นางเช่า

　この世にひとり残された娘の杏奈のことが心配で、死んだ後も彼女のそばを離れることができない。

　娘が一歳のときに、父親が交通事故で亡くなった。

　その三ヶ月後、私は愛犬の白玉を治療に連れて行ったが、ペット病院の高圧酸素カプセルが爆発し、私はその事故で命を落とした。

　私が死んだ後、幼馴染の山田瑞臣が秋山杏奈を引き取ってくれた。

　杏奈が五歳のとき、山田瑞臣が彼女を迎えに行く途中で、追突事故に遭った。

　杏奈は山田瑞臣と一緒に車を降り、追突した車の運転手の顔を見た瞬間、驚きを隠せなかった。

　彼女は、私の遺品の中で何度もこの男の写真を見ていたのだ。

　渡辺直熙。

　私の元夫だ。

　私は心臓がきゅっと締めつけられるような痛みを感じ、二人が親子であることを認め合うのを望んではいなかった。

　渡辺直熙は近づき、山田瑞臣を見た瞬間、片方の口角を上げて笑った。

　私は彼のその笑顔をよく知っている。それは、挑発と怒りが入り混じったものだ。

　そして、彼の視線は山田瑞臣のそばにいる杏奈に移り、口元の笑みはさらに深くなった。

　その笑みには嘲りが含まれていた。

　「優花とお前の娘か？」

　杏奈は私にそっくりなので、彼がそう言うのも無理はない。

　しかし、私はその言葉を聞いて悔しさと理不尽さに涙がこみ上げてきそうになる。

　心の中が痛みでいっぱいになる。

　やはり、彼とは二度と再会したくない。

　そうでなければ、死んでも安らかに眠れない。

　山田瑞臣は車の塗装が剥げた箇所を一瞥し、不機嫌そうに言った。「示談にしよう。責任は追及しない」

　その時、渡辺直熙の幼馴染、田中清音が車から降りて、優雅に歩み寄った。

　彼女は杏奈の姿を見て、一瞬動揺し、その目に一瞬だけ焦りの色が浮かんだのを私は見逃さなかった。

　なんて愛おしい姿なんだろう。

　田中清音は渡辺直熙の腕にそっと手を添えたが、渡辺直熙はそれを一瞥し、無表情のままで、その手を振り払おうとはしなかった。

　私は何を期待していたのだろう？振り払うわけがないと分かっているのに。

　杏奈が寝た後、山田瑞臣がたまにショート動画を見ていたが、私はその隣で一緒に見ていた。

　彼が渡辺直熙と田中清音のニュースを見つけると、いつも立ち止まって最後まで見ていた。

　だから私も、彼らがいかに幸せかを知っている。

　最近の報道によると、彼らは婚約を準備しているらしい。

　渡辺直熙は田中清音の腕を外し、杏奈に名刺を差し出した。「お嬢さん、もし今後賠償や補償が必要になったら、お父さんかお母さんにこの番号に電話をかけさせてね」

　「お母さん」という言葉を聞いた瞬間、その場にいた三人が固まった。

　私もその瞬間、動揺で固まってしまった。

　私は知っている。渡辺直熙が私に対して抱いている感情は、いつも淡々としたものだった。

　たとえ彼の婚約する人が目の前にいるという、まるで修羅場のような場面でも、彼は平然と元妻に賠償を求めるようにと言ってのけた。

　こんなに長い間会っていなくても、彼は相変わらず傲慢だ。

　山田瑞臣は一刻も早くその場を離れたかったのか、秋山杏奈を連れて車に乗り込んだ。

　もちろん、私は彼らのそばにいた。

　杏奈は渡辺直熙の顔を見てから、ずっと上の空だった。

　ついに、彼女は勇気を出して運転席にいる山田瑞臣を見ながら尋ねた。「瑞臣おじさん、さっきのかっこいいおじさん、あれが私のパパでしょ？」