遅すぎた Mga Nobela at Kwento

俺はうつむいた。 「お母さん、俺に返してくれたあのカード、覚えているか。あのとき俺がそれを持っていたら、こんなことにはならなかった。俺が言いたいのは、もう遅いということだ」 あなたたちがくれた愛は、あまりにも遅すぎた。俺にはもう、必要なかった。

それなのに、なぜここまで遅れているのか。 大企業とは思えないほど、動きが鈍かった。 「今週中では遅すぎます。待てるのは明日までです」 若葉は即座に退けた。 修司は奥歯を噛みしめた。 「分かりました。明日までに出します」

桐本雪奈（きりもと ゆきな）が刑期を終えて出所してからというもの、桐本謙人（きりもと けんと）は自分を愛そうと努力するようになっていた。 結婚して5年目にしてようやく、彼が書斎に籠もり、柏尾侑香（かしお ゆうか）の写真を見つめながら夜を明かすことはなくなった。代わりに、優しく雪奈を抱き寄せて一緒に眠りについてくれる。 そしてスマホでピン留めしている連絡先も雪奈へと変わり、彼が目で追う相手も、ようやく雪奈になったのだ。 それなのに今度は逆に、雪奈のほうが彼を避けるようになっていた。 抱き寄せようとしても身をかわし、贈り物にも手をつけない。彼が心を込めて開いた誕生日パーティーでさえ、雪奈は主役として用意された席に無表情で座ったきり。最後まで表情ひとつ変えず、口元を綻ばせることすらなかった。 帰り道、車内は息が詰まるほど静まり返っていた。とうとう耐えかねた謙人が、乱暴にブレーキを踏み込んだ。車は急激に速度を落とし、路肩に停まった。 「雪奈、いったいどうしたんだ」 謙人が振り返る。いつもは冷静沈着で誇り高い瞳の奥に、抑えきれない感情が渦巻いていた。 「不満があるなら、はっきり言ってほしい。こんな回りくどいやり方で、俺を苦しめないでくれ」 雪奈はゆっくりと顔を向けた。かつて人目を引くほど華やかだったその面差しに、今は少しの感情も浮かんでいない。 「不満なんてないわ。3年も刑務所で過ごしたのよ。今さら何を望めというの？」

彼は慌てるどころか、むしろ笑みを浮かべて口を開いた。 「父上、母上、ただいま戻りました。先ほどから屋敷の様子がおかしいですが、これは……冷が来たのですか？あいつ、言いつけに来たんでしょう？」 彼は衣の裾を払い、叱られる準備ができているような素振りを見せ、ふざけて言った。

そのことを知った大輔は、長いこと黙り込んでいた。 「どのくらい行くんだ？」と、彼が尋ねた。 「1年……もしかしたら、もっと長くなるかも」優里は言った。「大輔さん、ごめん、私……」 「謝ることないよ」大輔は笑った。「すごく良いチャンスじゃないか。行くべきだよ。ただ……」

「今終わった！」 スーツケース。 また空。 「は？」 やり直す。 「まだ？」 「待てよ！」 「遅くない？」 「出発7時半だろ？」 「今7時19分」 「まだ11分あるだろ！」 100人の夫が同時に首を傾げる。 「でも俺たち、もう4分待ってるよ？」 「4分くらい待て！」

稲森晃（いなもり あきら）は極端なまでに面倒事を嫌う人間だ。 だから、彼専用に決められた「スケジュール表」が存在する。 たとえば、誕生日プレゼント。全てのプレゼントを一括購入し、その人の誕生日に間に合うように商品が発送され、当日に届くよう手配する。 待ち合わせ場所は毎回同じ。もし、約束のレストランを変更したい場合は、一カ月前に彼に変更を申し出なければならない。 男女の交わりも、彼は時間きっちりタイマーを設定している。 「できる限り、無駄を省くんだ。お互いに迷惑をかけるのはよくないだろ？」 彼と一緒にいた7年間、彼は誰に対してもこのような態度なのだと思っていた。 私のこの思い込みは、友人たちと集まったあの日で消えた。 あの日、店員がフルーツの盛り合わせを運んできた。 彼はその中から、みかんを手にとり、白い筋まで丁寧に取って、ガラスの器に入れていった。 隣に座っていた私は、手を伸ばしてそれを取ろうとした。 すると彼は手の動きを止め、私を見たが、ガラスの器を天野杏南（あまの あんな）の前にずらした。 杏南は以前、私をいじめていた女だ。 高校生の時、彼女から宿題用のノートを破られたり、机の上には接着剤をつけられたりした。授業時間なのにトイレに閉じ込められて出られなかったこともある。 あの頃の晃も、彼女を指さして「ろくな死に方はしないぞ」と呪うように怒っていた。 それが今、晃は私の隣に座っているくせに、綺麗に白い筋まで取り終えたみかんが入った器を杏南にあげて、囁いた。 「どうぞ、ゆっくり食べて」 私は伸ばしかけた手をそのまま引っ込めた。 その瞬間、私は一秒でもこの場にいたくなくなった。

そして自分があまりにも大胆なことをしてしまった気がして、思わず視線をノートパソコンのキーボードに落とした。 「120点です」 思わぬ回答に、は？、と遥は視線を上げる。 「今までに聞いた遅延の相談の中で、一番まともで前向きな話しでした。その内容であれば4営業日の遅れ、撮影・画像制作期間の中で、うちが吸収しましょう」

「……行くぞ。遅れてる」 いや、遅れたの瑛じゃん！ 喉元まで出かかった台詞を、辛うじて引っ込めて、私は部屋を出た。 結婚の挨拶で遅刻って、印象悪いよ？ 大丈夫かな、瑛。 『瑛さん、緊張しすぎてちょっと様子がおかしいです。たぶん30分くらい遅れます』

夏の連休、婚姻届を出す約束をしていた彼女が突然、連絡を絶った。 その日の夜、何気なくSNSを開いた俺は、彼女が俺を公開対象から外し忘れて投稿した記事を目にした。 【20歳から28歳まで。私たちの青春が、ようやく実を結ぶ日が来た。】 添えられていたのは、一対の指輪と婚姻届の写真だった。 もう一枚の写真には、見知らぬ男の肩に寄り添い、晴れやかな笑顔を浮かべる彼女の姿が写っていた。 怒りに任せてコメント欄を開き、問い詰めようとしたそのとき、親友の書き込みが目に飛び込んできた。 【長い遠回りの末、ついに結ばれた二人に祝福を！】 胸騒ぎを覚えた俺は、震える手で親友に電話をかけた。 長い沈黙の末、あいつはようやく真実を打ち明けた。 「……ああ。二人はもう8年も付き合ってる。仲間内ではみんな知ってたよ。 わざとお前を騙してたわけじゃない。ただ、知ったらお前が騒いで面倒なことになると思ったんだ。 お前より悠真のほうが美雪にはお似合いだったし、ここまで来るのも簡単じゃなかったんだ。みんな仲間なんだからさ、お前も二人のこと、認めてやれよ」 冷たい涙が頬を伝う。それなのに、胸の奥には焼けつくような穴がぽっかりと開いていくようだった。 俺が入江美雪（いりえ みゆき）と付き合っていた12年間、そのうち8年もの間、彼女は別の男を愛していたのだ。 しかも、そのことを仲間はみんな知っていた。 知らなかったのは、みんなが口裏を合わせて騙していた俺だけだった。