遅れた愛情は Novels & Stories

そして、最後の3ヶ月という短い時間で、彼と一生分の時間を共に生きてくれた女の子。 葵。 遅すぎた「おやすみ」、遅すぎた「愛してる」、そして、遅すぎた「ごめん」だ。 来世では、もっと早く、俺と結婚してくれないか？

だったから。 だが、SYSには、わずかに共振のノイズが走っていた。 それはまだ名も持たぬ、“愛”という名のエラーだった。 "Love is what remains… when memory fails, and records break."→ Episode_049

一言一句が、かつてのように甘く鼓膜を震わせ、心臓を掴む。 「愛、すまない。今夜の便が遅れちゃって、明日にならないと帰れない。埋め合わせは、ちゃんとするから、怒らないで」 愛の体はぴくりとも動かない。しかしその心は、とうに引き裂かれていた。

実は心の中で何度もウェディングドレスを着て、彼にお嫁に行ってるんだよ】 【私たちはずっとお互いを信じて、ずっと一緒にいられる、そうでしょ？ 最後の一言は鋭い刃のように純也の心を深く突き刺し、彼は息ができなくなりそうだった。 彼はそれを守れなかった。洋子の愛を信じきることができなかったのだ。 だからこそ、神様はこの上なく残酷な方法で、二人を引き離したのだろう。

俺はうつむいた。 「お母さん、俺に返してくれたあのカード、覚えているか。あのとき俺がそれを持っていたら、こんなことにはならなかった。俺が言いたいのは、もう遅いということだ」 あなたたちがくれた愛は、あまりにも遅すぎた。俺にはもう、必要なかった。

高司和毅（たかじ かずき）と愛を育んで7年。ようやく結婚という節目を迎えようとした矢先のことだった。 教師の妹、葦名未帆（あしな みほ）が指導中の過失で生徒に重傷を負わせ、下半身不随にしてしまった。両親は弁護士を抱き込み、私、葦名夏花（あしな なつか）を言いくるめて、罪を認める供述調書に署名させた。私は妹の身代わりとなり、刑務所へ入れられた。 獄中では激しいいじめに遭い、肋骨を2本折られ、片目を失った。そんな日々を5年耐え忍び、ようやく出所を果たした。 和毅は私を屋敷へ迎え入れ、皆の前でプロポーズしてくれた。失われた5年間を埋め合わせるために、世紀の結婚式を挙げようと。 ところが挙式を目前に控えた夜、妹がまたしても車を飛ばしすぎて、人をはねて死なせてしまう。しかも遺族は、底知れない権力を持つ一族だった。 和毅だけは味方でいてくれると信じていた。けれど彼は両親と結託し、前科のある私に再びすべての罪をなすりつけた。 「夏花、お前は一度服役しているじゃないか。未帆は昔から体が弱いんだ。あいつには到底耐えられない……」 しかし私を待っていたのは、二度目の服役ではなかった。差し向けられた者たちに手足を折られ、道端に打ち捨てられたのだ。野垂れ死ねとばかりに。 いよいよ命が尽きかけたそのとき、両親も和毅も、今さら正気を失ったように取り乱し始めた。

私の一族は桐谷家と、代々敵対してきた家同士だった。余計な噂を避けるため、私は十年間、桐谷蓮（きりたに れん）の恋人でありながら、何の肩書きもないまま彼のそばにいた。 私がいつになったら公にするのかと尋ねるたび、蓮はいつも何かしらの言い訳をした。 「また俺たちの家が、同じ案件を取り合ってるだろ。もう少し待ってくれ」 「最近、両親が海外に行ってるんだ。帰ってきてから話そう」 「昨日、母さんとお前の母親が喧嘩したんだ。今はまだ、そういう話をするタイミングじゃない」 私は、信じていた。 けれどある日、家から縁談を急かされ、私は蓮がいつも通っているビリヤードバーへ彼を探しに行った。 そこで偶然、彼の仲間の声が聞こえてきた。「蓮さん、水野美晴（みずの みはる）とはもう結婚して一年になるんですよね？ いつ離婚するんですか？ 俺、いつか紗月さんにバレるんじゃないかって、ヒヤヒヤしてますよ」 蓮は何でもないことのように、キューを構えた。そして、淡々とした声で言った。 「あと数か月くらい待ってもいいだろ。どうせ俺以外の男に、あいつが嫁ぐことなんてないんだから」 その言葉を、個室の外で聞いていた私は、ふっと笑った。笑っているうちに、涙がこぼれた。 蓮は確信に満ちた口調で言った。けれど、彼は忘れていた。私は、手に少し埃がついただけでも、何度も何度も消毒するような人間だ。 そんな私が一度汚れてしまった彼を、どうして欲しいと思えるだろう。

病院が大規模な停電に見舞われたあの夜、私、森河茉莉（もりかわ まり）は出産を終えたばかりだったが、大量出血に見舞われていた。 非常用電源で使える手術室は、わずか2室しかなかった。 そして産婦人科の部長は、私の母、越路基子（こしじ もとこ）だった。 一刻を争う事態の中、看護師が私をすぐに緊急対応の対象にすべきか、母に判断を仰いだ。 だが母は、隣のベッドに横たわる私の養妹、越路麻佑（こしじ まゆ）へちらりと視線を向け、小さく首を横に振った。 「まずは麻佑をお願い。 あの子はただでさえ、養女という立場を気にしているのよ。こんな緊急時に実の娘である茉莉を優先したりすれば、周囲からどんな目で見られるか」 ストレッチャーの上に取り残された私は、自分の血が冷たい床に滴り落ちる音だけを聞いていた。 そこへ麻酔科医である夫、森河大毅（もりかわ だいき）がようやく駆けつけた。これでやっと、誰かが私を助けてくれるのだと安堵した。 だがその矢先、麻佑が不意に胸を押さえ、苦しそうにあえぎ始めた。 大毅がためらったのは、ほんの一瞬だった。彼はあっさりと私の手を離した。 「お義父さんもお義母さんも病院にいるんだ。お前が見捨てられるわけないだろう。 麻佑は立場が違う。こんな時に俺がお前を優先すれば、家族総出で麻佑をのけ者にしていると世間に勘繰られてしまう」 最後に姿を現したのは、院長である父、越路正行（こしじ まさゆき）だった。 看護師が私の血圧の測定結果を示し、至急、緊急用に手術室をもう1室使えるようにしてほしいと必死に訴えかける。 しかし父は、病院の正面玄関に詰めかけた報道陣へちらりと視線を送ると、残され

透子はそのストレートで、愛情のこもった告白を聞き、指先がわずかに丸まった。 もし、この言葉をもっと早くに聞けていたら、どれほど良かっただろう。 だが、よりにもよって、今なのだ。彼女が、すでに心身ともに傷つき、心も冷え切ってしまった、今。 二人の一方通行の想いは、時空が交わらなかった。だから、悲劇で終わる運命だったのだ。

遅れた深い愛情は、何よりも安い。 お前がどれだけ後悔し、取り戻そうとしても、私の死の間接的な原因であるという事実は変わらない。 私たちはもう戻れない。