花嫁 Novels & Stories

花嫁が、新郎にキスの前にそっと持ち上げて貰う結婚式のあれだ。 ぽかん、として両手の中にふわりと揺れるそれを見つめて、息をのむ。俺、男なんだけど、とかいうより何より、そこに刺繍された繊細なレースが、苑真からの友情を物語っていた。 「これ……」 「どうしたんだ」

白狐の花嫁になった。 正式に。 里のみんなの前で。 朔夜が。 『俺が選んだ花嫁だ』 なんて。 堂々と。 言ってくれた。 昨日のことである。 「……」 思い出しただけで。 耳が熱い。 「雪乃」

花嫁は新郎に到着を知らせてから、ようやくコートを脱いだ。 紗月の電話に、蓮司からのメッセージが表示された。 【昼を一緒に食べようと思っていたんだけど、遅くなりそう？】 紗月は会議室を見て、返事を書いた。 【かなり遅くなります。今は、手を離せることがありません】

花嫁は入浴を済ませること。 髪を整えること。 衣装と宝飾品を確認すること。 当日の起床時刻を守ること。 誓約文を読み直すこと。 家族への挨拶を済ませること。 どの本にも、未整理の感情を分類しなさいとは書かれていなかった。

私はヴィクトリア・デ・ルカ。17回目の結婚式を明日に控えた夜、マフィアの婚約者は、今度こそ誰にも邪魔されない結婚式にすると私に約束した。 「ヴィッキー、今度こそ約束する」 ヴィッキー――親しい者たちが私をそう呼ぶ。 彼の声は真剣そのものだった。「キアラにも言ってある。明日は何があっても自分で何とかしろってな」 お腹の子は、もう5か月になる。 ロレンツォと付き合って3年になるというのに、私たちはまだ一度も結婚式を最後まで挙げられていなかった。 それまでに、彼が16回も式を取りやめていたからだ。 その理由は毎回、彼が妹同然に可愛がっているキアラだった。 1回目、彼女が熱を出したと言い出し、私はウェディングドレスを脱ぐ暇さえないまま、彼と一緒に病院で一晩中付き添った。だが、実際はただの軽い風邪だった。 2回目、動悸がすると訴えた彼女のもとへ、ロレンツォは私を置いて駆けつけた。ところが彼女は、友人たちと優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいた。 3回目、雷が怖いと彼女が泣きつけば、ロレンツォは誓いの言葉を口にしている最中にさえ私を残して飛び出していき、私はたった一人で大勢の招待客と向き合うことになった。 けれど、今回は違う。 3日前、北ベルディアから一通の手紙が私のもとへ届いた。差出人は、私の父――デ・ルカ・ファミリーのドンだった。 そこに記されていたのは、一族のもとへ戻れという、父直々の命令だった。 もしロレンツォが17回目もキアラのために私を置いていくのなら――今度こそ私は、彼の前から完全に姿を消す。

黒瀬征也（くろせ せいや）との別れを決意したとき、私、水城澄玲（みずき すみれ）は三つのことをした。 一つ目。彼に送るはずだった妊娠検査の結果の送信を取り消し、代わりに別れを告げるメッセージを予約送信に設定した。 二つ目。ドレスサロンに電話をかけ、オーダーメイドのウェディングドレスをキャンセルした。3回も採寸を重ね、5か月も完成を待ちわびたドレス。結局、完成したドレスに一度も袖を通すことはなかった。 三つ目。島崎晴恵（しまざき はるえ）先生に連絡を取り、1週間前に辞退した研究プロジェクトへの参加を申し出た。期間は8年。外部との連絡が一切取れなくなる、完全閉鎖型の医療研究プロジェクトだ。 征也が準備を進めていた結婚式の日を迎える前に、私は彼の人生から完全に姿を消したのだ。 征也は気づきもしなかった。倉橋琴音（くらはし ことね）を私の代役に立ててリハーサルを行い、そのまま一晩中帰ってこなかったあの夜。私が静かに、自らの痕跡をひとつずつ消し去っていたことになど。 私は、征也がいつも口にしていた「理想の妻」を演じきった。聞き分けがよく、上品で、何事にも取り乱さない女を。 しかし、私が離れようとしていることも知らず、彼は取り乱して、こう問い詰めてきた。 「どうして怒らないんだ……もう俺のこと、愛してないのか？」 私は何も答えなかった。脳裏に浮かんだのは、彼のスマホから聞こえてきた、琴音の甘ったるいボイスメッセージの数々だけだったから。 そして私は静かに、私をここから連れ出してくれる人に電話をかけた。

爪の先が掌に食い込む痛みで、ようやく嗚咽を押さえた。 あの日の花嫁衣裳を纏う時、誰ひとりとして見送りに来るな—— 退院の朝、医師の制止を振り切り乙音は言った。「待てないの」 今日は北都の羽生家に嫁ぐ日だ。 戻った屋敷には誰もおらず、携帯に美穂の挑発的なメッセージが鳴り続ける。

この瞬間、身体に翡翠のような白い鱗が一筋のバラ色が浮かび、何かが下腹の鱗の間から頭を出した。 二本…… 助けて！ 私は無理だ！ 私は唾を飲み込み、身を翻して逃げようとしたが、彼の蛇の尻尾に絡め取られた。 「お前の父親はお前を花嫁として俺に売った。その代わりに彼は竜山の鉱産を採掘するのだ」

丹精込めて選んだ装飾、期待に満ちた構想、恥ずかしい記憶が波のように押し寄せる。 私はウエディングドレスをまとい、喜びいっぱいで彼に嫁いだ。 待ち受けていたのは、僧衣を纏った花婿だった。

「誰か結婚するのか？福田邸には蛍と莉子の二人しか娘はいないはずだが？」 母は目尻の涙を拭き、冷たく言った。「花嫁は莉子よ。今日は莉子が藤井様に嫁ぐめでたい日なの」 隼人は体を硬直させ、信じられないといった声で言った。「なんだって？」