Belenggu sang Pewaris Dingin

結婚式が始まるまで、あと一時間。

化粧台に向かって座っている私のスマホには、白洲一輝（しらす かずき）の元カノから送られてきた写真が映っていた。写真の中で彼女は私が選んだウェディングドレスを着て、にこやかに一輝の腕を抱いている。一輝は俯き加減で彼女を見つめ、目には柔らかな光が宿っていた。

彼女はメッセージを添えていた。

【一輝、あなたより私の方が似合うって言ってるよ】

さらに――

【式を無事に挙げたいのなら、私にお願いでもしたら】と付け加えた。

私はスマホの画面を消し、メイクさんに訊ねた。

「この前に決めたウェディングドレスが急遽着用できなくなったって、本当はサイズの間違いじゃないんでしょう？」

ドレスにメイク、撮影まで、一式全てを任せたこの式場に、私は大金を注ぎ込んで、幾度となく打ち合わせを重ねてきたのだ。それなのに、只今私のメークをしている彼女は視線を合わせようともしない。

察しはついた。

ドレスの試着に付き添ってくれた時、一輝は電話に出たりノートパソコンで仕事をしたりばかりだったくせに、元カノと会う時にはあんなにも耀くような笑顔を見せていたのか？

そう思うと、スマホを握り締める指先に力が入り、深く、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「白洲さんを呼んで来てもらえますかしら？」

説明が必要だった。

メイクさんが呼びに行く間、鏡に映った自分を見つめた。ドレスの胸元がきつすぎて、息が詰まりそうだった。サイズの合わない服は最初から身に着けるべきじゃなかったかもしれない。

一輝より先に式場担当者が現れた。彼の顔にも同じような後ろめたさと、少しの申し訳なさが浮かんでいた。「辻（つじ）さん、ご出席は結構です」

「出席しなくていい？」怒りで笑いが込み上げてきた。

「私の結婚式に、本人が出られないってことですか？」

「俺の判断だ」担当者が説明しようと口を開いた時、一輝が入ってきた。

私が選んだ白いスーツを着ている彼の蝶ネクタイは明らかに私が選んだものではない。

私の視線がネクタイに釘付けになっているのに気づくと、彼は少し居心地悪そうに咳払いをした。

「悦子は近々手術を控えていて、医者から危篤の連絡もあった。『せめて一度でいいから花嫁姿になりたい』――それが彼女の最後の願いなんだ」

「私たちの結婚式で？」私は冷たく笑った。

安井悦子（やすい えつこ）のことは知っていた。

化学療法で髪を全て失った元カノがいることを知ったのは、一輝と付き合い始めて三年目だった。幼馴染で、両家も親しく、別れた後も完全に縁を切ることはできなかったらしい。実家から遠い病院で治療を受けているそうで、彼女の両親から、同じ街に住む一輝に世話を頼まれていた。

最初のうちは、私は彼女に敬意と同情を抱き、病に苦しむ若い彼女を気の毒に思っていた。だが、私たちのデートのあとにいつも一輝を呼びつけて、お粥を送ってもらうようになってから、印象は一変した。

病人だからと、私は歯を食いしばってそれを黙認し、一輝も分別のある男で、常に私を優先してくれた。悦子が何かを頼むと、逐一報告してくれ、本当に緊急の時だけ、しかも私を伴って駆けつけていた。

それが今日になって。

一輝はいつ彼女とドレスを合わせていたのだろう？そして、私が選んだあのドレスを彼女に譲り、挙式の主役まで奪わせることを――いったいいつ決めていたというのか？