遅すぎた Mga Nobela at Kwento

「でも、僕たち、ちゃんと間違いに気づいたよ。ちゃんとやり直そうとしてるのに……」 私は星野親子を連れて、そのまま一度も振り返らずに背を向けた。 「本当に自分のしたことが悪かったって分かっているなら、もう二度と私の生活に入り込まないで」 倉沢父子の視界から完全に外れたところで、一成はそっと私の手を離し、少し申し訳なさそうに言う。

古賀悠真（こが ゆうま）は妻の篠原玲奈（しのはら れいな）と99人目の愛人である藤井拓海（ふじい たくみ）の密会現場に鉢合わせし、またしても「不慮の事故」として階段から突き落とされた。そして、その場で左耳を貫かれ、聴力を失った。 このような「不慮の事故」は、実に5回も起きていた。 折れた右手の骨から、ほとんど失明状態になった左目まで……その度に支払わされる代償は、生き地獄のような苦しみだった。 しかし今回、悠真は泣き喚くことも暴れることもなく、一人で入院して治療を受け、最後まで一切の非難を口にしなかった。 すべては、8年前に篠原家の大奥様、篠原静子（しのはら しずこ）に強要されてサインした屈辱的な契約書のせいだ。 【1年以内に玲奈に子供を産ませれば、20億円の報酬を与える。3年以内に玲奈に子供を産ませれば、10億円の報酬を与える。8年経っても二人の間に子供がいない場合、妻の不倫に一切干渉してはならない】 そして今年が、ちょうどその8年目だった。 退院の当日、海市の誰もが悠真が笑い者になるのを待ち構えていた。過去4回と同じように、彼が狂人のように拓海のもとへ殴り込みに行くのを今か今かと期待していた。

私の一族は桐谷家と、代々敵対してきた家同士だった。余計な噂を避けるため、私は十年間、桐谷蓮（きりたに れん）の恋人でありながら、何の肩書きもないまま彼のそばにいた。 私がいつになったら公にするのかと尋ねるたび、蓮はいつも何かしらの言い訳をした。 「また俺たちの家が、同じ案件を取り合ってるだろ。もう少し待ってくれ」 「最近、両親が海外に行ってるんだ。帰ってきてから話そう」 「昨日、母さんとお前の母親が喧嘩したんだ。今はまだ、そういう話をするタイミングじゃない」 私は、信じていた。 けれどある日、家から縁談を急かされ、私は蓮がいつも通っているビリヤードバーへ彼を探しに行った。 そこで偶然、彼の仲間の声が聞こえてきた。「蓮さん、水野美晴（みずの みはる）とはもう結婚して一年になるんですよね？ いつ離婚するんですか？ 俺、いつか紗月さんにバレるんじゃないかって、ヒヤヒヤしてますよ」 蓮は何でもないことのように、キューを構えた。そして、淡々とした声で言った。 「あと数か月くらい待ってもいいだろ。どうせ俺以外の男に、あいつが嫁ぐことなんてないんだから」 その言葉を、個室の外で聞いていた私は、ふっと笑った。笑っているうちに、涙がこぼれた。 蓮は確信に満ちた口調で言った。けれど、彼は忘れていた。私は、手に少し埃がついただけでも、何度も何度も消毒するような人間だ。 そんな私が一度汚れてしまった彼を、どうして欲しいと思えるだろう。

シャツの残りのボタンを外している途中で、ノックが響いた。 遅かった。スタッフには遅すぎる。カスピアンにも遅すぎる。音は確固としていて、完全に場違いだった。この遅い時間に誰だ？

「橘先生、たった今離婚協議書を送信しました。これは私と夫が結婚した初日に交わしたものですが、何か問題はありますか？」 浅羽結衣（あさば ゆい）は大きな掃き出し窓の前に立ち、無意識にスマホの縁を指でなぞっていた。 「浅羽さん、協議書は確認しました。問題ありません」 電話の向こうから弁護士の事務的な声が聞こえてくる。 「あと1ヶ月で3年の期限を迎えます。期限が来れば協議書が自動的に有効になりますので、そのまま役所に離婚届を提出すれば手続きは完了です」 「分かりました。ありがとうございます」 電話を切り、結衣は壁に飾られたウェディングフォトを見上げた。 写真の中の結衣は純白のウェディングドレスに身を包み、満面の笑みを浮かべている。 しかし、その隣に立つ蒼介は、パリッとしたスーツを着こなしてはいるが、微塵も笑みを浮かべていない。 愛しているかいないかは、一目瞭然だ。 「ようやくこの日が来る。あなたもきっと喜んでいるわよね」 結衣は小さく呟き、写真の中の男の冷ややかな横顔を指先でそっとなぞった。

「遅い」 「悪りぃ。ちょっと時間がかかった」 「ちょっとじゃない。何分待たせたと思ってるんだ」 「課題は持ってきたんだからいいだろ」 「待たせたことと、持ってきたことは別だ」

「ごめん、ほんとに遅くなった」 「謝らなくていい」 「でも悠真、結構待った？」 「十分くらい」 「それは待ってるじゃん」 「早く来た俺が悪い」 「何で早く来たの」 「遅れたくなかったから」 「十五分しかないのに？」 「十五分しかないから」

母は息も絶え絶えになりながら、何度も瀬越湊（せごえ みなと）の名を口にしている。 母が湊の到着まで持ちこたえられないかもしれないと思い、私・瀬越彩良（せごえ さら）はビデオ通話をかけた。 「湊、母がもうだめかもしれない。話したがってるの」 けれど、画面に映ったのは湊の会社の新入社員、七井知夏（なない ちなつ）だ。 「奥さん、湊さんは今、車を走らせてN市からT市へ向かっています。運転中だから、電話に出られなくて」 私は一瞬、言葉を失った。 「N市？」 ――会社で手一杯になっているはずの湊が、どうして600キロも離れたN市に行ったの？ 知夏の声には、隠しきれない得意げな響きがある。 「母が頭が痛いって電話してきたんです。それで湊さんが会議を全部キャンセルして、すぐ車を飛ばして、母をT市まで検査に連れてきてくれたんです」 私はスマホを握りしめたまま、指先まで震えている。 母が危篤なのに、たった6キロの距離ですら、湊は手が離せないと言って付き添ってくれなかった。 知夏の母親がひと言「頭が痛い」と言っただけで、湊はすべてを放り出し、600キロも走って迎えに行ったのだ。 受話口から湊の声が聞こえた。冷たい声だ。 「もうすぐ高速道路を降りるんだ。お母さんに、もう少しだけ頑張ってもらってくれ」 その返事の代わりに響いたのは、心電図モニターの耳をつんざくような警告音だ。 画面で跳ねていた心拍数が、完全に一本の冷たい線へと変わった。 私はその場に立ち尽くしたまま、スマホが手から滑り落ちた。 母は逝った。 そして、湊との結婚生活も、もう無理して続ける気はない。

大学受験が終わったあの日。私、結城紬（ゆうき つむぎ）はキャリーケースを引きずり、父の結城弘之（ゆうき ひろゆき）と母の結城恵美（ゆうき えみ）が暮らす都会のマンションへ再び足を運んだ。 ドアを開けた母は、ただ一言だけこう口にした。 「試験も終わったんだし、しばらく家でゆっくりしていくといいわ」 あくまで「しばらく」であり、「ずっと」ではないのだ。 結城家には3人の子供がいる。しかし、両親と一緒に暮らしているのは兄と妹だけ。私1人だけが、幼い頃から祖父母の結城泰造（ゆうき たいぞう）と結城小百合（ゆうき さゆり）の元に預けられて育った。 兄には専用の書斎があり、妹には自分の部屋がある。リビングのソファを寝床にしているのは、私だけだ。 歯ブラシも、スリッパも、タオルでさえも客用の使い捨て。当然、家の鍵すら与えられていない。 母からは「めったに帰ってこないんだから、鍵なんて必要ないでしょ？」と吐き捨てられている。 だからここへ来るたび、私は招かれざる客のようにドアの前に立ち、誰かが内側から開けてくれるのを待つしかなかった。 ところが今回、彼らはようやく私に1本の鍵を渡してきた。 兄の結城慎（ゆうき まこと）が私の手のひらに鍵を押し付け、笑いながらこう言ったのだ。 「俺たち旅行に行ってくるからさ、その間ゆっくり留守番でもしててよ」 リビングのローテーブルには、4枚の航空券が几帳面に並べられていた。 父、母、兄、妹の分。そこに私の分はない。 12年間ずっと待ち望んでいた鍵を見つめているうち、ふと自嘲気味な笑みがこぼれた。 そうか、これは「家族の輪」に入るための鍵ではない。 私にここから

「……どうして僕が君より遅れると思ったんだ？」 早苗は口を尖らせた。「たった2分早いくらいで偉そうにしないでよ。私はうっかり二度寝しちゃっただけ。でも……なんでみんなの荷物そんなに小さいの？」