My First Love is Paman (TAMAT)

愛人の娘が、この家に引き取られた日のことだ。

父の後ろにおどおどと隠れる彼女。けれど父は、何事もないかのように私へ笑いかけた。

「寧々。お前が一番大切な娘であることに変わりはないんだよ」

兄も私・如月寧々（きさらぎ ねね）の頭を撫でて、優しく言った。

「俺の妹は、永遠にお前ひとりだけだ」

けれど、その言葉はただの呪いだった。

私の部屋も、愛用していたピアノも、三年間徹夜を重ねてやっと勝ち取ったデザイン賞の栄誉さえも、気づけばすべて彼女のものになっていた。

そして決定的だったのは、あの夜。

如月依莉（きさらぎ えり）は私がデザインしたドレスを身に纏い、私の婚約者の腕に絡みつきながら、婚約披露宴の主役として笑っていた。

全身の血が凍りつくようだった。

席を立とうとした私の両肩を、父と兄が左右から死に物狂いで押さえつける。

「寧々、わきまえなさい。大人になるんだ」

父の低い声が、ごうごうと耳鳴りのように響いた。

その晩、私は浴室で手首を切った。

赤く染まっていくバスタブの水面を眺めながら、意識を手放した。

次に目を覚ました時、病室にいた父はひどく渋い顔をしていた。てっきり心配してくれるのだと思った私の期待は、最初の一言で打ち砕かれた。

「依莉は心臓が弱いんだ。血など見せられたら発作を起こしかねない。こんな悪ふざけで彼女を脅すのは、もうやめなさい。いいかい？」

兄も深いため息をつく。

「あの子は妹なんだぞ。お前が姉として譲ってやれ。不満があるなら、俺に言えばいいだろう」

その瞬間、憑き物が落ちたように頭が冷えた。

ああ、そうか。

この家族はもう、私にはいらない。

……

退院の日が決まると、私は長年疎遠になっていた番号へ電話をかけた。

「……叔父さん。私、白川の家に戻りたいの」

受話器の向こうで短い沈黙があり、やがて震える声が響いた。

「寧々……！やっと、帰ってくる気になったか」

通話を終えると、父が迎えにやってきた。

父は自らハンドルを握り、車内では甲斐甲斐しく私の体調を気遣った。まるで良き父親そのものだった。

けれど車が停まったのは自宅ではなく、街外れのマンションの前だった。

「寧々、ここは静かだし、内装もお前の好きなテイストにしてある。療養するには一番いい環境だろう」

父は慈愛に満ちた表情で、私の頭を撫でる。

この人は知らないのだ。入院中、彼と依莉が交わしていた内緒話を、私が聞いてしまったことを。

「パパ、私怖いの。お姉様、またあんなことして私をいじめるかと思うと……」

「大丈夫だ、可愛い依莉。あいつは外に住まわせるからね。そうすれば、お前も怯えずに済むだろう？」

渡された鍵を受け取る指先は、氷のように冷たかった。

その時、父のスマートフォンがメッセージの着信を告げる。父は画面を確認するなり、そそくさとその場を立ち去っていった。

扉を開けた瞬間、鼻をつく異臭に思わず顔をしかめた。リビングには私の荷物が乱雑に積み上げられている。

埃っぽい空気に喉が刺激され、乾いた咳が二つ、三つと漏れた。

これが「療養に最適な環境」だなんて、笑えない冗談だ。

荷解きの手を止めたのは、母の写真が出てきたからだ。

フレームの中の母は、穏やかに微笑んでいる。

写真をそっと胸に抱き寄せると、まるで心臓を直接抉られたような痛みが走った。涙で視界が滲む。

明日は、母が逝って七年目の命日だ。

落ちた涙がスマホの画面を濡らした時、通知が光った。親友からのメッセージだ。

【寧々！法律事務所に勤めてる子から聞いたんだけど、お父さんが遺言書を書き換えたらしいよ！資産は全部、修さんと依莉のものだって……寧々の取り分はゼロよ！】

……意外ではなかった。

ふと下駄箱の上に置かれた書類に目をやると、不動産売買契約書の名義欄には「如月依莉」の文字が躍っている。

私は冷たい壁に背中を預け、ずるずるとその場に座り込んだ。

まるで七年前の悪夢の再来だ。

家に連れられてきたばかりの依莉が「お姉様のお部屋、素敵」と呟いたあの日。父は即座に言った。「二、三日の間だけ貸してやりなさい」と。

その「二、三日」は、結局七年もの間続いている。

きちんと空調は効いているはずなのに、骨の髄から凍えるような寒気が引かない。

この家も、家族も、もう私の場所ではないのだ。今の私に残された拠り所は、自分で立ち上げたファッションブランドのオフィスだけだった。

是非もないままオフィスへ向かい、ドアを押し開けた私は、その光景に足が止まった。

私のデスクに、我が物顔で依莉が座っていたのだ。

その手には、まだ誰にも見せていない新作のデザイン画が握られている。口元には勝ち誇ったような笑み。

そして傍らでは、兄の如月修（きさらぎ しゅう）が依莉のために優しくリンゴを剥いていた。

物音に気づいた修が顔を上げ、私を見る。

「寧々か？まだ顔色が悪いじゃないか。もっと休んでいればいいのに」

目頭が熱い。

修が心配そうに手を伸ばしてくる。肩に触れようとするその指を、私は条件反射で避けてしまった。

修の手が空を切り、彼は呆気にとられたように私を見る。その視線が依莉に向けられていることに気づくと、彼は慌てて弁解を始めた。

「違うんだ、寧々。お前を心配して、依莉に仕事を手伝ってもらおうと――」

私は兄の言葉を無視してデスクへ歩み寄ると、依莉の手から乱暴にデザイン画を引ったくった。

「きゃっ！」

依莉が大袈裟に声を上げて立ち上がる。

その拍子に胸元がはだけ、首元で揺れる緑色の輝きが目に飛び込んできた。

鮮やかな翡翠のネックレス。

――母の形見だ。

三年もの間、どれだけ探しても見つからなかったあのネックレスが、まさか彼女の首にあったなんて。

「そのネックレスを返して！」

思考より先に体が動いた。手を伸ばして掴みかかろうとする。

けれど私の指が届く寸前、修はさっと身を翻し、依莉をその背に隠してしまった。

「寧々！乱暴はやめろ、何をしてるんだ！」

私は遮られた腕を下ろそうともせず、ただ修の背後の翡翠ネックレスを睨みつけた。視界が熱くなる。

「それはお母さんの形見よ！兄さんだって知ってるでしょう？」

私の剣幕に、修の体が強張った。彼は驚いたように依莉を振り返る。

すると彼女は、大粒の涙を目に溜め、震える声で訴え始めた。

「……これ、拾ったんです。お姉様の大切なものでしたのね。知らなかったとはいえ、こんな……」

彼女はか弱い被害者を演じながら、震える手で留め具を外しにかかる。

「すぐにお返ししますから、そんなに怒鳴らないで……」

芝居がかったその態度に吐き気がした。修は眉間に深い皺を刻み、強引に私の腕を引いて出口へと促す。

「もういいだろう、寧々。ネックレスくらい、俺がもっといいのを買ってやるから」

「ふざけないでっ！」

私は力任せに修の手を振り払った。喉が張り裂けそうなほど叫んでいた。

「あれは私のものよ！」

私の激昂に、二人は同時に動きを止めた。

今までどんなに理不尽な目にあっても、言葉を飲み込み、耐え続けてきた「従順な寧々」。そんな私が初めて見せた抵抗だった。

私は彼らが呆気に取られている隙に歩み寄り、依莉の手からネックレスを奪い返した。手のひらに食い込む金具の痛みが、唯一の現実感だった。

「ひどい……」

依莉はわっと泣き崩れ、修の胸に縋りつく。

私は冷たい笑みを浮かべ、非難の色を露わにする兄を見据えた。

「もう結構よ。何もかも譲ってあげる。この会社も、家も、兄さんも。……だけどこのネックレスだけは、絶対に渡さない」