황제가 사랑한 여인 Novels & Stories

“차 잘 마셨어.” 일어나자 백작 부인의 얼굴에 안도가 아주 잠깐 스쳤다. 그것도 봤다. 오히려 그래서 화가 나지 않았다. 황제가 바뀐 지 며칠도 되지 않았다. 선황의 죽음을 조사하는 중이고, 황후와 황녀가 황궁에 사실상 묶여 있다는 소문도 이미 퍼졌을 것이다.

삼 년 전, 맑고 고결한 세자 서지우가 찻잎을 따던 여인을 세자빈으로 맞았다는 소문이 온 경성에 퍼졌다. 삼 년 후, 경성에는 또 하나의 소문이 퍼졌다. 세자빈을 목숨보다 아끼던 세자 서지우가 연꽃을 따던 여인을 평처(平妻)로 들인다는 소식이었다. 채연은 윤안화의 허리를 감싼 서지우의 손을 바라보았다. "서방님, 이 혼인은 받아들일 수 없습니다." 서지우는 난처한 표정을 지었다. "채연, 안화는 연약한 여인인 데다 기억까지 잃었다. 지금은 봄이라 연꽃도 없어 살아갈 방도조차 없다. 너도 한때 찻잎을 따며 생계를 이어 가지 않았느냐? 어찌 남의 처지를 헤아려 주지 못하느냐?" 채연은 눈을 내리깔았다. 그녀의 목소리에는 끝없는 서글픔이 배어 있었다. "서방님께서 그저 안화를 돕고 싶은 것뿐이라면 다른 방법도 얼마든지 있지요. 집을 마련해 주거나, 돈을 내어주거나, 어울리는 사내를 찾아주..." "어울리는 사내"라는 말이 나오자, 서지우의 얼굴이 순식간에 굳었다. "채연! 네게 알리는 것이지, 네 뜻을 묻는 게 아니다. 사흘 뒤 안화를 데려올 것이다!" "그렇다면... 서방님과 저의 인연도 여기서 끝인 듯싶습니다."

나는 부군 심태진의 손에 의해 조정 최고의 실세인 권신 소진우에게 넘겨졌다. 심태진은 자신의 출세를 위해 나를 이용했고, 나는 수치심에 죽고 싶어야 정상이었다. 하지만 소진우가 내 턱을 치켜들며 묘한 미소를 지으며 물었다. “심태진이 너를 내게 보낸 것이 원망스럽느냐?” 나는 어제 일어난 모든 일을 떠올리며 솔직하게 고개를 저었다. "원망하지 않습니다.” 소진우는 눈썹을 치켜세우며 손가락으로 내 눈물을 닦아주었고, 눈빛에는 장난기가 서려 있었다. "그런데 왜 우는 것이냐?” 나는 그를 뚫어지게 바라보며, 조금의 죄책감도 없이 입을 열었다. "너무 좋아서요."

딸 현주의 시신이 황릉으로 반입될 때, 현주는 눈도 감지 못한 채 온몸이 피범벅이었다. 시신을 모신 포졸들이 수군거렸다. "선 황후의 외동딸이라 한들 무슨 소용이오. 개만도 못한 죽음을 맞았는데." "태자 전하께서도 참 너무하시지. 현주 공주야말로 친누이인데, 아이를 낳다 죽어 가는데도 의관 하나 보내지 않으셨다니." "부마가 명월 아가씨를 사랑하게 된 마당에, 이젠 그분이야말로 태자 전하께서 마음에 담아 두고 애지중지하시는 누이가 되었으니." 그제야 나는 내가 죽은 척 황릉을 지키는 동안, 내 아들은 어디선가 의붓누이를 데려왔다는 것을 알았다. 그 의붓누이를 기쁘게 해 주려고, 태자는 그녀가 현주의 공주 대우를 빼앗도록 내버려두었을 뿐만 아니라, 부마가 임신한 현주를 기방에 데려가 길들이도록 방임했다. 부어오른 새하얀 현주의 시신을 바라보며 나는 갑자기 웃음이 났다. 내가 황릉에서 대주(大周)의 국운을 지탱하는 동안, 그들은 내 소중한 딸을 이렇게 함부로 다루었다. 그렇다면, 대주의 용맥(龍脈))은 끊어져도 좋다.

“북부 국경 요새에서…… ‘그 여인’을 확보하여 황궁으로 압송 중이라 합니다!” 칼릭스가 협탁을 짚었던 손을 거두었다. “그 여인이라니?” “5년 전 북부 회전에서 폐하를 구했다는 여인입니다. 켈러 백작은 그 여인이 진짜 정인이라 주장하고 있습니다.” “살아 있었다고……?” “폐하께서 하사하셨다는 군번표와 은화 목걸이도 지녔다고 합니다.”

손에는 눈을 털 솔이 들려 있었다. 아드리안도 그쪽을 보았다가 엘리네에게 고개를 돌렸다. 장갑 끝에서 끊어진 실이 보였는지 시선이 잠시 머물렀다. 엘리네는 손을 감추지 않았다. 황제가 웃었다. “황후, 동생과 자주 만나지 마시오. 사람들이 말이 많소.” (25화 끝)