الفصل السادس: أصداء الرعب و عرين الساحرة

وصل قائد "صائدو الظلال" الجريح إلى أبواب العاصمة "أركندار" مع خيوط الفجر الأولى، وهو يترنح فوق سرجه كجثة تتحرك، بينما كانت الأكياس الجلدية الثقيلة المدلاة على جانبي حصانه تقطر دماً قانياً تجمد بفعل الصقيع ليرسم خطوطاً حمراء مرعبة على حوافر الجواد الشاحب. عندما انفتحت البوابات الحديدية الضخمة ودخل القلعة، ساد ذعر عارم بين الحراس والخدم؛ فالرجل الذي غادر قبل أسابيع على رأس فيلق من نخبة المقاتلين عاد وحيداً، مقطوع الذراع، وعيناه متسعتان برعب غريب أفقد عقله صوابه وجعله يهمس بكلمات مبهمة عن الشياطين والظلال التي تأكل البشر. تم اقتياده فوراً إلى قاعة العرش الكبرى، حيث كان الملك الخائن "فاليريان" يجلس واضعاً التاج الملكي المسلوب على رأسه، وبجانبه قائد الحرس المغرور "غاريك"، الرجل الذي غرس نصله في صدر الملك السابق بدم بارد ودون ذرة من ندم.

عندما أُلقيت الأكياس الجلدية تحت أقدام العرش وانفتحت لتكشف عن رؤوس مئات الجنود والصائدين المقطوعة، شحب وجه العم "فاليريان" وانتفض من عرشه بغضب مشوب بخوف دفين، بينما وضع "غاريك" يده على مقبض سيفه بذهول وهو يستمع إلى الكلمات المرتجفة التي نطق بها القائد الجريح قبل أن يسقط ميتاً على الرخام البارد: "إنها حية.. ليست أميرة هاربة.. إنها لونا الشمال.. تقود جيشاً من الظلال والذئاب الأسطورية.. وتقول إن رقابكم هي الحصاد القادم." ساد صمت خانق في القاعة، وأدرك فاليريان أن الكابوس الذي حاول دفنه تحت ثلوج الشمال قد عاد ليتجسد كإعصار مدمر سيهدم جدران ملكه الزائف، وأن الفتاة ذات الشعر الفضي التي استخف بها باتت تهدد عرشه وجيشه بالزوال التام.

التفت فاليريان نحو غاريك بغضب متطاير وصاح: "كيف حدث هذا؟ لقد أكدت لي أن رجالك تخلصوا منها! الآن لدينا متمردة تقود الليكان في الشمال! إن علم الشعب بهذا، ستندلع الثورات في كل زاوية من زوايا الممالك السبع!" رد غاريك ببرود يحاول إخفاء توتره: "مولاي، قفار الشمال واسعة، لكن الجليد لا يحمي أحداً للأبد. سأقوم بجمع فيالق إضافية وأحصن بوابات المدينة السحرية. لن يطأ أي مستذئب أرض العاصمة ما دامت تمائم الأجداد السحرية تحمي الأسوار. دبلماسيتنا مع القبائل الجنوبية يجب أن تتفعل الآن لفرض حصار كامل على قفار الشمال حتى يموتوا جوعاً."

في تلك الأثناء، وفي أقصى قفار الشمال العميقة حيث لا تجرؤ العشائر على الوطء، كانت "إيليريا" تسير برفقة "فالكور" والزعيم "كaelen" نحو وادٍ ضيق تحيط به جبال سوداء شاهقة تنبعث من شقوقها أبخرة كبريتية خضراء سامة تقتل أي كائن حي لا يمتلك مناعة سحرية. كانت الوجهة هي "عرين الساحرة غريزلدا" – الكاهنة القديمة التي تمتلك أسرار السحر الأسود ومفاتيح الممالك السبع، والمرأة الوحيدة القادرة على كشف نقاط الضعف في تحصينات "أركندار" السحرية التي بناها الأجداد بدمائهم. كان لزاماً على "إيليريا" كسب وداها أو إخضاعها لتأمين مسيرة جيشها القادم؛ فالقوة العسكرية لليكان لن تكون كافية لاختراق الأبواب الملعونة للعاصمة دون سلاح مضاد يكسر تعاويذ الدفاع التي يسيطر عليها غاريك والكهنة المرتشون الآن.

ومع اقترابهم من مدخل الكهف المظلم الذي تفوح منه رائحة الموت والتعاويذ القديمة، اهتزت الأرض فجأة وتحركت الصخور الجليدية لتسد طريقهم، بينما تعالت ضحكات هجينة وساخرة تردد صداها في أرجاء الوادي السحيق لتثير الرعب في النفوس. خرجت من بين الأبخرة الخضراء امرأة عجوز شمطاء، يكسو جسدها رداء من جلود الأفاعي، وعيناها بيضاوان تماماً خالتان من النور، تحمل في يدها عصاً خشبية تعلوها جمجمة بشرية تشتعل بنار زرقاء غامضة. نظرت الساحرة "غريزلدا" باتجاه "إيليريا" وقالت بنبرة حادة تمزق السكون: "أرى دماء الملوك تتدفق في عروقكِ، وأرى ظلال الموت تحيط بقلبكِ الجليدي يا فتاة. لكن عريني لا يستقبل المتسولين، والسحر القديم لا يُمنح إلا لمن يدفع ثمنه بالروح أو بالدم الفاني! فما الذي تحملينه لي سوى عباءة سوداء ونظرات منكسرة؟"

لم تتردد "إيليريا" أنملة واحدة، ولم يتراجع قلبها خطوة، بل تقدمت بخطوات ملكية ثابتة، ورفعت يدها اليمنى لتستدعي قدرتها الخاصة؛ فتجمعت الظلال المحيطة بالوادي والتفت حول عصا الساحرة لتطفئ نيرانها الزرقاء في ثوانٍ معدودة، بينما تقدم "فالكور" من خلفها وأطلق زئيراً مدوياً هز أركان الكهف وجعل الأبخرة السامة تتشتت كالهباء في الهواء البارد. نظرت "إيليريا" بعينيها الفضيتين الثاقبتين إلى الساحرة المذهولة وقالت بصوت بارد كالصقيع يحمل نبرة السيطرة المطلقة: "لست هنا لأتسول سحركِ يا غريزلدا، بل جئت لآخذ ما أحتاجه لقيادة جيشي وتدمير العرش الخائن. فاليريان وغاريك دنسا أركندار، وتحت رايتي، سيعود السحر القديم إلى أصحابه الشرعيين. إما أن تمنحيني مفاتيح التحصينات وتعلني الولاء للونا الشمال، أو أجعل من ظلالي كفناً لعرينكِ الملعون هذا قبل مغيب الشمس. الخيار لكِ، والجليد لا ينتظر المترددين."

نظرت غريزلدا إلى الرابطة المقدسة بين الأميرة وذئب القطب الأسطوري، وشعرت بالطاقة السحرية الهائلة التي تنبعث من جسد إيليريا. لم تكن هذه مجرد قوى عادية، بل كان سحر الأجداد الأول يتدفق بغزارة في دمائها. ضحكت العجوز مجدداً، لكن هذه المرة بنبرة انصياع وإعجاب: "القدر لم يمت إذاً.. لقد ظننت أن سلالة النور قد انتهت بموت والدكِ، لكنكِ تحملين ظلاماً أشد فتكاً من غدر عمكِ. التحصينات السحرية لأركندار لا تُكسر بالقوة، بل بدم ملكي يُراق فوق حجر التضحية في معبد الأجداد المهجور الواقع على خطوط التماس. غاريك يجهل هذا السر، وهو يعتمد على التمائم الخارجية فقط."

أخرجت الساحرة من بين طيات رادائها قلادة بلورية زرقاء تلمع بضوء داخلي خافت، وقدمتها إلى إيليريا قائلة: "هذه البلورة ستحميكِ ورجالكِ من لعنة التمائم عند أسوار المدينة، لكن كسر الدفاعات الداخلية يتطلب منكِ التوجه إلى وادي العظام المنسية حيث يرقد حلفاء فاليريان من قبائل الليكان المرتدة. يجب أن تخضعي تلك القبائل أولاً، لتجردي العاصمة من درعها الشمالي البشري. إذا نجحتِ في ذلك، ستكون أبواب أركندار مشرعة أمام خطتكِ الطويلة المكونة من أربعين فصلاً."

أخذت "إيليريا" القلادة ووضعتها حول عنقها، وشعرت بطاقة باردة ومهدئة تسري في جسدها، ل تؤكد لها صدق كلمات الكاهنة. التفتت نحو "كaelen" وقالت بعزم: "وجه محاربيك نحو وادي العظام المنسية فوراً. لن نترك ل فاليريان حليفاً واحداً يستند إليه في هذه القفار. الحرب ستلتهم كل من اختار جانب الغدر." أطلق "فالكور" عواءً جماعياً منخفض التردد، تردد صداه بين الجبال السوداء، معلناً بداية الزحف نحو الحلفاء الخونة، لتطوي إيليريا بذلك صفحة الفصل السادس وتبدأ في نسج خيوط الفصل السابع من انتقامها الملحمي الذي لن يهدأ حتى يرتوي العرش من دماء الطغاة.