Kapitel 3

Isabella konnte sich nicht erinnern, wann sie angefangen hatte, sich selbst zu belügen.

Vielleicht war es die Nacht, in der sich alles veränderte. Die Nacht, in der der Traum eines sechzehnjährigen Mädchens vom Abschlussball für eine einundzwanzigjährige Frau zur unausweichlichen Realität wurde.

Der Kassenbon lag auf der Marmortheke, wie ein Beweisstück am Tatort. Isabella starrte ihn an, bis die Zahlen verschwammen, dann zwang sie sich, sich zu bewegen. Die Zwillinge würden in sechs Stunden von der Schule nach Hause kommen. Sie musste ein Konzert vorbereiten, eine Maske tragen, eine Vorstellung geben.

Aber zuerst musste sie sich an die Wahrheit erinnern, an den wahren Anfang, nicht an das Märchen, das sie über die Jahre verfeinert und perfektioniert hatte.

Sie musste sich an diesen Hochschulball erinnern.

(Rückblende)

Sieben Jahre zuvor. Isabella war einundzwanzig, im letzten Jahr an der Sorbonne, mit einem fast abgeschlossenen Informatikstudium und einer Zukunft, die sich vor ihr ausbreitete wie eine offene Straße.

Der Hochschulball war Sophies Idee.

„Du musst mal ein bisschen leben“, beharrte ihre Mitbewohnerin und wedelte mit einem schwarzen Kleid herum, das man kaum als solches bezeichnen konnte. „Du hast vier Jahre lang in Büchern gesessen. Eine Nacht. Nur eine. Ich akzeptiere keine Absage.“

Isabella hatte geplant, den Freitagabend mit dem Debuggen des Codes für ihre Abschlussarbeit zu verbringen. Ein Sicherheitsalgorithmus, der laut Professor Durand eine echte Innovation darstellte. Echtes Potenzial.

Aber Sophie warf ihr diesen Blick zu. Den Blick, der bedeutete, dass sie die Karten bereits gekauft hatte und für ihre Freundschaft keine Rückerstattung akzeptieren würde.

Also ging Isabella.

Das Riverside Hotel war von jemandem mit Familiengeld und ohne Fantasie gemietet worden. Belanglose elektronische Musik dröhnte aus den Lautsprechern, während Studenten in Anzügen und Cocktailkleidern versuchten, mondän zu wirken. Die Art von Party, bei der man sich zu sehr anstrengt und kläglich scheitert.

Isabella nippte an einem Cranberry-Wodka und zählte die Minuten, bis sie endlich gehen konnte.

Dann packte Sophie ihren Arm. Fest.

„Hör auf zu gucken, Étienne Beaumont ist gerade reingekommen. Der geht so schnell nicht wieder.“

Isabella sah Étienne Beaumont an.

Natürlich sah sie ihn an.

Fünf Jahre nach der Gala war er nur noch attraktiver geworden, fast schon unfair. Dreiundzwanzig jetzt, frisch von der HEC Paris, mit einem MBA, den er sich wahrscheinlich mit Spenden erkauft hatte, obwohl man munkelte, er hätte ihn sich verdient. Er trug einen grauen Anzug, der zu seinen Augen passte, und bewegte sich durch die Menge wie ein sanfter Wasserstrahl.

Er sah sie nicht an.

Warum auch? Nur ein Tanz bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung vor fünf Jahren. Seitdem hatte er wahrscheinlich mit hundert Mädchen gesprochen. Tausend.

„Ich hole mir noch einen Drink“, sagte Isabella.

„Du hast den nicht ausgetrunken.“

„Dann gehe ich mal auf die Toilette.“

Sophie verdrehte die Augen. „Du bist hoffnungslos!“

Die Toilette war ihr Zufluchtsort gewesen. Ruhig, kühl, leer. Isabella presste die Hände gegen das Marmorwaschbecken und betrachtete ihr Spiegelbild. Dasselbe glatte schwarze Haar. Dieselben dunklen Augen. Dasselbe Mädchen, das nie dazuzugehören schien.

Was hatte sie erwartet? Dass Étienne Beaumont sich an einen Tanz mit einer Stipendiatin erinnern würde? Dass er fünf Jahre lang die Menge abgesucht hatte, in der Hoffnung, sie zu finden?

Sie trug gerade ihren Lippenstift nach, als der Schwindel einsetzte.

Zuerst nur ein leichtes Flattern. Als wäre man zu schnell aufgestanden. Dann kippte der Raum, und sie klammerte sich am Waschbecken fest, um das Gleichgewicht zu halten.

Der Wodka. Er schmeckte seltsam. Bitter unter der Süße der Cranberry.

Isabella spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Sie versuchte, durch den Schaum zu atmen. Doch die Grenzen der Welt verschwammen, und ihre Gedanken schwebten wie Honig dahin.

Sie musste Sophie finden. Sie musste nach Hause.

Der Flur vor den Toiletten erstreckte sich endlos. Türen zu beiden Seiten. Ein Versorgungsgang, vielleicht. Nicht der Hauptsaal.

Wie war sie hierhergekommen?

„Isabella?“

Die Stimme kam von überall und nirgends. Sie drehte sich zu schnell um und wäre beinahe gestürzt.

Jemand fing sie auf. Starke Hände auf ihren Schultern, die sie stützten.

„Vorsichtig. Ich halte dich.“ Sie blickte in die grauen Augen. Étiennes Gesicht, aber die Winkel waren fremd. Schärfer. Das Lächeln anders.

„Du erinnerst dich an mich“, sagte sie mit entrückter Stimme. „Vom Galaabend.“

„Natürlich erinnere ich mich.“ Seine Hände ruhten auf ihrer Taille. „Komm. Wir setzen dich.“

Sie versuchte zu gehen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. Der Boden war feucht.

„Mir ist nicht gut“, sagte Isabella.

„Ich weiß. Nur noch ein kleines Stück.“