身代わり

笠原南雄（かさわら みなお）と付き合い始めて五年目。 門司茜（もんじ あかね）は密かに婚約指輪を買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズするつもりだった。 しかし運悪く、その日、パーティーに数分遅れてしまった。 ちょうど彼が友人と話しているのを耳にした。 「お前、周防希枝（すおう きえ）のために茜と五年も付き合っただけでも十分なのに、今度は彼女と結婚までしようって？正気か？」 南雄の声は冷ややかだった。 「希枝が幸せになれるなら、愛していない相手と結婚することだって厭わない」 だが、今回は茜は騒ぎ立てなかった。 指輪を投げ捨て、ラブレターを切り裂いた。 そして深夜の便に乗って去り、家同士の縁談に縋る道を選んだ。

佐藤和樹（さとう かずき）と付き合って6年目。 私は「和樹、私、結婚するの」と言った。 彼ははっと我に返り、少し困ったように言った。「千尋、知ってるだろ。会社は資金調達の重要な時期なんだ。今はまだそんな気になれないんだ......」 「大丈夫よ」 私は静かに微笑んだ。 和樹は勘違いしている。 私は結婚する。でも、相手は彼じゃない。

【この世界のことだって、本当は何ひとつ分かってない。】 ───────────── 初恋の教師にフラれ、ある日目覚めたら異世界で媚薬を作る役にさせられていた男子高生のお話。 溺愛ボディガード×こじらせ男子高校生(博士)

須藤明智は私をとても愛していると言い、私に、この世で最も盛大な結婚式を挙げてくれると約束した。 しかし、結婚式を三日後に控えたある日、彼は私のためにオーダーメイドで作らせたウェディングドレスを、彼の義理の妹の直美に渡し、私には、記憶を失う薬を手渡した。 「友莉、君を悲しませたくはない。でも、直美は癌と診断され、もうすぐ死ぬ。彼女の唯一の願いは、一度だけ僕と結婚することだ。その願いを、叶えないわけにはいかない」 「この薬を飲めば、君は僕たちの間の全てを、一時的に忘れることになる。でも心配しないで。三日後、結婚式が終われば、君は解薬を飲んで、全てを思い出す。その時、僕はもう一度、君に立派な結婚式を捧げるから」 彼の、拒否を許さないような強い眼差しに、私は迷わず、その薬を受け取り、飲み込んだ。 須藤明智は知らない。この薬は、私が開発したものだということを。 そして、この薬には、解薬など存在しない——ということを。 三日後、私は、私の最爱の人、つまり彼自身を、完全に忘れてしまう。 私たちの間に、再び始まることなど、もう、決してない。

親友の兄である不二裕斗（ふじ ゆうと）と付き合い始めて二ヶ月。ちょうどサンクスギビングの時期だった。 親友の不二杏奈（ふじ あんな）が、やけに秘密めいた口調で私に囁いた。「ねぇ、お兄ちゃんが彼女を連れて帰ってくるんだって！一緒に見に行こうよ、雫！」 私は胸を高鳴らせて、精一杯お洒落をした。これでようやく「彼女」として、彼の家族に紹介してもらえるんだと信じていたから。 ところが、玄関をくぐった瞬間、目に入ったのは、彼が別の、洗練された美しい女の子を抱き寄せ、両親に笑顔で紹介している姿だった。 「彼女は沢村冷夏（さわむら れいか）。僕のガールフレンドだ」 裕斗も私に気づき、一瞬、明らかに動揺したのが分かった。 しかし、次の瞬間、彼は何事もなかったかのように、その女の子に軽く言った。 「ああ、こっちは妹の友達で、うちでバイトしてる学生......まあ、お手伝いさんみたいなものさ」 お手伝いさん？ 彼の心の中では、私はキスや添い寝は許されても、決して表には出せない「バイトの学生」でしかなかったのだ。 私は踵を返し、彼の寝室ではなく、ハーバードへ向かう便に乗り込んだ。

結婚記念日のその日、夫は粗品を私への贈り物にし、本物を愛人に渡していた。 心の底から失望した私は決意を固めた。彼の誕生パーティーの日に、この手で、とっておきの「贈り物」を届けようと。

検診の日、赤ちゃんはへその緒が首に巻きついていると診断された。 私は斉藤慎司（さいとう しんじ）に病院へ来てほしくて電話をかけたが、何度かけても繋がらなかった。 その代わり、彼の後輩がSNSに、慎司とラブラブにハートポーズをする写真を投稿しているのを見てしまった。 添えられた言葉は、【最高の誕生日プレゼント】 もし以前の私なら、すぐに電話して問い詰めていたかもしれない。けれど今の私はただ【末永くお幸せに】とだけコメントした。 そしてその画面をスクショして、自分のSNSに投稿した。【おめでとう、うちの旦那に彼女ができたよ】

「血に飢えた狼の元で生きるしかない」 ふと気づくと、そこはプレイしていた乙女ゲームの世界だった。 しかもエンディングのシーンに居合わせてしまう。 その時、自分は断罪された後の悪役令嬢に成り代わってしまっているとも知り……。 ゲームのエンディングの後の世界で、当然先の事など何も見えないなか、恐ろしい辺境伯の妻として、十七歳の乙女として生きてゆく事になる。 ゲームの最後に笑っていたヒロインは、その後どうなるのか？ 断罪され嫁がされた悪役令嬢の自分に待ち構えているものは何なのか？ 人生のどん底から構築してゆく夫婦の絆。

帰りの車は荷物でいっぱいになり、弟しか座る場所がなくなったので、両親は僕に100円を渡し、バスで帰るように言った。 でも、バス代は200円だった。 「どうしてそんなに気が利かないの？『子供だから100円でいい』って言いなよ」 二人はそう言い捨てると、弟だけを連れて行ってしまった。 家に着いたら、母が、弟に新しく買ったおもちゃの箱を開けてあげていた。 そして、父は、彼に新しい服を着せてあげていた。 外がどしゃ降りの雨になって、二人は、ようやく僕のことを思い出した。 「あの子、なんでまだ帰ってこないの。本当にトロいんだから、何にもできやしない！」 だけど、その時、たった100円足りなかったせいで、僕はバスから降ろされ、別の方法で帰るしかなかったんだ。 その後、変わり果てた姿にされた体を引きずって、僕が家にたどり着いた時、みんな、その場に泣き崩れた。

辺境戦線へ赴任して六年目。私、エレナ・ブランシェの帝国軍中央病院への帰任申請は、またしても却下された。 理由は、軍規が定める「親族の同一部隊配属の禁止」。夫であるクロード・クライストとの利益相反を回避するためだという。 到底納得できず、上官に直接問いただすため、私は密かに帝都へと戻った。 だが、執務室のドア越しに聞こえてきたのは、夫と軍医総監の会話だった。 「あのセリア・ミルワードのために、お前はエレナの申請を五年も握り潰してきたんだぞ。来年で彼女は年齢上限だ。今回が中央に戻れる最後のチャンスなんだ！」 クロードの冷ややかな横顔には、微塵の動揺も浮かんでいない。 「今年の帰任枠は一つだけだ。セリアを戻さなければならない。 エレナは年齢が来たら、軍を退いて家庭に入ればいい。だがセリアは違う。彼女には理想があるんだ」 上官は不満げに私を庇ってくれた。 「エレナの理想だって、この中央病院で軍医として生きることじゃないのか？当時、お前が意図的に彼女を最前線へ送るよう私に仕向けたくせに、今度は戻ってくるのを邪魔するというのか！ セリアは査定すら通っていない。お前が庇っていなければ、とっくに軍籍を剥奪されている。まさか一生彼女を庇い切れるとでも思っているのか！？」 クロードが珍しく怒気を露わにした。 「エレナは俺の妻という立場で後方支援に行っているんだ。大した苦労などあるはずがない。ですがセリアには何の後ろ盾もない。最前線へ行けば、過酷な環境に潰されて死んでしまうんだ！ セリアは俺の直属に置き、手元で育てる。誰にも手出しはさせない！」 私は目を赤く充血させながら、通信機で軍籍管理局の担当官へ連絡を入れた。 「こちらブランシェ軍医。至急、婚姻解消の申請用紙を手配願います」 五年という歳月をすり減らした果てに残ったのは、とうに冷めきった男の心だけだった。 こんな男、もういらない。