الفصل الخامس: حصاد الصائدين و نذير الدم

أقبل الشتاء الحقيقي على قفار الشمال العميقة، حاملاً معه برداً يملك القدرة على تجميد النخاع داخل العظام وشق الصخور الصماء من شدة الصقيع. لم تكن سماء الشمال في تلك الأيام تمنح الأحياء سوى ضياءً رمادياً شاحباً يمتد لساعات قليلة قبل أن يبتلعه ظلام دامس طويل، كأن الطبيعة كانت تجهز المسرح لملحمة تليق بسواد الليل. وفي قلب هذا البياض الناصع الممتد على آلاف الأميال، كانت الأميرة المنسية "إيليريا" تقف فوق قمة شاهقة تطل على الممرات الضيقة المؤدية إلى وادي الذئاب الحديدية، ملتفة بعباءتها السوداء التي غطتها طبقة رقيقة من الثلج، كأنها تمثال منحوت من الحجر والجليد. بجانبها، كان "فالكور" يربض في صمت مهيب، وعيناه الذهبيتان تلمعان ببريق خارق يرى من خلال العاصفة، متتبعاً أنفاس الغرباء الذين تجرؤوا على تدنيس أرض الصقيع.

وصلت الأنباء من المستطلعين الليكان الذين نشرتهم "إيليريا" بحذر؛ فرقة "صائدو الظلال" النخبوية التي أرسلها عمها الخائن "فاليريان" قد دخلت بالفعل قفار الشمال. كانوا يتحركون بتشكيل عسكري صارم، يتقدمهم فرسان يمتطون خيولاً شمالية ضخمة مكسوة بالدروع الجلدية لحمايتها من البرد، ويحيط بهم مشاة من النخبة يحملون رماحاً طويلة مطلية بسحر فضي ومستذئبين مرتدين تم شراؤهم بالذهب ليقودوا الطريق بمستشعراتهم الحيوانية. كان قائدهم يرتدي درعاً أسود يحمل شعار الغراب، وهو شعار فاليريان الجديد الذي رفعه فوق جدران "أركندار" بعد مقتل الملك. كانوا يتحركون بثقة عمياء، يظنون أن عتادهم وسلاحهم السحري كفيلان بحسم أي مواجهة ضد أميرة هاربة وجماعة من الليكان المنفيين، لكنهم لم يدركوا أن قفار الشمال لا تحارب بالصلب والحديد، بل تحارب بالروح والعناصر.

أشارت "إيليريا" ب كفها لـ "كaelen" الذي كان يقف خلفها مباشرة برفقة خمسين من أشرس محاربيه، وقالت بنبرة هادئة وباردة تخلو من أي تردد: "لقد توغلوا كفاية في الفخ. الصقيع قد استنزف طاقة خيولهم، وظلمة الشمال بدأت تزرع الرعب في قلوب جنودهم. حان الوقت لكي نثبت لهم أن الظلال التي يطاردونها هي التي ستلتهمهم. كaelen، تذكر التدريب؛ لا عواء، لا اندفاع عشوائي، تحركوا كأنفاس الريح واضربوا في وقت واحد." انحنى الزعيم الضخم في صمت واختفى بين صخور الجليد السوداء مع رجاله، تاركين الساحة لـ "إيليريا" و"فالكور" لإطلاق شرارة الهجوم الأول.

مع دخول فرقة الصائدين في أضيق نقطة من الممر الجليدي، سكنت الرياح فجأة، وحل صمت رهيب جعل الجنود الخونة يتوقفون بغريزة الخوف. لمح قائد الفرقة ظلاً غامضاً يقف في نهاية الممر؛ كانت "إيليريا" تقف وحيدة، وقد ألقت غطاء الرأس للخلف لتكشف عن شعرها الفضي المتطاير وعينيها الفضيتين اللتين يشعان بتحدٍ قاتل. صاح القائد بصوت أجش ملأه الجشع: "إنها الأميرة الهاربة! خذوها حية! الملك فاليريان يدفع وزناً من الذهب لرأسها!" واندفع الفرسان نحوها مشرعين رماحهم السحرية، بينما انطلق المستذئبون المرتدون بسرعة خاطفة لتمزيقها قبل الآخرين.

في تلك اللحظة الحاسمة، لم تتحرك "إيليريا"، بل التقت عيناها بعيني "فالكور" الذي أطلق ذهنياً هالة السحر القديم. ركزت "إيليريا" كل الغضب الدفين في صدرها وحولته إلى طاقة جليدية باردة، ثم ضربت الأرض بقدمها. وفجأة، تحركت الظلال المحيطة بجدران الممر كأنها وحوش حية تخرج من عتمة الليل، واندفعت نحو الأعداء لتغمر المكان بسواد حلك لا يمكن اختراقه. تاه الفرسان في العتمة، وبدأت خيولهم تطلق صرخات رعب وتتعثر فوق الجليد الذي بدأ يتشقق تحت حوافرها بطلب سحري من الأميرة. تكثفت رطوبة الهواء في ثوانٍ لتتحول إلى آلاف الإبر الجليدية الحادة التي تساقطت فوق الجنود كالمطر القاتل، تخترق دروعهم الجلدية وتتركهم يتخبطون في دمائهم وسط الظلام المطبق.

ومن خلف هذه الظلال الطائعة، بدأت مجزرة الصمت. اندفعت "الذئاب الحديدية" كشياطين الليل، يتحركون بخفة وصمت مطبق تعلموه في أسابيع التدريب الشاقة. لم يسمع الجنود سوى صوت تمزق الدروع واللحم، وصيحات الموت المكتومة التي كانت تنتهي قبل أن تبدأ. تفوق الليكان تماماً مستغلين قدراتهم على الرؤية في العتمة، وضربوا قادة الفرقة والمستذئبين المرتدين أولاً ليقطعوا دابر القيادة والتوجيه. تقدمت "إيليريا" بخطوات ملكية وسط المعمعة، وحين حاول أحد الفرسان طعنها برماحه من الخلف، التفتت بخفة متناهية وصنعت من العدم سيفاً جليدياً طويلاً غمرته بالطاقة المظلمة، وبضربة واحدة خاطفة، قطعت نصل رمحه السحري وغرست سيفها الجليدي في صدره، لتتركه يسقط جثة هامدة تصبغ الثلج باللون الأحمر القاني.

حاول قائد الفرقة ذو درع الغراب الفرار بعد أن رأى فيالق النخبة تتساقط كأوراق الخريف أمام قوى لم يشهد لها مثيل من قبل، لكنه وجد نفسه وجهاً لوجه أمام الجسد العملاق لـ "فالكور". تيبس القائد في مكانه من هول المنظر، وسقط سيفه من يده وهو ينظر إلى العيون الذهبية لحامي الشمال التي تفيض بسلطة إلهية مرعبة. أطبق "فالكور" فكه الضخم حول ذراع القائد محطماً درعه وعظامه بضغطة واحدة، ثم ألقى به تحت أقدام "إيليريا" التي كانت تقف والسيف الجليدي في يدها يقطر دماً وخلفها مئات الجثث المتناثرة لفرقة الصائدين التي تلاشت تماماً في أقل من نصف ساعة.

جثت "إيليريا" بركبتها أمام القائد الجريح الذي كان يرتجف رعباً وألماً، ووضعت حد سيفها البارد على عنقه، وقالت بصوت حاد كشفرة الحلاقة يحمل وعيد الموت: "أنت ستعيش لسبب واحد فقط يا صاحب الغراب. ستعود إلى أركندار، وتدخل قاعة العرش التي دنسها عمي بفعلته الخبيثة، وتخبره بما رأيته هنا في قفار الشمال. أخبره أن الأميرة التي ظن أنها ماتت صقيعاً قد ولدت من جديد كلونا الشمال، وأن جيش المنفيين يتدرب تحت إمرتها. قل له إن الخناجر الجليدية التي قطعت رقاب صائديه ستقطع عنقه وعنق غاريك قريباً، وأن كل قطرة دم سُفكت في ليلة الخيانة سأستعيدها بحاراً من دماء الخونة."

أشارت "إيليريا" لـ "كaelen" الذي قام بقطع رؤوس جميع جنود النخبة والصائدين ووضعها في أكياس جلدية ثقيلة، ثم ربطوها على ظهر خيل القائد الجريح ليعود بها نذيراً بالدم والدمار إلى العاصمة. ألقت "إيليريا" بسيفها الجليدي ليذوب في الهواء ويتحول إلى بخار بارد، وأعادت غطاء عباءتها السوداء ليخفي وجهها من جديد وسط الرياح التي عادت تعصف بقوة لتمسح أثر المعركة وتغطي الجثث بالثلوج كأن شيئاً لم يكن. التفتت نحو جيشها الذي وقف يملأه الفخر والنصر، وقالت بصوت قوي: "هذا هو الحصاد الأول يا رجالي، والقادم أعظم. لقد أرسلنا الرسالة، وحان الوقت لتجهيز الفصول القادمة من انتقامنا." وأطلق الليكان مع "فالكور" عواءً جماعياً مدوياً هز أركان الجبال، معلناً أن مملكة الجليد قد بدأت تتحرك فعلياً لزلزلة عروش الممالك السبع برمتها.