78

الفصل الثامن والسبعون

بقيت آريا واقفة أمام النقش الذي ظهر على الجدار، وعيناها معلقتان باسمها المحفور تحته.

أما لوسيان فكان ينظر إلى الخاتم في يدها وكأنه يحاول استرجاع ذكرى قديمة.

قالت آريا بهدوء:

"أعتقد أننا لن نفهم شيئًا من دون كريستين."

رفع لوسيان عينيه إليها.

"أمي؟"

أومأت.

"هي تعرف أشياء عن النبوءة أكثر منا."

تردد لحظة، ثم مد يده نحوها.

"تعالي."

سارت آريا معه عبر الممر، وفي كل خطوة كانت تنظر إلى الخاتم الموضوع في يدها.

كان هناك شعور غريب يخبرها أن الشيء الذي تحمله لم يصل إليها بالصدفة.

---

وجدوا كريستين في المكتبة.

كانت جالسة قرب المدفأة، تقلب صفحات كتاب قديم.

وعندما رأت الخاتم في يد آريا، تغير وجهها فورًا.

وضعت الكتاب جانبًا.

"من أين حصلتِ عليه؟"

أجابتها آريا:

"وجدته في الغرفة."

اقتربت كريستين منها وأخذت الخاتم بحذر.

مرت أصابعها فوق النقش القديم.

ثم تنهدت.

"كنت أخشى أن يحدث هذا."

تقدم لوسيان.

"ماذا تعرفين؟"

نظرت إليه.

"كنت أعرف أن النبوءة مرتبطة بما يُسمى بعروس القصر الأسود."

ثم نظرت إلى آريا.

"لكنني لم أكن أعرف أن القصر سيختارك أنتِ بنفسه."

تجمدت آريا.

"أنا؟"

أومأت كريستين.

"الخاتم لا يخرج من الغرفة إلا عندما يعترف القصر بالشخص الذي يستطيع حمله."

نظر لوسيان إلى الخاتم.

ثم قالت كريستين:

"قبل آلاف السنين، كانت هناك بشرية أخرى."

ساد الصمت.

"كانت أول عروس بشرية ترتبط بسلالة لوسيان."

سألت آريا:

"من كانت؟"

أجابت كريستين:

"كانت زوجة جد لوسيان الأكبر."

ثم أخذت نفسًا طويلًا.

"في ذلك الزمن، كان ارتباط بشرية بمصاص دماء أمرًا نادرًا جدًا، وكان عمر البشر المختلف عن عمر السلالة يجعل حياتهما معًا صعبة."

"ولهذا وُضعت قاعدة قديمة."

نظرت إلى آريا.

"أي بشرية ترتبط بالسلالة كان عليها أن تتحول إلى مصاصة دماء حتى تتمكن من البقاء."

توقفت.

"لكن بعد مرور القرون، اختفت العرائس البشريات من السلالة."

ثم نظرت إلى الخاتم.

"لم تظهر واحدة أخرى."

سألت آريا:

"حتى أنا؟"

ابتسمت كريستين بحزن.

"حتى أنتِ."

رفعت آريا الخاتم.

"إذن لماذا اختارني القصر؟"

أجابت كريستين:

"لا أعرف."

ثم نظرت إلى لوسيان.

"وهذا بالضبط ما يخيفني."

---

بعد أن غادرت كريستين الغرفة، بقي لوسيان وآريا وحدهما.

كانت آريا صامتة.

قال لوسيان:

"أعرف أنك ما زلت خائفة."

نظرت إليه.

"أنا لا أخاف منك."

"لكنّك تخافين من أن يكون حبي لك مرتبطًا بالنبوءة."

خفضت عينيها.

"نعم."

اقترب خطوة، لكنه لم يحاول لمسها.

قال بهدوء:

"اسمعيني."

رفعت عينيها إليه.

"مهما كانت النبوءة، ومهما كان ما يريده القصر أو السلالة..."

توقف.

"أنا لا أريد منك شيئًا."

صمتت آريا.

تابع:

"لن أطلب منك الزواج، ولن أطلب منك البقاء، ولن أطلب منك أن تفعلي أي شيء لأجل النبوءة."

ثم قال:

"أريدك أن تختاري بنفسك."

بدأت عينا آريا تلمعان بالدموع.

"حتى لو كان اختيارك هو الرحيل."

اقتربت منه أكثر.

"وإذا اخترتك؟"

نظر إليها بهدوء.

"فعندها أعرف أنك اخترتِني أنا."

بقيت تنظر إليه طويلًا.

ثم ابتسمت وسط دموعها.

"أعتقد أنني بدأت أصدقك من جديد."

مد يده ببطء.

هذه المرة، أمسكت آريا بها بنفسها.

ولم تكن النبوءة هي التي جمعت يديهما في تلك اللحظة...

بل اختيارهما.

-----

وقف لوسيان أمام آريا، بينما كانت تنظر إلى الخاتم بين أصابعها.

مد يده إليها بهدوء.

"أعطيني إياه."

وضعت الخاتم في كفه.

ظل ينظر إليه للحظات، ثم قال:

"هذا الخاتم لم ينتقل من عروس إلى أخرى منذ زمن بعيد."

رفعت آريا عينيها إليه.

"قلتِ إن آخر من حملته كانت بشرية."

أومأ.

"نعم."

ثم أخذ يدها برفق.

"والآن اختاركِ أنتِ."

بدأ يُدخل الخاتم في إصبعها ببطء.

نظرت آريا إليه، وقلبها يخفق بشدة.

"لوسيان..."

رفع عينيه إليها.

"أنا لا أريد أن أختاركِ لأن النبوءة قالت ذلك."

ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.

"أريد أن أختاركِ لأنني اخترتكِ قبل أن أعرف معنى هذا الخاتم."

نظرت آريا إلى الخاتم.

كان النقش القديم يلمع تحت ضوء القمر.

قال لوسيان:

"القصر اختاركِ."

ثم أضاف:

"والخاتم اختاركِ."

توقف لحظة.

"أما أنا..."

نظر مباشرة إلى عينيها.

"فقد اخترتكِ منذ زمن."

احمر وجه آريا، وخفضت عينيها وهي تبتسم بخجل.

"وأنا... اخترتك."

ابتسم لوسيان.

وللحظة، لم يكن هناك قصر ولا نبوءة ولا سلالة قديمة.

كان هناك فقط شخصان اختارا بعضهما بإرادتهما.