138

الراوي

ارتفع الجدار السحري الأزرق حول سيلفورد وجيشه كقفص عملاق من الضوء.

ولأول مرة منذ بداية المعركة...

شعر أهل نورفاي بالأمل.

بعض الجنود بدأوا يلتقطون أنفاسهم.

ولورين كادت تنهار من شدة الإرهاق بعد إكمال التعويذة.

أما ألفريد فثبت سيفه في الأرض وهو يلهث.

ثم نظر نحو أخيه.

"انتهى الأمر يا سيلفورد."

لكن...

سيلفورد لم يبدُ خائفًا.

ولا غاضبًا.

ولا حتى متوترًا.

بل كان يبتسم.

ابتسامة هادئة بشكل مخيف.

ساد الصمت للحظة.

ثم بدأ يصفق ببطء.

تصفيقة واحدة.

ثم أخرى.

ثم ثالثة.

نظر إليه ألفريد بعبوس.

"ما المضحك؟"

رفع سيلفورد رأسه.

وعيناه امتلأتا بالسخرية.

"هل ظننتم حقًا أنني أتيت إلى هنا وحدي؟"

تجمدت الابتسامات.

واختفى الأمل من وجوه كثيرين.

قال هيفان بحدة:

"ماذا تقصد؟"

ضحك سيلفورد.

ثم أشار نحو الغابة خلف جيشه.

"أنا فقط كنت أشتري له الوقت."

في تلك اللحظة...

اهتزت الأرض.

مرة.

ثم مرة ثانية.

ثم مرة ثالثة بعنف أكبر.

توقفت المعركة كلها.

الجميع التفت نحو الغابة.

حتى الموتى الذين استدعتهم لافندر.

حتى الذئاب.

حتى ألفريد نفسه.

ثم...

خرج شيء من بين الأشجار.

شيء ضخم.

ضخم جدًا.

في البداية ظنه الجميع جبلًا يتحرك.

لكن عندما اقترب أكثر...

تجمد الدم في عروقهم.

كان مخلوقًا أسود بالكامل.

جسده مغطى بدرع طبيعي من الحراشف الداكنة.

عيناه حمراوان متوهجتان كالجمر.

ومخالبه أطول من السيوف.

أما أنيابه فكانت أشبه بالخناجر.

وخلفه امتد ذيل ضخم يمزق الأرض كلما تحرك.

كل خطوة منه كانت تجعل التربة تهتز.

شحب وجه ألفريد.

لأول مرة منذ سنوات طويلة.

همس:

"مستحيل..."

نظر إليه هيفان بسرعة.

"أبي؟"

لكن ألفريد كان يحدق بالمخلوق كأنه يرى شبحًا من الماضي.

ثم خرج الاسم من بين شفتيه بصعوبة.

"نايثروكس..."

ساد الصمت.

حتى سيلفورد ابتسم بفخر.

"نعم."

"نايثروكس."

"آخر سيد من سلالة الظلال."

اتسعت عينا إيلينا.

ولورين.

ولينيا.

وزاك.

الجميع عرف الاسم.

من الأساطير القديمة.

من القصص التي كان يُقال إنها مجرد خرافات.

مخلوقات قيل إنها انقرضت قبل مئات السنين.

مخلوقات كانت تلتهم الجيوش بأكملها.

قال ألفريد بصوت منخفض:

"لقد ماتوا جميعًا..."

ضحك سيلفورد.

"هذا ما جعلكم تعتقدونه."

وفي تلك اللحظة...

اقترب نايثروكس من الحاجز السحري.

حدق فيه بعينيه الحمراوين.

ثم رفع أحد مخالبه.

وكان بحجم عربة كاملة.

وضرب الحاجز.

بووووم!

اهتزت المملكة كلها.

وسقط عشرات الجنود أرضًا من شدة الصدمة.

ضربة ثانية.

ظهرت تشققات في الجدار السحري.

ضربة ثالثة.

صرخت الساحرات.

وبدأت الدماء تنزف من أنوف بعضهن.

أما لافندر...

فشعرت بالخوف لأول مرة منذ بداية الحرب.

خوف حقيقي.

ثم تحرك اثنان من الحراس لمحاولة اعتراض الوحش.

لكن ما حدث بعدها جعل الجميع يتجمد.

لم يقاتلهما.

لم يبذل جهدًا أصلًا.

مجرد حركة واحدة من مخالبه.

ومر خط أسود عبر الهواء.

وفي اللحظة التالية...

سقط الحارسان أرضًا.

قبل أن يدركا حتى أنهما تعرضا للهجوم.

ساد الصمت.

الرعب الحقيقي.

ذلك النوع من الخوف الذي يجعل الجسد ينسى كيف يتحرك.

أما إيفان...

فوقف أمام لافندر مباشرة دون أن يشعر.

وكأنه يفعل ذلك غريزيًا.

بينما كان إيف داخل رأسه يزمجر لأول مرة منذ سنوات.

زمجرة لم يسمعها إيفان من قبل.

زمجرة خوف.

قال الذئب بصوت منخفض:

"هذا ليس عدوًا عاديًا."

وفي الجهة الأخرى...

رفع نايثروكس رأسه نحو السماء.

وأطلق زئيرًا مرعبًا.

زئيرًا جعل النوافذ تتحطم.

والخيول تهرب.

والأرض ترتجف.

ثم ابتسم سيلفورد.

ونظر إلى ألفريد.

وقال بهدوء:

"والآن..."

"لنرَ كيف ستنقذ مملكتك."

وفي مكان ما داخل القصر...

بدأت الجوهرة الحمراء التي ابتلعتها لافندر تتوهج داخل جسدها من جديد.

وكأنها تستجيب لشيء قادم...

شيء أخطر حتى من نايثروكس نفسه.

.