甘々

七年間、失踪していた夫が突然帰ってきた。 しかし、夫は他の女を連れてきただけではなく、私に自ら身を引けと要求してきたのだ。 「文恵（ふみえ）は、俺を助けるために命を落としかけた。だから、恩返しに彼女と結婚する。 物分かりがいいなら、もう俺たちは離婚したと周りに説明しておけ」 その傲慢な顔を、私は冷めた目で見つめ、静かに口を開いた。 「ですが、私はもう別の方と結婚しました」 夫は、まるで面白い冗談でも聞いたかのように鼻で笑うった。 「とぼけるふざけるなよ。お前が今も昔も、俺しか見ていないことぐらい、誰もが知っているさ」

タトゥーの施術者が声をかけた。「小林さん、本当に消してしまうんですか？その『愛』のタトゥー」 小林愛は一拍置き、静かに頷いた。「はい……全部で、何回かかりますか？」 「詰めて通っていただいて、七回、といったところですね」 七回――その響きが、鈍く胸を打った。櫻井湊と過ごした、七年という月日。そのすべてと同じ回数。 この七年間、肌を重ねるたび、湊は必ず彼女の腰に顔を埋め、そのタトゥーをなぞるように何度も口づけを繰り返しながら、熱に浮かされたように囁いた。「愛……愛、大好きだ」 愛がスマホで決済を済ませると、施術者は淡々と準備を進め、レーザーを腰に当て始めた。 記憶の熱とは裏腹な、機械の冷たさが肌を刺す。 「七回……終わったら、これ、跡形もなく消えますか？」 「いえ。タトゥーは消えますが、火傷の跡は残りますよ。まあ、いずれ薄くはなりますけど」 施術者は、何の感情もこもらない声で、さらりと答えた。

K大学で今年一番の大スキャンダルといえば、芸術学部の喜多川由希（きたがわ ゆき）の初めての夜を収めた動画が、学内のグループチャットに流出したことだった。 動画は五つ星ホテルのプレジデンシャルスイートで撮影されたものだった。 由希は一糸まとわぬ姿で、自分より頭一つ背の高い男に窓際に押さえつけられ、喘ぎ声が絶え間なく響いていた......

この春から配属され一ヶ月が過ぎたところ。彼の言葉で脳内に桜の花びらが舞っているかのような感覚に陥った。 ヒロイン　　２７歳　 相野　真歩（あいの まほ） ✕ ヒーロー　２２歳 年下イケメン隠れ御曹司 岩本 圭介（いわもと　けいすけ） 学生時代から付き合っていた恋人がいるヒロイン。 同棲生活し職場も一緒。 ところがある日、他の女の人に「家政婦代わりに住んでもらっている」と話しているのを聞いて深いショックを受けていると…… 年下イケメン隠れ御曹司の溺愛攻撃が始まった！

父の教え子と5年間付き合って、彼が浮気していたことが分かった。 友達が、「二股かけてて、鉢合わせしたらどうするの？」とからかうように言った。 鈴木健吾（すずき けんご）はふっと笑って、まったく気にも留めていないようだった。 「なあ、もう一人の女にもさ、ちゃんとしてやれよ。こっちには色々買い与えてるくせに、向こうはまだ安アパート住まいなんだろ？」 タバコの煙をくゆらせていた健吾が、ようやく口を開いた。 「大丈夫。あいつは苦労するのが好きで、そういう贅沢には興味ないから」 「はははは！」 個室に響く笑い声が、私の耳に突き刺さった。 5年間、二人で支え合ってきたのに、返ってきたのは、「苦労するのが好き」の一言だけだった。 私は涙をぐっとこらえて、父に電話した。 「お父さん、この前のお見合いの話、私は受けることにする」 でも、まさか。私がお見合い相手と式を挙げることになったホテルが、健吾の結婚式場とまったく同じだったなんて。 ウェディングドレス姿の私を見た健吾は、血相を変えて私を問い詰めてきた……

残業中に突然死した後、私は家族に捨てられた偽りの令嬢に転生してしまった。 本物の令嬢は慌ただしく私から全てを取り戻すのに忙しく、私のほうはというと手元にある貯金で暮らし、たった三日で彼氏を三人も取り替えのんびりと過ごしていた。 それから、私は二か月後に妊娠していることが発覚するのだった。 しかし、子供の父親が一体誰なのか見当もつかなかった。 私はあの三人のところに一人ずつ会いに行った。すると、その有能社長たちはみんなその子供が誰のなのか二千億の賭けを始めたのだ。 三人が言い争っている時、私も手を挙げてそれに参戦した。 「この子はあなたたち三人の子供よ」 三人は私にあきれて全く信じていなかった。 でも出産の日、三人は自分の子供だと争いネットを騒がせることになるのだった。

結婚式の3日前、アドリアンは52回目のドタキャンをした。 彼はパレルモの工房に来て、ドレスの刺繍を確認するはずだった。 けれど私がフィッティングのカーテンから出た瞬間、彼はホルスターと無線機をひったくるように手に取った。 「トリノの連中がビアンカのブドウ畑を潰して、屋敷を包囲した。リアが怯えてる。俺は行かないといけないんだ。だから、結婚式は中止だ」 以前の私なら、彼を引き止めて問い詰めていたはずだ。私とビアンカ、どっちが大事なのかって。 でも今回は、ただ見送っただけだった。 30分後、ビアンカがSNSを投稿した。 【私と娘にとって、あなたのそばは唯一の居場所】 写真には、ビアンカを強く抱き寄せるアドリアンと、その腕の中で「パパ」と呼ぶリアが写っていた。 まるで本当の家族みたいだった。 両親はため息をつく。 「セラフィナ、ハワイでの結婚式はまた中止なのか？イタリア中の名家に招待状はもう送ってしまったぞ。ベリーニ家のメンツはどうなる」 私は首を振り、控えの招待状を軽く叩いた。 「違うよ。3日後、私は予定通り、花嫁になる。ただ相手は、アドリアンじゃないだけ」

橘叶夢（たちばな かのん）は役所の入口に立ち、雨宮八雲（あまみや やくも）に99回目のプロポーズをした。 八雲はやはり来ず、ただ電話で淡々とこう言った。 「今結婚したら、命にかかわることになる。もう少し待とう」 叶夢が何か言う前に、八雲は電話を切った。 そばにいた友人は事情がわからず、二人が婚姻届を出す瞬間を記録しようとカメラを構えていたが、叶夢の表情を見て固まってしまった。 「八雲さんと十数年も幼なじみなんでしょう？あんなに仲が良かったのに、今日来ないの？」 叶夢は苦笑して、答えなかった。 かつて二人の関係はとても良く、ほとんど完璧と言っても過言ではない。 八雲はほぼ叶夢の人生そのものを占めていた。

100回目となる婚約披露宴。それだというのに、神崎湊（かんざき みなと）はまたしても、迷うことなく私を置き去りにした。 交際して七年。これまでの99回の婚約でも、彼は「幼馴染がまだ結婚していないから、約束を破るわけにはいかない」と言い続けてきた。 私は手の中にある指輪を握りしめ、初めて彼に問いかけた。 「じゃあ、白川琴音（しらかわ ことね）が一生結婚しなかったら、あなたも一生彼女に付き添うつもりなの？ 私はどうなるの？私のことは何だと思っているの？」 湊は瞬く間に顔色を曇らせ、私の手から指輪をひったくると、窓の外へと投げ捨てた。 「琴音とは子供の頃から、一緒に結婚しようって約束してたんだ。彼女を一人残していくなんてできるわけないだろ！ それに、一ノ瀬雫（いちのせ しずく）。お前は紙切れ一枚にそこまでこだわるのか？俺たち、七年も一緒にいるんだ。その紙があろうがなかろうが、同じことじゃないか」

会社の海外重要プロジェクトを勝ち取ったその日、社長である夫・橘慎也（たちばな しんや）は私に盛大な結婚式をプレゼントすると言う。 私は嬉しさのあまり涙があふれる。恋愛五年、極秘結婚三年を経て、ようやく私の存在を公にしてくれるのだと思う。 その夜のうちに飛行機で帰国するが、目に飛び込んできたのは、豪華な式場で彼が女性秘書に甘くプロポーズし、成功している光景。 夜空を埋め尽くす花火の下で、二人は指輪を交換し、幸せそうに抱き合っている。 長旅のまま立ち尽くす私を見て、行き交う招待客たちの目には面白がる色が浮かぶ。 誰もが私が騒ぎ出すと思っている中、私は冷ややかに笑い、先に拍手する。 「お似合いの二人ね。入籍はいつにするの？お祝いを用意しなきゃ」 私の口調に棘を感じ取ったのか、須藤遥香（すどう はるか）は一瞬で目を真っ赤にして涙ぐむ。 慎也は彼女を庇うように背後へ引き寄せ、低い声で私を叱る。 「遥香はろくでもない伯父に、知的障害のある男との結婚を強要されている。俺たちは何年も支援して、やっとここまで育てたんだ。本当に田舎に戻してそんな相手に嫁がせるつもりか？ それにこれはただの式だ。本当に結婚するわけじゃない。お前とはもう入籍しているんだ、これでも不安なのか？」 騒ぎになるのを恐れているのか、彼は私の手首を掴み、声をやわらげる。 「安心しろ。半年後には破局を発表する。その時に俺たちの関係も公にする。いいだろ？」 これまで何年も待ってきた。けれど今回は、もう待つ気になれない。 彼の手を振り払い、背を向ける。「結構よ」