45

الفصل الخامس والأربعين

بقيت آريا واقفة أمام لوسيان للحظات، وما زالت غير مستوعبة اعترافه.

كانت تحاول أن تقول شيئًا، لكن كلما فتحت فمها تذكرت كلماته، فيزداد احمرار وجهها.

ابتسم لوسيان قليلًا.

"هل ستبقين هكذا طويلًا؟"

رفعت عينيها بسرعة.

"كيف؟"

"وأنتِ تنظرين إليّ وكأنكِ اكتشفتِ أنني مصاص دماء للمرة الأولى."

وضعت يدها على وجهها بخجل.

"أنت السبب!"

"أنا؟"

"نعم."

ضحك بخفة.

فتحت عينيها بدهشة.

"أنت تضحك؟"

"يبدو أنني أستطيع."

ضحكت آريا هي الأخرى، ثم ساد بينهما صمت لطيف.

وأخيرًا قالت:

"تصبح على خير، لوسيان."

"تصبحين على خير، آريا."

استدارت وغادرت.

لكن عندما وصلت إلى منتصف الممر، سمعت صوتًا خافتًا.

توقفت.

جاء الصوت من جهة الممر المؤدي إلى الغرف المحرمة.

كان أشبه بحركة خفيفة خلف أحد الأبواب.

التفتت آريا ببطء.

حدقت في الممر المظلم.

تذكرت تحذير لوسيان.

"لا تقتربي من ذلك المكان."

ابتلعت ريقها.

"أكيد مجرد صوت..."

وبدل أن تذهب للتحقق، استدارت بسرعة.

"لا أريد أن يغضب مني."

تابعت طريقها إلى غرفتها، لكنها بقيت تشعر بأن شيئًا ما يراقبها.

وقبل أن تغلق باب غرفتها، التفتت للممر مرة أخيرة.

كان فارغًا.

لكنها لم تعرف أن خلف أحد الأبواب...

كان هناك شيء يستيقظ.

---

في صباح اليوم التالي

استيقظت آريا باكرًا، وكان أول ما فكرت به هو والدها.

ذهبت إلى غرفته، فوجدته جالسًا على السرير ويبدو أفضل بكثير.

ابتسمت.

"صباح الخير!"

نظر إليها بدهشة.

"منذ متى وأنتِ تستيقظين بهذه الطاقة؟"

ضحكت.

"منذ أن أصبح لدي قصر كامل لأريه لك."

وبعد الإفطار، أخذته في جولة صغيرة.

عرّفته على نيكس أولًا.

ابتسمت نيكس وانحنت له بأدب.

"تشرفت بمعرفتك."

ثم ظهر ريفِن.

قالت آريا:

"وهذا ريفِن."

ابتسم ريفِن.

"أهلًا بك."

لكن نيكس همست له:

"حاول أن تتصرف بشكل طبيعي."

نظر إليها.

"أنا طبيعي."

"أنت غراب."

"وأنتِ قطة."

"أحب القطط."

"وأنا لا أحب الغربان."

نظر والد آريا إليهما بحيرة.

أما آريا فانفجرت ضاحكة.

---

لاحقًا، اجتمع الجميع حول طاولة الطعام.

كان لوسيان جالسًا بهدوء، ووالد آريا إلى جانبه، بينما كانت نيكس وريفِن يتحدثان من الطرف الآخر.

شعر والد آريا بشيء من التوتر في البداية، لكنه لاحظ كيف كان لوسيان يتعامل معه باحترام.

وبعد فترة، بدأ الجو يصبح أكثر راحة.

---

بعد الطعام، خرجوا إلى الحديقة.

كانت الشمس لطيفة، والزهور التي بدأت آريا تعتني بها بدأت تستعيد ألوانها.

وقفت آريا قرب إحدى الأشجار، تبتسم وهي ترى والدها يتحدث مع نيكس.

ثم فجأة...

تغيرت ملامحها.

سمعت الصوت نفسه.

"آريا..."

التفتت.

لم يكن هناك أحد.

شعرت بقشعريرة.

"سمعتم ذلك؟"

وقبل أن تتحرك، أمسكت يدها يدٌ أخرى.

كان لوسيان.

نظر إليها بهدوء.

"لا تهتمي بأي شيء تسمعينه."

نظرت إليه.

"لكن—"

"مهما كان."

شد على يدها قليلًا.

"لا تذهبي وحدك."

تأملت وجهه.

ثم سألت:

"أنت تعرف شيئًا، أليس كذلك؟"

صمت لوسيان.

ثم قال:

"أعرف ما يكفي لأطلب منكِ أن تثقي بي."

نظرت إلى يده التي ما زالت تمسك يدها.

ثم ابتسمت بهدوء.

"حسنًا."

لكن خلفهما، في مكان بعيد من القصر...

صدر صوت خافت من أحد الأبواب المحرمة.

طرقــة واحدة.

ثم أخرى.

وكأن شيئًا في الداخل...

كان ينتظر آريا.

---

بعد أن غادر والد آريا مع نيكس ليستريح قليلًا، بقيت آريا في الحديقة مع لوسيان.

كان المكان هادئًا، والهواء يحرك أوراق الأشجار برفق.

ظلت آريا صامتة للحظات، ثم قالت بصوت منخفض:

"لوسيان..."

"نعم؟"

نظرت إلى الأرض.

"أنا خائفة."

تغيرت ملامحه قليلًا.

"من ماذا؟"

رفعت عينيها إليه.

"من كل شيء."

سكتت لحظة، ثم تابعت:

"من الأصوات التي أسمعها... ومن الغرف التي لا تسمح لي بالاقتراب منها... ومن تلك العلامة التي ظهرت في القرية."

وضمت يديها بتوتر.

"وأحيانًا أشعر أن هناك شيئًا لا أعرفه، شيئًا يخصني أنا."

اقترب لوسيان خطوة، لكنه بقي هادئًا.

"أنتِ لستِ مضطرة لمعرفة كل شيء الآن."

"لكنني أريد أن أفهم."

"وستفهمين."

نظرت إليه.

"تعدني؟"

صمت للحظة، ثم قال:

"أعدك."

ابتسمت ابتسامة صغيرة، لكنها لم تختفِ من عينيها تلك النظرة القلقة.

فقال لوسيان:

"وأيًا كان ما يحدث..."

توقف لحظة.

"لن تواجهينه وحدك."

رفعت آريا رأسها نحوه، ثم ابتسمت بهدوء.

"هذا يكفيني الآن."

وللمرة الأولى منذ ظهور العلامة، شعرت أن خوفها أصبح أخف قليلًا.