Kapitel Eins

Lolas POV

„Miss Payne, wenn der ausstehende Betrag nicht bis heute um fünf Uhr beglichen wird, leiten wir das rechtliche Verfahren ein, um die verbleibenden Vermögenswerte Ihres Vaters zu beschlagnahmen.“

Ich umklammerte mein Handy so fest, dass meine Fingerknöchel weiß wurden.

„Ich verstehe.“ Antwortete ich mit zitternder Stimme.

„Es wird keine weiteren Verlängerungen geben.“ Der Mann sagte erneut in der Leitung. Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Einen langen Moment stand ich einfach vor der Bank und starrte auf den dunklen Bildschirm meines Handys. Die Angst vor diesem Anruf überschattete die Ablehnung, die ich vor wenigen Minuten vom Bankmanager erhalten hatte.

„Es tut uns leid, wir können Payne Engineering im Moment keinen Kredit anbieten, solange die noch offenen Schulden nicht beglichen sind.“ Das waren die genauen Worte des Bankmanagers.

Das war der vierte Anruf an diesem Morgen. Die vierte Erinnerung daran, dass mein Leben auseinanderfiel.

Ich holte langsam Luft und zwang mich, mich zu bewegen. Auf dem Bürgersteig stehen würde nichts ändern. New York wuselte um mich herum, als hätte die Welt keine Ahnung, dass meine bereits aufgehört hatte sich zu drehen.

Sechs Monate hatten gereicht. Vor sechs Monaten lebte mein Vater noch. Vor sechs Monaten war Payne Engineering noch angesehen.

Vor sechs Monaten begrüßten mich die Menschen noch mit warmen Lächeln statt mit Mitleid.

Dann brach Dad während einer Vorstandssitzung zusammen und wachte nie wieder auf. Alles danach wurde zum Albtraum. Das Unternehmen kämpfte nicht nur.

Es ertrank.

Als die Anwälte mit der Nachlassregelung fertig waren, entdeckte ich, dass er Millionen geliehen hatte, um das Geschäft am Laufen zu halten. Lieferanten forderten Zahlung, Banken sperrten Konten, Investoren verschwanden über Nacht.

Das Schlimmste?

Dad hatte mir alles verheimlicht.

Er hatte bei jedem Familienessen gelächelt, während er das Gewicht eines zusammenbrechenden Imperiums auf seinen Schultern trug.

Jetzt gehörte diese Last mir.

Mein Handy klingelte plötzlich erneut. Ich sah es durch den verschwommenen Schleier der Tränen an, die ich mit aller Kraft zurückhielt.

Es war Grace, meine beste Freundin. Ich nahm sofort ab.

„Lola, wo bist du?“

„Vor der Bank.“ Ich brachte es mit wackeliger Stimme hervor.

Ein schwerer Seufzer entwich ihr.

„Haben sie wieder angerufen?“

Ich schniefte. „Ja, haben sie.“

„Du hast nichts gegessen, oder?“

Ich schaute über die Straße zu einem Café, gerade rechtzeitig, konnte mich aber nicht erinnern, wann ich zuletzt an Essen gedacht hatte.

Ich neigte den Kopf leicht nach oben, um die drohenden Tränen zurückzudrängen. „Mir geht es gut.“

Graces Stimme wurde weicher. „Du bist zu hart zu dir selbst.“

Ich schloss kurz die Augen und wünschte mir ehrlich, ich könnte die Tränen frei fließen lassen und mein Herz ausschreien. Aber ich war auf der Straße, und das Letzte, was ich von den Menschen wollte, war unnötiges Mitleid.

Grace Hunt war seit der Grundschule meine beste Freundin. Sie kannte jede Lüge, die ich je erzählt hatte, besonders diese.

„Ich habe heute Nachmittag noch ein Vorstellungsgespräch“, sagte ich und wechselte das Thema.

„Du hattest diese Woche schon vier. Du bist für die Hälfte davon überqualifiziert.“ Sie machte eine freie Pause. „Welcher Arbeitgeber behauptet überhaupt, dass Überqualifikation ein Grund ist, einen potenziellen Mitarbeiter abzulehnen, wenn nicht wegen des Wahnsinns der Gesellschaft.“

Ich schleppte meine Füße träge über den Boden. „Ich habe nicht den Luxus, wählerisch zu sein.“

„Ihr Verlust“, winkte Grace ab. „Komm heute Abend zu mir.“

„Ich kann nicht, Grace. Ich habe Papierkram und ich brauche Geld. Sonst werde ich aus dem Haus geworfen und verliere alles, was mein Vater sein Leben lang erarbeitet hat.“ Ich schüttelte den Kopf. „Das darf nicht passieren.“

Graces Stimme wurde weicher. „Ich verstehe, aber du musst auch etwas nachsichtiger mit dir sein.“

Ich verstand Graces Sorge, aber leider war Geld das Einzige, was weder Freundschaft noch Optimismus magisch herbeizaubern konnten.

„Ich rufe dich später an.“

Sie seufzte erneut, bevor sie auflegte.

Ich steckte mein Handy in die Tasche und begann zu gehen.

Jeder Schritt fühlte sich an, als wäre ein Stein an meine Beine gebunden, der sie zurückzog.

***

Bis zum Mittag hatte ich bereits eine weitere Ablehnungsmail erhalten.

Leider haben wir uns für einen anderen Kandidaten entschieden…

Ich schnaubte. Ich war in den letzten Monaten so an Ablehnung gewöhnt, dass es sich fast normal anfühlte.

Ich löschte die Nachricht in den Papierkorb. Es hatte keinen Sinn, Erinnerungen an Türen aufzubewahren, die bereits geschlossen waren.

Als ich zur U-Bahn-Station ging, knurrte mein Magen. Ich überprüfte mein Portemonnaie. Ich hatte nur noch zweiunddreißig Dollar darin.

Das war alles, was mir blieb, bis… Eigentlich gab es kein „bis“.

Ich kaufte den billigsten Kaffee, den ich finden konnte, anstelle von Mittagessen. Die Wärme in meinen Händen reichte aus, um meinen Körper glauben zu lassen, er hätte etwas gegessen.

***

Mein Nachmittags-Vorstellungsgespräch dauerte genau elf Minuten. Der Manager lächelte höflich, lobte meinen Lebenslauf. Dann stellte er die Frage, vor der ich inzwischen Angst hatte.

„Sie sind die Tochter von George Payne?“

Meine Finger arbeiteten unruhig auf meinem Oberschenkel. „Ja“, antwortete ich ruhig.

„Es tut mir leid.“ Er sagte es mit einem mitfühlenden Blick, während er meine Unterlagen über den Tisch zu mir schob. „Wir können uns die Aufmerksamkeit nicht leisten, die mit der finanziellen Situation Ihrer Familie einhergeht.“

Ich blinzelte mehrmals, um den Grund zu verstehen, den er geäußert hatte. Aufmerksamkeit! Das war eine höfliche Umschreibung für Skandal.

Ich bedankte mich trotzdem. Es gab keinen Grund, mich durch Betteln zu blamieren.

Als ich das Gebäude verließ, hatte es angefangen, heftig zu regnen.

Perfekt. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, meinen Schirm aufzuspannen.

What difference would getting wet make?

I continued walking until I reached a small park overlooking the avenue. The benches there were almost empty. I sat down in the rain, soaked through, and finally let the tears flow.

Warm tears mingled with cold rain and washed over me.

“Dad…” I looked up at the sky. “Why didn’t you tell me? Why did you have to carry all of this alone?”

I lowered my wet face to the floor and wiped it with my left hand. Crying wouldn't solve anything.

Then my phone rang again in my handbag. It was a brown Gucci bag, handcrafted from crocodile leather, which my father had given me for my last birthday. The only gift that reminded me that Dad was watching over me from heaven.

I carefully pulled my phone out of my pocket, mindful of my wet hand around my documents. I glanced at the caller ID. It was an unknown number. I answered anyway.

"Is that Miss Payne?" A gruff voice came from the other end of the line.

"That's her." I replied.

“My name is Alan Foster from Whitestone Recovery.”

My eyes widened when I heard the word "recovery." That meant I had been reported to legal debt collection agencies.

"I wanted to inform you that your father's townhouse will be officially put up for auction tomorrow morning unless payment is received today." The voice continued, "Unfortunately, the deadline cannot be extended."

My heart literally stopped working.

"No!" I screamed.

"I'm sorry," the man said and ended the call.

I slowly lowered my phone, still standing in the middle of the sidewalk and unable to move.

The house was the only place I had left, the only place filled with loving memories of Dad. I can't lose it, I simply can't.

"No," I whispered to myself. "I won't give up."

Even though the words sounded weaker than I wanted them to.