ในเรือนเบี้ยคุณปุริม

하늘에서는 시야를 먹먹하게 가릴 만큼.

함박눈이 사정없이 쏟아져 내렸다.

포근하게 대지를 덮어야 할 순백의 설화 위로 붉은 선혈이 비명처럼 흩뿌려져 있었다.

사방에서 몰아치는 비명과 칼날이 부딪히는 파열음.

고막을 찢을 듯 비극이 울려 퍼졌다.

낮은 초가집 사이 그 길을 따라.

얼어붙은 시신들이 구겨진 옷가지처럼 사방에 나뒹구는 지옥도의 한복판.

그 깊숙한 막다른 살육 현장의 끝.

서슬 퍼런 사츠마군의 칼날 수십 개가 한 여인을 에워싸고 있었다.

피비린내와 거친 사내들의 숨소리가 사방을 메우고.

절대절명의 순간, 생사의 기로에 서 있는 그녀의 선택은 단 하나뿐이었다.

그때.

거대한 무리가 물을 가르듯 좌우로 갈라졌다.

공기의 흐름마저 얼려버릴 듯한 침묵 속.

한 사내가 천천히 걸어 나왔다.

수많은 살육을 지휘하는 무장이라기에는 사내의 인상은 너무도 선하고 고왔다.

백석(白石)처럼 하얗고 수려한 얼굴.

선이 고운 이목구비는 얼핏 보면 고결한 귀족 자제를 연상케 했다.

하지만 그 고운 눈매 뒤에 감춰진 안광은 그 어떤 칼날보다 예리하고 차가웠다.

사츠마군 제1 선봉대, 부사령관 타카오.

그의 가죽 군화가 눈을 밟을 때마다 뽀드득거리는 기분 나쁜 소리를 내며 정적을 깨웠다.

가까이 다가선 그가 미동도 없이 서 있는 여인을 빤히 쳐다보며 나직하게 입을 열었다.

“겨우 의원인 여승 하나를 지키겠다고 이 많은 자들이 기꺼이 목숨을 바치다니.”

억울함과 분노로 잔뜩 붉어진 여인의 눈동자가 적국의 장수를 뚫어질 듯 노려보았다.

그때 타카오가 한 걸음 더 다가섰다.

사내의 거대한 체구가 다가올수록 여인의 머리 위로 짙은 그림자가 드리워졌다.

“하지만……”

“………”

“당신이 이 여민국의 공주라면 상황이 다르겠지요.”

허름하고 거친 회색 승복.

장신구 하나없이 단아하게 쪽진 머리.

초라한 차림새마저도 그녀의 기품을 결코 숨기지 못했다.

그때 먹구름 사이를 뚫고 낮게 드리워진 겨울의 반짝 햇살이 비스듬히 내려와 앉았다.

햇빛을 정면으로 받은 그녀의 눈동자가 마치 정제된 금을 녹여낸 듯 농밀한 황금빛으로 번뜩였다.

쿵ㅡ!

이성보다 먼저 그의 심장이 낮게 요동쳤다.

그리고 ‘황금빛 눈동자’를 찾던 쇼군의 은밀한 명령이 그의 뇌리에 번개처럼 들이쳤다.

순간 그의 손끝이 미세하게 떨리기 시작했다.

[설마…… 쇼군의 은인이 여민국의 공주였단 말인가.]

그는 여인의 얼굴을 다시 한번 샅샅이 뜯어 보았다.

범접할 수 없는 아우라.

사람의 시선을 단숨에 사로잡는 절색의 아름다움.

그때 그의 예리한 촉이 슥 하고 귓가를 스쳤다.

[혹시…… 쇼군의 여인?]

타카오의 눈빛은 더욱 냉정하고 차갑게 굳어졌다.

그는 시선을 돌리며 낮게 읊조렸다.

“이 여자는 내가 데려가지. 쇼군(將軍)에게 상납하기 딱 좋은 제물이니.”

타카오의 서늘한 명령이 떨어지자마자, 덩치 큰 병사들이 여인을 향해 손을 뻗었다.

그러자 그녀는 주춤거리며 뒷걸음질을 쳤다.

하지만 이미 등 뒤는 허물어진 돌벽. 막다른 길이었다.

도망칠 곳이 없음을 깨달은 순간, 여인의 눈이 매서워졌다.

그러더니 다가오는 병사의 허리춤에서 순식간에 단도를 빼앗아 들었다.

이대로 그들의 노리개가 될 수는 없었다. 차라리 죽음을 택하리라.

스윽ㅡ!

찰나의 망설임도 없는 결연한 손길.

시퍼렇게 날이 선 칼날이 그녀의 하얀 목덜미에 사정없이 그어지던 그 순간.

타카오가 본능적으로 몸을 날려 그녀의 거침없는 손길을 막아섰다.

서걱ㅡ.

소름 끼치는 마찰음과 함께.

파고드는 칼날을 막기 위해 그가 선택한 것은 자신의 맨손.

타카오의 단단한 손바닥이 여인의 칼날을 힘껏 움켜쥐었다.

뜨거운 핏줄기가 하얀 눈밭 위로 후두둑 떨어져 붉은 구멍을 만들었다.

살이 잘려 나가는 고통에도 그의 표정에 동요조차 없었다.

오히려 여인에게 달려드는 부하들을 차분하게 손을 들어 물렸다.

“물러서라.”

눈앞에서 뚝뚝 떨어지는 침략자의 붉은 선혈.

마땅히 사그러야할 목숨이건만, 의원으로서의 본능은 순간 그녀를 멈칫하게 만들었다.

타카오는 그 틈을 절대 놓치지 않았다.

탁ㅡ!

그는 능숙한 손놀림으로 여인의 손에서 칼을 단숨에 빼앗았다.

하지만 여민국의 공주는 그렇게 호락호락한 인질이 아니었다.

칼을 빼앗긴 그녀는 일말의 주저함도 없이 자신의 혀를 힘껏 베어 물었다.

순식간에 탐스러운 입술 사이로 검붉은 피가 배어 나오기 시작했다.

타카오의 표정이 처음으로 거칠게 구겨졌다.

냉정했던 그의 이성이 순식간에 끊어져 여인의 턱을 거칠게 움켜쥐었다.

그는 손에 흐르는 피 따위는 아랑곳하지 않았다.

피 묻은 사내의 커다란 손이 그녀의 작고 하얀 얼굴을 무자비하게 짓눌렀다.

이내 여인의 입술에서 고통의 신음이 흘러나왔다.

멈칫 없는 그의 손이 억세게 힘을 주어 그녀의 턱을 강제로 벌리자.

자결에 실패한 여인의 황금빛 눈동자에서 눈물 한 방울이 툭 소리를 내며 떨어졌다.

순간, 타카오는 시간이 멈춘 듯한 착각에 빠졌다.

비통함으로 자신을 노려보는 그 신비로운 눈동자에 온 정신을 빼앗겼다.

지독하게 매혹적이고 위험한 아름다움.

평생 전장을 누비며 수많은 미색을 보아왔으나, 이토록 심장을 기묘하게 뛰게 만드는 존재는 처음이었다.

“으읍…!”

여인이 신음하며 밀쳐내려하자 그제야 타카오는 간신히 정신을 차렸다.

손등에 닿은 눈물의 감촉이 불로 지진 듯 뜨거웠다.

심장이 기묘하게 뛰었다.

그는 서둘러 무명 손수건을 품에서 꺼내어 가녀린 숨을 내뿜는 그녀의 입안에 손가락을 밀어 넣으며 거칠게 재갈을 물렸다.

그 손끝에 닿는 그녀의 여리고 뜨거운 숨결 그리고 젖은 감촉.

낯선 자극이 척추를 타고 번지자 타카오의 굳은 눈빛에 미세한 균열이 일었다.

하지만 매정하게 시선을 돌렸다.

그리고 그는 그녀의 가녀린 손목을 포승줄 대신 자신의 손으로 꽉 움켜쥐었다.

결코 놓치지 않겠다는 듯.

그는 여인을 이끌고 사츠마군의 본거지인 낙성으로 향했다.

거대한 폭풍의 핵이자.

지독한 집착을 가진 괴물.

쇼군이 기다리고 있는 그 지옥을 향해.

타카오는 당당하면서도 초조한 걸음으로 성큼성큼 걸어갔다.

이번 전쟁의 최고의 전리품.

그것은 쇼군에게 바칠 가장 완벽한 제물이자.

동시에 그 자신마저 빠져들게 만들 핏빛 운명의 시작이었다.