황제가 사랑한 여인 Novels & Stories

전 제국이 다 아는 고귀하고 찬란한 하르트 공작가의 하나뿐인 공녀이자, 황태자의 애인이었던 자. 초록빛 머리칼과 보석 같은 눈동자를 지닌, 감히 나와는 비교조차 할 수 없는 완벽한 여인. 그 미모와 신분 앞에 내 존재가 한없이 초라해지고 위축되는 것을 느끼며, 나는 이를 악물고 애써 어깨를 펴고 담담한 척을 했다.

황실 제사를 앞두고, 도성에는 두 가지 소문이 자자했다. 하나는 공주 배서령이 화친한 지 오 년 만에 갈라져 돌아온다는 것이고, 다른 하나는 북방의 잃었던 땅을 수복하고 큰 공을 세운 진북 장군 강묵호가 황제의 특별 허락을 받아 황실 제사에 참여하게 되었다는 것이었다. 두 사람은 어릴 적부터 약혼한 사이였으나, 그해 화친 교지로 인해 억지로 갈라서야 했다. 하나는 북쪽 이민족의 땅으로 먼 길을 떠났고, 하나는 변방을 지키며 살았으니, 도성 백성들은 모두 애석해했다. 백성들은 틈만 나면 이 두 사람이 오 년 만에 다시 만나니 예전의 인연을 이어갈 것이라 수군거렸다. 술집과 길목에서는 이들의 지난 이야기가 오가며 운명에 갈라진 인연을 애석해하는 목소리가 끊이지 않았다. 하인이 밖의 소문을 전해 주었을 때, 나는 막 강묵호를 모시고 잠자리에 들려던 참이었다. 몸에는 아직도 붉은 자국이 선명했으나, 나는 숨이 멎을 듯 가슴 한복판이 저리게 아팠다.

“청하야, 네 덕분에 내 몸이 나았구나. 생각해 둔 포상이라도 있느냐?” 그 말을 들은 심청하는 잠시 침묵하다가 장공주 앞에 경건히 무릎을 꿇었다. "소녀는 화리 성지를 받고 싶습니다." 장공주는 바닥에 무릎 꿇은 여인을 가만히 바라보았다. 경성 사람이라면 누구나 알고 있었다. 충의후부 세자가 세자비를 얼마나 지극히 아끼는지. 그녀를 사랑하는 마음이 깊어 다른 여인을 들이는 것마저 마다할 정도였다는 것을. "혹시 민구영이 너를 힘들게 한 것이냐?" 심청하는 잔잔하고 흔들림이 없는 눈빛으로 가볍게 웃었다. "힘들었다고 할 정도는 아닙니다. 다만 소녀가 너무 속이 좁은 것뿐이지요." 그 사람은 분명 목숨을 걸고 맹세했었다. 평생 심청하 하나만을 사랑하며, 단 한 사람만을 부인으로 두겠다고. 그런데도 뒤에서는 심청하 몰래 아름다운 외실과 정을 나누었고, 심지어 그 외실의 아이를 그녀의 무릎 아래에서 키우게 하려 했다. 장공주는 심청하의 마음이 이미 굳어 있음을 보고, 그저 한숨을 내쉬었다. "좋다. 내가 허락하마." 심청하는 고마운 눈빛으로 심청하를 바라본 뒤, 다시 한번 머리를 조아렸다. "부디 다른 이들에게 화리 사실을 알리지 말아주시기 바랍니다." 닷새 뒤면 그녀는 충의후부를 떠나고, 경성을 떠날 것이다. 그리고 스승의 마지막 뜻을 이어받아, 한가로운 유랑 의원으로 살아갈 것이다...

황제는 아드리안을 노려보며 호통쳤다. "네 놈이 황태자라는 자리가 어떤 무게를 가지는지 아직도 모르는 모양이구나. 아내가 쓰러져 정신을 차리지 못하는 동안에 숙부의 아내를 애첩 삼아 대낮부터 밤낮없이 추태를 부리다니! 네가 그러고도 사람이냐!?"

“누가 날 데리고 황궁에 갈 수 있지? 지 황제를 만나게 할 수 있는 사람 있나? 황제를 죽이지는 않을 거야.” “제... 제가 동행해 드리겠습니다. 저는 지 황제의 애첩입니다. 지 황제는 게이입니다. 제가 제일 총애 받는 남자예요. 저는 언제든지 자유롭게 황궁에 드나들 수 있어요. 제가 모시고 가겠습니다. 죽이지 말아 주세요.”

“왜냐면… 그녀는 사랑해서는 안 되는 사람을 사랑했기 때문입니다.” “그녀는 역사상 유일하게 황제의 여인이 된 대제사장입니다.” “여국의 수백 년 역사상 이런 선례는 없었습니다.” 낙요는 놀라움을 금치 못했다.

황제 또한 그에게 어떠한 관직도 맡기지 않았다. 게다가 그가 아내로 맞은 새 신부도 힘없는 호족 출신의 여인이었으니 정치적으로 위협이 될 가능성은 거의 없었다. 그 모든 것이 주실의 마음을 더욱 편안하게 했다. 그래서 그녀는 오히려, 두 사람을 더욱 ‘편하게’ 사랑할 수 있게 되었다.

황제는 수많은 사람의 운명을 손에 쥐고 흔들 수 있었기에, 모든 것은 그의 마음 먹기에 달려 있었다. 사재인은 황제의 태도를 보고, 눈빛에 희망의 불씨가 깜박였다. 어머니는 아들 덕분에 신분이 귀해지고, 아들도 어머니에게서 힘을 얻는다. 후궁 여인이 의지하는 것은 황제가 아니라, 아들이다. 아들만 있으면, 그녀에게 아직 앞날이 있는 것이다. 이런 일이 벌어졌으니, 기왕이 황위에 오를 가능성은 사라졌지만, 그녀에게는 아직 려왕이 있었다!

“강지영을 내놓지 않으면 제가 알아서 하겠습니다! 제 여인을 빼앗아 가게 둘 순 없단 말입니다!” 황제가 가장 총애했던 여인은 육황자의 생모였고, 하여 지금까지 그의 방자함을 참아준 것이었다. “네가 알아서 해라! 귀찮게 하지 말고!”

황제가 고개를 끄덕였다. “짐의 머릿속에는 이제 그 양탕밖에 생각나지 않는다. 매 순간 그 양탕을 마시고 싶어서 미칠 것만 같구나.” 황제의 머릿속에 아정의 젊은 시절 모습이 떠올랐다. 그가 평생 사랑한 여인이다.