แผนพิชิตใจนายเลขาแวมไพร์ฮอตเนิร์ด

ホテルのシャンデリアは、たぶん人を綺麗に見せるためにある。

天井から落ちる金色の光。磨き上げられた床。グラスを合わせる涼しい音。広い会場のあちこちで交わされる笑い声。

その全部が、陽斗をとても華やかに見せていた。

株式会社ノヴァリンク代表取締役、三枝陽斗。

大学時代からの恋人で、私の婚約者で、今日のパーティーの主役。

新規事業への大型出資が決まった記念の場だと聞いていた。だから私は少し気合いを入れていた。淡いベージュのワンピースに、母から借りた小さなパールのイヤリング。派手すぎず地味すぎず。陽斗の隣に立っても恥ずかしくないように。

今日の陽斗を、私はちゃんと祝うつもりだった。

大学のカフェテリアで「いつか自分の会社を作る」と言っていた彼を知っている。夜中に電話をかけてきて、資金繰りがどうとか採用がどうとか、眠気をこらえる私に向かって夢を語っていた彼も知っている。

あの頃の陽斗は、まだ何者でもなかった。

今は違う。

会場の中央に立つ陽斗は、たくさんの人に囲まれていた。細身の黒いスーツがよく似合っている。鋭い目元。自信のある立ち姿。誰かと握手を交わすたびに、彼の周りだけ光が強くなるようだった。

誇らしいと思った。

少し遠いとも思った。

それでも、私は彼の婚約者だ。

そう思っていた。

会場へ一歩入った時、最初に感じたのは華やかさではなく違和感だった。

受付の女性が私の名前を確認したあと、一瞬だけ目を泳がせた。すぐに笑顔に戻ったけれど、ほんのわずかな間があった。

その小さな引っかかりを、私は見ないふりをした。

こういう場所に慣れていないから気にしすぎているだけ。陽斗の仕事関係者ばかりの場で、私が少し浮いているだけ。そう自分に言い聞かせながら、グラスを運ぶスタッフの横を抜ける。

陽斗を探した。

すぐに見つかった。

彼は会場の奥で、数人の男性と話していた。笑顔はいつも通り柔らかい。相手の話を聞く時に少し首を傾ける癖も変わらない。

でも。

陽斗の隣には、私ではない女性がいた。

明るいブラウンの巻き髪に、淡いラベンダーのドレス。細い肩にかかったショールまで計算されたように上品で、笑うたびに周囲の視線が自然と集まる。

私は、その人を知らなかった。

知らない女性が、陽斗のすぐ隣で微笑んでいる。

その事実だけで胸の奥が冷えていく。

彼女は陽斗の話に合わせて小さく笑った。距離が近い。近すぎる。でも周囲の誰もそれを不思議に思っていないようだった。

むしろ、そこが当然の場所みたいに見える。

嫌な汗が背中ににじんだ。

私は会場の入口で足を止めた。

その時、陽斗が私に気づいた。

いつもの笑顔だった。

柔らかくて、落ち着いていて、誰から見ても感じのいい笑顔。

「琴葉。来てくれてありがとう」

その言い方があまりに普通だったから、一瞬、自分の方がおかしいのかと思った。

婚約者が別の女性を隣に置いていても。私に連絡のひとつもなく主役の隣を別の人に譲っていても。ここではそういうものなのかと、馬鹿みたいに考えた。

「陽斗。こちらの方は？」

私の声は自分で思ったより小さかった。

陽斗は困ったように眉を下げた。けれど笑顔は崩さない。周囲の目をきちんと意識した顔だった。

「ごめん。先に紹介するべきだったね。小鳥遊莉愛さんだ。今回の提携で、ずいぶん力を貸してくれた人なんだ」

小鳥遊。

その名字には覚えがあった。

陽斗がここ最近、何度も口にしていた大きな取引先の名前だ。小鳥遊ホールディングス。業界紙にも名前が出る企業で、陽斗はその会社とのつながりをずいぶん大事にしていた。

けれど、その関係者らしい女性がこんなふうに陽斗の隣に立っている理由までは、もちろん知らない。

莉愛さんは可憐に微笑んだ。

「はじめまして。小鳥遊莉愛です。琴葉さんのお話は、陽斗さんから伺っています」

私の名前を知っている。

なのに私は、彼女のことを何も知らなかった。