４人の食卓 Novels & Stories

他の三人は、もはやボロ雑巾である。 四人は、ほうほうの体で、寮にたどり着いた。ベッドに横になったり、ソファに座ると寝てしまうので、食事時間まで食堂のテーブルで互いに起こし合い、食事が出されると、生気なく食膳を運び、無言でもそもそと食む。 他のみんなも、全体的に静かである。

マーシャルさんによると、普段は各家庭で食事をしているのだが、今回の緊急事態を乗り越えるために配給制的な食事となっているらしい。 エルフたちがいなくなると、集会所は一気にさびしくなった。一度に１００人以上は入れそうな広間にわたしとミリーちゃん、サルタナさん、リッテちゃん、ロマノワさんにプランツ教授の６人しかいないのだ。 ゴゴゴゴ……と北の雷鳴が地を揺らす。明日も狙撃の仕事があるし、今日はおとなしく寝よう。

私の隣。透から見れば斜め向かいにあたる位置に。 誰もいない「四つ目の席」が、完璧にセッティングされていたのだ。 銀色のカトラリー、磨き上げられたクリスタルのグラス、折りたたまれた純白のナプキン。

「そうなんですね。アイテムボックスを持ってるだけでもすごいことですから、それを他人に渡せるなんてよりすごいことです。イアンちゃんの関係者ってどうなっているんでしょうね」 「ははっ、全くだよ。さて、食べたしさっそく向かうか。今日は無理せず稼ぐぞ」 「はい！ 」 四人分の朝食代、銅貨で３２枚分をテーブルに置いておくと、部屋に戻って出かける準備をする。

「まあまあ、争うなって。ここはひとつ、賭けにしようぜ」 「いいぜ。俺の子に一億！」 「俺も一億。もちろん、俺の子だ」 何人かが賭け金を宣言したあと、ふと誰かが別の可能性に気づいた。 「でもよ……あいつ、四人産むんだろ。一人ずつ父親が違うってこともなくね？」

誕生日当日、彼氏の新堂京介（しんどう きょうすけ）を含む5人で、遊園地へ出かけた。 急流すべりの順番が来ると、彼ら4人は私・桑原千代（くわばら ちよ）を置いて我先に前の席へ乗り込んだ。 ほんの一瞬、呆然と立ち尽くした私は、何も言わず、後ろの席に腰を下ろした。 そこで初めて気づいた。 彼らはいつの間にか、みんなレインコートを着ていた。 何も知らされていなかったのは、私だけだった。 急な坂を一気に滑り落ちた瞬間、滝のような水しぶきが容赦なく全身を襲った。 頭の先からつま先までずぶ濡れになり、濡れた白いTシャツが肌に張りついて、体の線をくっきりと浮かび上がらせる。 藤宮梨乃（ふじみや りの）が振り返り、声を上げた。 「千代、なんでレインコート着てないの！？」 京介と二人の幼なじみは、顔を見合わせたまま、何も言わなかった。 でも、分かっていた。 彼らはただ、今回も私を忘れていただけ。 この前山に登ったとき、彼らは私を置き去りにした。 旅行に行ったときも、異国の地で、私だけが列車に取り残された。 レインコートを買うときでさえ、彼らはやはり私のことを忘れていた。 しばらくして化粧室へ向かい、ずぶ濡れになった自分の姿と、青ざめた顔を鏡に映して見つめたとき、ふいに苦笑がこぼれた。 どうしても私の居場所がない関係なら、もっと早く手放すべきだったのだ。

「どんどん食べてね。うちは四人分作るから、量だけはあるのよ」 食卓は賑やかでした。 新太くんと幸也くんが唐揚げの最後の一個をめぐって言い合い、久遠くんが黙ってその一個を取り、和樹くんが笑っていました。 お父さんはビールを飲みながら、「久遠、それはやりすぎだ」と言っていました。

婚姻届を提出する日、市役所の受付番号が私たちの番になった途端、榎本蒼士（えのもと そうし）のスマホが鳴った。 画面を見た蒼士は、婚姻届をすぐに私・藤岡千紗（ふじおか ちさ）のバッグに戻した。 「由良のマンションが停電して、廊下の照明まで消えたらしい。あいつは暗いところが苦手だから、ちょっと行ってくる」 私は必要書類を握りしめ、窓口の前に立ち尽くした。 「蒼士、今日中に手続きを済ませるって約束したよね」 蒼士はもう出口へ向かっていた。焦りを帯びた声だけが返ってきた。 「1日遅れたって何も変わらないだろ。千紗は物分かりがいいんだから、こんなときくらい我慢してくれよ」 朝から夕方まで待ち続け、やがて市役所が閉まる時間になった。 そのころ、スマホには小宮由良（こみや ゆら）がLINEのタイムラインに投稿した写真が流れてきた。 添えられた言葉は、たった一言だった。 【人生の大事な用事を放り出してまで、誰かが駆けつけてくれるって、こんな気持ちなんだ】 ふいに、昔からずっとそうだったことを思い出した。 映画が始まった直後、由良から電話がかかってくると、蒼士は私だけを席に残した。 「あいつは暗いところが苦手だから、家まで送ってくる」 私の誕生日には、落ち込んでいる由良に付き添って川沿いを歩き、翌日になってようやく「誕生日おめでとう」と言った。 私にプロポーズしたのも、由良の婚約が破談になった夜だった。 ようやく私を見てくれたのだと思っていた。 けれど本当は、行き場を失った蒼士のそばに、たまたま私がいただけだった。 市役所のガラス扉に映る私の顔は青ざめ、それでもひどく静かだった。 今度こそ、もう

浅野寧々（あさの ねね）が解雇された日、外は土砂降りの雨だった。 彼女は私物が詰め込まれたダンボール箱を抱え、オフィスビルの入り口に立っていた。雨のしぶきがズボンの裾を濡らしている。 一向に捕まらない配車アプリの画面を見つめながら、寧々は無意識に夫の藤堂朔（とうどう さく）に電話をかけていた。 長い呼び出し音の末にようやく繋がった電話の向こうから、会議を終えたばかりの掠れた声が聞こえてきた。 「何か用か」 寧々は口を開きかけた。 自分が3ヶ月間担当してきたプロジェクトが、コネ持ちの社員に奪われたことを言いたかった。 上司に抗議しに行ったら、逆に「使えないなら辞めろ」と罵られたことを言いたかった。 今日は二人が交際を始めてから7周年の記念日で、一緒に家に帰ってご飯を食べられないかと言いたかった。 だが、電話の背景音から、次の会議が始まることを知らせる声が聞こえてくると、すべての悔しさが喉の奥でつかえてしまった。 結局、彼女はただ伏し目がちに言った。 「ううん、なんでもない。仕事、頑張って」 かつて狭いアパートで、一晩中彼にこぼしていたような些細な愚痴は、もう打ち明ける資格すら失っていたのだ。

残念ながら、バックで操作しているのは私の手配したスタッフだった。 株式公開記念パーティでこんな大きなスキャンダルが曝け出されてしまった。 多くの目が彼を見ている。 拓海は終わった。 彼は狂ったようにプロジェクターを叩き壊した。 プロジェクターは床に落ち、粉々に砕け散った。