황제가 사랑한 여인 Novels & Stories

“하연이를 황후로 추봉하는 것 또한... 이미 숨이 진 뒤의 보상이 아무런 의미가 없다는 것을 짐도 잘 알고 있소. 허나, 이것이 이 미련한 황제가 그녀에게 해줄 수 있는 유일한 속죄요.” 황제의 눈에 고인 처절한 후회와 핏빛 가득한 고통을 응시하며 서기백의 가슴속에 기묘한 감정이 소용돌이쳤다. 문득 경성 별원에 은밀히 몸을 숨긴 딸이 제게 고했던 서늘한 한마디가 귓전을 스쳤다.

황실의 피를 타고났으면서도 황녀의 자리에 어울리지 않는 아이. 심지어 사람들은 더러운 말까지 입에 올렸다. 선대 황제가 자신의 혈육과 관계를 맺었다는 이야기까지. 엘로라는 그 모든 것을 견뎌야 했다. 그런데. “믿지 마라……?” 그녀가 되물었다.

태자가 오늘 첩을 들인다는 소문이 들렸다. 그런데 그 성대한 행렬이 과거 정비를 맞이하던 날보다 무려 열 배나 더 호화롭다고 했다. 난 해바라기씨 한 움큼 움켜쥐고는 동궁으로 달려갔다. 첩이 정실을 제압하려는 꼴을 제대로 구경하려는 심보였다. 새로 들어온 첩은 과연 오만했다. 감히 정색 혼례복을 입고 대문 안으로 들어섰다. 내가 해바라기씨를 까며 혀를 차고 있던 그 순간, 그 여인이 갑자기 고개를 돌려 나를 쏘아보았다. “이분이 바로 수년째 독수공방하셨다는 언니이십니까.” “과연 단정하고 침착하시니, 보는 이의 마음을 편케 하는 정실의 풍도를 지니셨습니다.” 난 잠시 멍해졌다. 입을 열 틈도 없이, 그녀가 갑자기 내 손을 움켜쥐더니 자기 쪽으로 홱 당겼다. 찢기는 날카로운 소리와 함께, 붉은색 혼례복 옷소매가 길게 찢겨 나갔다. 그녀는 짧게 비명을 지르더니, 말없이 눈물을 뚝뚝 흘렸다. “아, 언니... 어찌 제 옷자락을 잡아 뜯으십니까...” “이게 다 전하께서 상의원에 친히 부탁하셔서, 저를 위해 골라주신 천하제일의 명주인데...”

후궁을 맡아 다스린 지 3년째 되던 해, 황제의 소꿉친구이자 아버지를 따라 변방으로 유배를 떠났던 류여진이 돌아왔다. 그녀는 문무백관이 보는 앞에서 금란전(金鑾殿)에 들이닥쳐 풀로 만든 반지 하나를 소인혁에게 건넸다. “이건 제가 초원에서 엮은 것입니다. 폐하, 그때 하셨던 약조를 아직 기억하십니까?” 용상에 꼿꼿이 앉아 있던 소인혁은 순간 눈시울이 붉어졌고, 눈에는 그녀를 향한 애틋한 미련이 가득했다. 류여진은 오만하게 내 앞으로 걸어와 내 봉황 무늬 비녀를 뽑아 자신의 머리에 꽂았다. “이 황후 자리는 원래 제 것이었습니다. 이제 주인이 돌아왔으니, 언니는 떠나셔도 됩니다.” 3년 전 소인혁은 류씨 가문을 위해 선처를 구하고자 태묘 앞에서 사흘 밤낮을 무릎 꿇고 빌었다. 나 역시 궁금했다. 지금의 냉정한 황제 소인혁이 과연 류여진의 요구대로 나를 황후의 자리에서 폐위할 것인지.

“대답하세요.” 그 말에 시녀 하나가 엎드린 채 몸을 떨었다. “네르시아 아벨룬 전하이십니다.” 왕비 네르시아. 국왕을 세 번 죽이려 했고 오늘 저녁 사망했다는 여자. 오스테론의 장부에서 지워진 두 번째 대상.

7년 전, 사랑했던 남자는 아무 말 없이 사라졌다. 홀로 딸을 키우며 살아온 송지아는 적국의 수석 협상관이 되어 황궁으로 돌아온다. 그런데 황좌에 앉아 있는 남자는 자신을 버린 옛 연인, 현야였다. “7년 만이군, 송지아.” 이제 그는 대한제국의 황제 현윤철. 그가 모르는 비밀은 단 하나. 지아에게는 여섯 살 딸이 있다. 그리고 그 아이의 아버지는 바로 황제 자신이다.

황후인 나는 아이를 가진 사실을 안 순간부터 황제가 가장 아끼는 사람이 되었다. 황제는 내 거처를 아무도 모르게 다른 궁으로 옮겼다. 하지만 그 비밀은 훗날 귀비가 나를 잔혹하게 짓밟는 불씨가 되었다. 늦게 입궁해 내 얼굴을 몰랐던 귀비는 황후가 외진 별채에 머물 리 없다며 내 말을 믿지 않았다. 결국 그녀는 내 뱃속의 아이를 죽이고 말았다. 그날 황제는 크게 노했고, 경성은 피로 물들었다.

하룻밤의 실수, 붉은 눈을 가진 아이, 그리고 황제의 집착. 황제의 후궁으로 살았던 리아는 그와의 단 하룻밤 후, 아이를 안고 제국에서 도망쳤다. 모 든 걸 잊고 살아가려 했지만 사랑이라 믿었고, 집착이라 몰랐던 관계. 그리고 그 끝에서 다시, 황제가 그녀를 붙잡았다.

황제의 앞에서 혼인을 결정할 시간을 달라고 청하는 여자는 윤서화 하나뿐이었다. 건휘는 고개를 숙인 서화의 정수리를 내려다보았다. 열여덟의 서화는 아직 자신이 어떤 남자의 눈앞에 서 있는지 알지 못했다. 그녀에게 건휘는 황제였고, 종묘에서 느닷없이 끌어안아 놓아주지 않았던 두려운 사내였을 뿐이다.

라고 말했다. 기무진은 바로 대답했다."그래, 나중에 커서 네가 나의 신부가 되면 영원히 함께 놀 수 있을 거야." 하지만 이런 순진한 약속을 한 후, 그들은 긴 이별을 맞이했다. 그날, 그녀는 그와 작별인사를 한 후 정말 다시는 볼 수 없을 것이라고 생각하지 않았다. 다시 만났을 때 그는 경도 지역의 황태자였고, 사랑하는 여자가 있었다. 그 여인의 이름은 소만영이었다.