Mr. Romantic(The more you hate the more you love series)

最後の調停が始まる30分前、千景は家庭裁判所の建物に隣接するコンビニの前で待っていた。

ふと目をやると、木の下に宗介が立っていた。手には白玉ぜんざいのカップがあった。

宗介はそれを安西朋花（あんざい ともか）の手にそっと渡し、彼女の口元についた餡を優しく拭った。

「心配するな。今日の調停は、どんな展開になっても対応できるようにしてある。千景が何を要求しても受け入れるつもりだ。金額も株もどうでもいい。少しでも早く離婚を成立させて、朋花と落ち着いて暮らせるなら、それでいい」

千景の胸が鋭く痛んだ。

大学で過ごした4年間、宗介は同じように白玉ぜんざいを手にし、冷ましながら一口ずつ食べさせてくれた。

夕方から明け方まで、図面を引く彼女のそばで夜を明かしてくれたこともあった。

10年をともにした末、宗介は別の女に走った。それでも千景は思い出にすがり、自分を欺きながら、1年間この結婚を手放せずにいた。

冷たい風が吹き抜けた。

千景は無意識に左手に目を落とした。

結婚指輪は、今も指の根元にはまっていた。長年つけ続けたせいで、皮膚には薄い赤い跡が残っていた。

顔を上げ、宗介の手を見た。

かつて2人の名前を刻んだ結婚指輪は、とうに姿を消していた。

代わりにはめられていたのは、細身のシンプルなリングだった。

朋花の指にあるものと、まったく同じデザインだった。

この1年、必死に保ってきた最後の意地が、一瞬で崩れ落ちた。

千景が指輪をそっとなぞると、目の奥が熱くなり、涙が不意に手の甲に落ちた。

手を上げ、急いで頬の涙を拭った。

指に力を込め、10年間はめ続けたダイヤの指輪を外した。

そのまま、そばのごみ箱に静かに落とした。

硬い音が小さく響いた。

今日の調停が、きっと最後になる。千景はそう思った。

千景は脇に置いていたバッグを持ち上げ、2人の横をまっすぐ通り過ぎて、裁判所の入口へ向かった。

「千景」

宗介に呼び止められた。

千景の足が、ほんの一瞬止まった。

宗介は足早に追いついた。

「朋花は妊娠4か月だ。遅くとも年末までには、きちんと離婚を成立させたい。いつまでも引き延ばしていたら、最後にはお互いみっともないことになる」

千景はゆっくり振り返り、わずかに膨らんだ朋花の腹に目を向けた。

宗介は千景が何かすると思ったのか、すぐに朋花を背後にかばった。

だが千景は、2人を数秒見つめただけで、何も言わなかった。

かすかに笑い、視線を外して、そのまま裁判所に入った。

全員が席に着いた。

宗介側の弁護士は、想定される条件をまとめた分厚い資料を机に広げた。誰もが、また長い駆け引きになると身構えていた。

千景は顔を上げた。

「離婚に同意します。必要な書類には署名します、明日そちらに送ります」

宗介は大きく目を見開いた。

「本当に……それでいいのか？」

なぜか彼が残念がっているように見えた。

そんな錯覚を抱く自分がおかしくて、千景はかすかに笑った。目に浮かんだ涙を隠すように顔をそらし、静かな声で答えた。

「ええ。これでいい。もう、互いに関わるのはやめましょう」

千景は立ち上がると、誰よりも先に裁判所のロビーを出た。

背後から、宗介が朋花に囁く穏やかな声が聞こえた。

「手続きが全部終わったら、数か月後には式を挙げよう。どんなドレスが着たい？海辺でも古城でも、好きな場所で写真を撮ればいい。全部、朋花の望みどおりにする」

朋花は幸せそうに笑ってから尋ねた。

「宗介がこんなに優しくしてくれたら、千景さんは嫌な気持ちにならない？」

「気にするな」

宗介はきっぱり言い切った。だが、その視線は無意識に前を歩く華奢な背中を追い、その凛とした姿に視線がわずかに揺れた。

「俺と千景は、もう何の関係もない」

その言葉が耳に届き、千景はわずかに目を細めた。

ちょうどその時、スマートフォンが震えた。千景は電話に出た。

「例の件、引き受ける。作品と権利関係の書類は1か月以内に全部まとめて送る。今回のコンペ、一緒に頑張ろう」