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第278話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第310話
彩香がちょうど台所から出てきたところで、来客の姿を見て顔色を変えた。「警察の方、星は営業秘密なんて漏らしていません。何かの間違いじゃないですか？」警官は淡々と答える。「間違いかどうかは我々が判断します。今はこの方に捜査へのご協力をお願いしたい」さらに言おうとする彩香を、星が制した。彼女はうなずき、警官に向き直る。「わかりました」そう言って彩香に視線を移す。「心配しないで、大丈夫よ。弁護士に連絡して」その落ち着いた様子に、彩香の不安も少し和らぐ。――そうだ、弁護士を探さないと。「それから......」星は一つひとつ、細かく指示を出した。話を聞いた彩香の顔に、驚愕と困惑が広がる。「星......もしかして、最初からこうなるのを見越してたの？」星は静かにうなずいた。やがて彼女は連行されていった。星が拘束されたのは夜。一晩に及ぶ取り調べを受け、外はすでに白み始めていた。取り調べが終わった後、弁護士が保釈手続きを進めた。早川弁護士は昨夜のうちに到着していたが、会見は「取り調べ中につき面会不可」と断られていた。影斗の人脈で動く早川弁護士は、多方面に働きかけ、大きな労力を費やして、ようやく翌朝、保釈を勝ち取った。星には、これが誰の仕業か分かっていた。警察署のロビーに出ると、見慣れた二人の姿が目に入る。勇と清子だ。一晩中取り調べを受けた星の顔には、疲労の色が濃く出ていた。華やかに着飾った清子との対比は鮮明だった。勇は彼女のやつれた姿を見て、勝ち誇ったように口笛を吹く。「おやおや、俺たちの星大富豪様じゃないか。朝っぱらから警察署を出てくるなんて、いったい何をやらかしたんだ？」星は冷ややかに一瞥し、淡々と返す。「わざわざ朝早くに、私に会いに来るなんて、ご苦労さま。そこまで私にご執心だと、知らない人は愛の告白だと勘違いするかもね」互いに長年の因縁。ここに体裁など必要ない。「お前みたいな高校も出てない脳なしを、誰が好きになるかってんだ。恥知らずにもほどがある」勇は吐き気を催すふりをしてみせる。「今日はお前に忠告してやりに来ただけだ。星、お前のいい時代はもう終わりだ」「数日前は随分と気取ってたじゃないか。オークション会
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第309話
「雅臣、あの女はあなたのお金を好き勝手に浪費して、挙げ句に私たちの欲しい物まで横取りして......本当に調子に乗りすぎよ！いつになったら彼女の資産を凍結できるの？二度と見栄を張れないようにしてやらないと！」雅臣は横目で彼女を一瞥する。「俺はもう星と離婚している。他人の資産を凍結するのが簡単だと思うのか」短期間の凍結なら可能だ。だが十日やそこらでは意味がない。「少し用があるから、先に戻る。勇、清子を家まで送ってやれ」勇が返事をすると、雅臣はその場を後にした。雅臣が去ると、清子は問いかけた。「勇、前に言っていたじゃない。あの女に罪を着せるって。準備はどこまで進んでるの？」「弁護士に相談したけど、無理やり罪をでっち上げるのは簡単じゃない。でも人を動かしてるから、あと二、三日あれば形になるだろう」その答えに、清子の表情が少し緩む。二、三日なら待てる。だが、勇にはもう待てなかった。怒りが再び燃え上がる。「ダメだ。今すぐあの金目当て女を晒し者にして、世間に正体を見せつけてやる！」電話を取り上げ、自分のコネを総動員する。「二百億を持ってるからって好き勝手できると思うな。俺が教えてやる、資本の力がどれだけ恐ろしいかを！」人の評判を貶めるのは、簡単だ。ただ、卑劣な色事の噂までは流せない。星は雅臣の元妻であり、翔太の母だ。そんな下劣な噂を広めれば、雅臣の顔に泥を塗るのと同じだ。だが、社会的に葬る手はまだある。「こう流せ。星野星を庇う奴は、俺と雅臣を敵に回すことになる、と」電話口の相手は息を呑む。その宣言が世に出れば、Z国での彼女の居場所はなくなる。さらに、勇は思いついたように嗤った。「今すぐ告発しても罪に問えないかもしれない。だが記者に、彼女が警察に出入りする姿を撮らせろ。それだけでネットは炎上する」そう言うと、また何本かの電話をかけて手配を済ませた。電話を切ると、清子が尋ねた。「勇、鈴木さんとは組まないの？」「航平のことか？」勇は鼻で笑う。「あいつは善人ぶった男だ。こんなことに加担するはずがない。まあいい、俺と雅臣が動けば十分だ」その頃、部屋で星はスマホのニュースを眺めていた。【この前バイオリ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第308話
もし星が本当に踏み倒したら、どんな罰を受けるのか。その一瞬、会場にいる誰もが息を呑み、固唾をのんで見守った。清子でさえ、わずかな期待を抱いていた。――もし支払えなければ、この深青は自分の手に戻る、と。だが、星はすべての期待を裏切った。迷うことなくカードを差し出し、端末にかざす。「ピッ」という音が響き、決済は成功。呆然と見つめる人々。――この女、本当に八十億を支払ったのだ。先ほどまで「大馬鹿者」と嘲笑していた者も、今や認めざるを得ない。彼女は本物の大富豪だ、と。その後の競売で、いくつか目を引く品が出た。星はさらに二つ落札した。彼女が札を上げれば、もはや誰も争おうとしない。むしろ底値に近い金額で手に入れられるほどだった。勇にはもう彼女に逆らう気力もなかった。予算はとっくに底をつき、再び嵌められれば、雅臣でも救いようがない。星は潮時を悟り、あえて控えて他の者に譲るようにした。雅臣も勇も、彼女が明らかに狙っていることを悟り、出るも引くも不利だと分かって競りに加わらなくなった。こうしてオークションは幕を閉じた。会場を出た彩香は、まだ夢を見ているような気分だった。「星、本当に雅臣に真っ向から挑むなんて。怖くないの？また仕返しされるかもしれないのに」彼女は星の首に輝く深青を見つめ、思わず感嘆する。「でも、このネックレス、本当にきれい......」星は淡く笑う。「どうせ黙っていても、向こうは仕掛けてくる。だったら先に、仕掛けたほうがいいわ」彩香は小声で呟く。「でも......何十億も払って仕返しなんて、ちょっともったいないよ」二百億あれば、一生遊んで暮らせる。「でもね」彼女は言葉を切り、苦笑した。「神谷の犬と山田の犬、あんな仕打ちをしておいて、痛い目を見ない方がおかしいわ」「......犬？」影斗が目を細める。「お前たち、ホテルから追い出されたのか？」彩香はうなずいた。「そうよ、夜は散々だったんだから。仕方なく私のオンボロ車で一晩明かしたの。またホテルに泊まろうにも、どうせ追い出されるわ」影斗は、彼女たちの家が封鎖されている事情を知らなかった。事情を聞いて、ふっと笑みを浮かべる。「そんなことなら簡単だ。俺
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第307話
だが、この時声を発したのは雅臣だった。「もちろんだ」彼は静かに星の瞳を見つめる。漆黒の瞳に映るのは、彼女の姿。すべてを見抜くような深遠さがそこに宿っていた。「彼女は嘘を言っていない。落札した品はすべて、自分で支払っている。なぜなら......」言葉は周囲に向けられていても、視線はずっと星に注がれている。「彼女には二百億という巨額がある。どう使おうと、彼女の自由だ」星の長い睫毛がわずかに震える。だが表情には淡い笑みが浮かんだままだ。否定することなく、さらりと問い返す。「それで、神谷さんはまだ値を上げるつもり？」雅臣の薄い唇に、水のように冷たい笑みが掠めた。その眼差しは、底冷えするほどの鋭さを秘めている。「星野さんが金を惜しみなく使い、どうしても手に入れたいのなら、俺は潔く引く」星は微笑みを深める。「私の予算は百十六億。神谷さんは、消耗戦に持ち込んで私を削るつもりはないの？」彼の声は山間の清泉のように澄み、しかし冷ややかだった。「また入札を途中でやめて、俺を罠にかける気か。百十六億で買うつもりなら、初めから百十六億を出せばいい。その時は誰も競わないだろう」星は肩をすくめるように言う。「でも、安く手に入れられるならその方がいいじゃない。八十億で済むなら、そりゃ八十億で落札したいわ。余った八十億があれば、この先ずっと贅沢して暮らせるもの」ここでようやく清子は気づいた。星は確かに資金を持っている、と。少し前、彼女は自分の命を担保に、雅臣から二百億をせしめた。そうだ、さっきまでに落札した品々が二十億余り。残りは百六十億以上。十分すぎるほどの余力がある。そして――彼女はまた勇の時と同じように、値をつり上げたあと急に手を引き、相手に押しつけるかもしれない。星には賭けられるが、彼らには到底賭けられない。そのことに思い至り、清子の胸には星を八つ裂きにしたいほどの憎悪が渦巻いた。星の母親のネックレスを奪い返され、今度は深青まで奪われるというのか。その怨毒の視線に気づいた星は、彼女の方を振り返った。「どうしたの。もしかして小林さんも競りたいの？」清子は無理に笑みを作る。「いいえ。そこまでお気に入りなら、星野さんに譲るわ」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第306話
「くそっ、この女......まだ俺たちに挑んでくるのか！」勇の顔は歪み、歯ぎしりする。「雅臣、もっと上げろ。どうせあんな女、お前に敵うはずがない！」星は静かに告げた。「私の予算は百六十億よ。神谷さんがそれ以上出せるなら、このネックレスは神谷さんのもの。けれど、もし百六十億に満たないなら、これ以上争わない方がいいと思うわ」そして、にこりと微笑む。「どうせあなたは、私には勝てないのだから」「百六十億だと？！」勇は今にも天を仰いで笑い出しそうだった。「星、お前ってやつは......見え透いた大風呂敷を。そんな貧乏女、男に頼らなきゃ百十六万すら出せないくせに！」星は視線を上げ、淡々と返す。「そんなに自信がおありなら、この百六十億、山田さんが払えば？」勇は口を開きかけ、言葉に詰まった。――百六十億だぞ！ここで虚勢を張る勇気などあるはずがない。だが、星にそれだけの財力があるとも信じられない。彼は突然思いついたように指を差し、声を張り上げた。「ああ、わかった！お前、また俺たちを騙すつもりだな。さっきみたいに高値を誘っておいて、途中で手を引いて俺たちに押しつける気だろう！」まるで弱みを握ったかのように、勇は跳ねるように叫ぶ。「星、お前ってやつは、本当に恥知らずだ！」星は驚いた顔を作ってみせた。「山田さん、ご飯は好きなように食べてもいいけれど、言葉は好き放題に口にするものじゃないわよ。これは公正な競売。どこに欺きがあると言うの？」「私は価値があると思うから高値をつける。逆に価値がないと思えば、心理的な限度を超えた時点で競り合わない。それだけのことよ」「あなたの理屈でいけば、誰かがあなたと競り合って途中で降りたら、みんな悪意の入札者ということになるわよね？それに......」星はかすかに笑みを浮かべる。「私は既にあなたより多くの品を落札してるけど？」勇は口走った。「お前が買えるはずがない！どうせ男に金を出してもらってるだけだ！」その瞬間、影斗の低く気怠げな声が響く。「山田さん。世の中の女がみな男に頼らねば物を買えないと思っているなら、それは大きな思い違いだ」「星ちゃんが落札した品は、すべて彼女自身の金であって、俺とは
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第305話
「六十億」勇は信じられないものを見るような目で、星を凝視した。「この女......頭がおかしいんじゃないのか？」彼は雅臣に視線を投げ、さらに値を上げるべきかを問う。雅臣の漆黒の瞳は、溶けぬ墨のように濃く深く、暗い光を湛えていた。やがて彼は、ほんのわずかに首を縦に振る。勇は軽く咳払いをして、声を張り上げた。「七十億！」もちろん、星のように一度に二十億を上乗せする度胸はない。だが星はすぐさま応じる。「八十億」場内は、どよめきから沈黙へと変わった。すべての視線が、まるで狂人を見るかのように星に注がれる。どんな浪費家でも、ここまで無茶な金の使い方はしないだろう。清子の顔色が何度も変わった。滅多にないほど気に入った品を、星が横取りするためだけに、ここまで値をつり上げるとは。思わず口を開く。「星野さん、私とあなたの間に確かに行き違いはあるわ。けれど、その意地だけで会場を潰すような真似をして......あまりに非常識じゃない？」周囲の人々の視線には、すでに疑念が混じっていた。――さすがにこれは異常だ。それに、いったいどれほどの財力があれば、一度に八十億を差し出せるのか。彼らは、星にそんな力があるとは思えなかった。雅臣ならあり得る。だが、彼がそこまで愚かになるはずがない。たかがひとつのネックレスに、八十億もの大金を投じるなど。司会者も困惑を隠せない。この場は厳粛な競売の場。もし落札者が支払えない、あるいは支払わないとなれば、重大な責任を負わねばならない。誰もがそんなことをすれば、競売そのものが成り立たなくなる。その時、係員が司会者の耳元にささやいた。司会者は小さくうなずく。やがて、係員が星の前に歩み出た。「お嬢さん。もし冗談であれば、ここで訂正を。改めて競売をやり直しましょう」要するに、彼らも信じていなかった。この女が八十億もの金を投じられるなどと。雅臣なら可能だが、四列目に座るこの女には絶対に無理だと。星が口を開くより先に、勇が指を突きつけて叫んだ。「こいつに払えるわけがない！悪意で値を釣り上げ、場を荒らしに来ただけだ！」その言葉に、係員の顔も引き締まる。「お嬢さん。どうか冗談はお控えください」もし彼女
