 再会した時、北斗は目の前で、冷徹で禁欲的な京市の御曹司が、奈穂をまるで壊れ物のように大切に抱きしめ、細やかな思いやりを注ぐ姿を見た。 北斗の目は瞬く間に赤く染まり、その場で狂ったように跪き、必死に懇願した。 「奈穂、俺が悪かった。お願いだから俺のそばへ戻ってきてくれ」 だが御曹司は険しい面持ちで彼女の前に立ちはだかり、冷然と吐き捨てた。 「消え失せろ。俺の妻の目を汚すな」

宿敵だった森下瑛太（もりした えいた）が記憶を失った。周りの人は全員覚えているのに、なぜか池田美月（いけだ みつき）のことだけ忘れていた。 かつての対立関係も忘れ、彼は一目で美月に恋をして、彼女を熱狂的に追いかけ始めた。 初日、彼は9999本のバラを用意し、町中の話題になるほど派手な告白イベントを開いた。 二日目、彼は三日三晩にわたって花火を打ち上げ、美月への愛を世界中に宣言した。 三日目、彼は美月のそばを片時も離れず、「ハニー、ハニー」と甘い声で囁き続けた。 瑛太が目を覚ました日から、彼は外せないお守りのように、毎日美月にべったりとくっついていた。 ついに美月も彼の熱烈なアプローチに心を動かされ、宿敵というわだかまりを捨て、彼の恋人になった。 付き合って三年目のこと。美月が瑛太に会いに行った日、部屋の前で偶然、彼と仲間たちの会話を耳にしてしまった。

海外の投資銀行でがっつり稼いだ私――早瀬朱音（はやせ あかね）は、こっそり帰国し、婚約者の片桐慎也（かたぎり しんや）にサプライズを仕掛けるつもりだった。 深夜に家へ着くと、玄関のスマートロックがいつの間にか別のものに替わっていた。 仕方なく何度もインターホンを押したが、返事はない。 途方に暮れて慎也に連絡しようとした瞬間、いきなり誰かにスマホを奪われた。 「ちょっと！人の家の前でコソコソ何してるの？ 中が留守だから仲間を呼んで盗みに入る気なの？」 私は呆然とした。この家は、確かに私が慎也に貸していたはずなのに、いつから彼女のものになったの？ 理不尽な疑いをかけられ、胸の奥が一気に煮え立つ。 「よく見て。ここは私の婚約者、片桐慎也の家よ」 すると、相手の女――工藤沙織（くどう さおり）の目がみるみる赤くなり、私を指差して怒鳴り返す。 「やっぱりあなたね！うちの男をたぶらかしてる愛人！」

私が死んでから3年目、遠藤仁（えんどう じん）が墓参りに来た。 墓石の周りには、たくさんの百合の花が咲いていた。仁の表情は暗かった。 「これは一体どういうことだ？」 「社長、お墓に百合の花が咲くのは、亡くなった人が来世の伴侶を見つけたしるしだと言われています」 「刈り取れ！」 仁の声は冷たく、酷く苛立っているようだった。 「社長……何を、刈り取るのでしょうか？」 「ここの百合を、一輪残らず全て刈り取れ！」 仁はこの墓地を丸ごと買い取った。 そして、そこに埋葬されている男性の墓を、7歳の子どもから80歳の老人まで全て移転させた。それだけでは飽き足らず、ペットの犬の墓までもだ。 「茜（あかね）、死んでも大人しくしていろ。もし他の男の亡霊といい仲になんてなってみろ、俺が死んだ後、ただじゃおかないからな。 待っていろ。俺が死んだら、また夫婦になるんだ……だから、もう少しだけ待っていてくれ！」