第6話：美川漁港

軽トラの狭い助手席で、カナは流れる外を見ていた。

助手席の窓を少しだけ開けると、潮騒と重機の低い稼働音が混ざった夜風が吹き込んでくる。

隣の運転席。コウタは一度もこちらを見ず、無言のまま目の前の道だけを見つめてハンドルを握っている。

（……なんで何も言わないの）

謝罪の言葉は、どうしても出てこない。

むしろ自分を無視したコウタへの不満と、離れようとしたことへの怒りが胸の奥でドロドロと渦巻いている。

車内を支配するのは、重たく湿った「沈黙」だけだった。

会話はない。ラジオも点けていない。

ただ、ダートの未舗装路に入るタイヤの振動と、荷台でドローンや保冷コンテナが小さくガタガタと揺れる無機質な音だけが、二人の間の気まずさを強調するように響いていた。

コウタは脇目でカナと目が合いそうになると、すぐに何事もなかったかのように前方の暗闇へ視線を戻してしまう。

互いにモニターや前方の道だけを見つめ、無言のままダートの未舗装路を進む。

やがて、目的地の近くで軽トラのエンジンが止まった。

軽トラを降りた瞬間、空気が変わった。

湿った川風に混じって、鼻の奥を刺すような鉄臭さがある。

手取川沿い。普段は「低危険度・素材回収向け」とギルドに分類されている区域だ。

「……カナ」

コウタが低い声で言う。

「いつもと違うな」

川原の石が、不自然に黒ずんでいる。

苔でも油でもない。魔力で焼け焦げた跡だ。

カナは剣の柄に手を置いたまま、視線を巡らせる。

「……そうみたいね」

本来なら、マナ結晶が点在するだけの回収スポット。

だが今日は、水面が不自然に澱み、泡も立たない。

ドローンが川上へ進んだ瞬間、映像が一瞬ノイズを走った。

「……通信、乱れてる」

コウタが端末を見る。

GPSは生きている。だが、高度だけが狂っている。

「地形歪んでるな。たぶん――」

言い終わる前に、川底がずるりと動いた。

石が転がったのではない。

石そのものが、這い上がってきた。

「来るぞ！」

カナが一歩踏み出す。

次の瞬間、川原から現れたのは、岩と泥が癒着したような魔物――

〈河蝕岩鬼（リバー・コラプサー）〉

本来なら単体出現の低級種。

だが、今日は違った。

背後、左右、川面。

同じ個体が、三体同時に起き上がる。

「……三体！」

「やばい巣になってる！」

コウタが即座に水槍を放つ。

圧縮水が一体の頭部を貫くが――

「はぁっ……！？

　硬っ！」

砕けたのは表層だけ。

中から、さらに黒い核が露出する。

カナが舌打ちし、距離を詰める。

「くっ！」

踏み込む。間接を剣で狙う。

だが足元の地面が沈む。

川原が罠になっている。

動くたびに足を取られ、剣速が殺される。

「……っ、クソ、動きにくい！」

「無理するな！」

コウタが叫び、回復魔法を発動。

清冽な水がカナの脚を包み、筋肉の損傷を一気に修復する。

その瞬間、彼の呼吸が乱れた。

「……はっ、……っ」

連発はできない。

「下がって！」

「無理だ、後ろ――！」

川面が盛り上がる。

今までの倍はある個体が、ゆっくりと姿を現した。

“素材回収用ダンジョン”が、

いつの間にか“魔境”に変質している。

カナは歯を食いしばる。

「……今日、楽に稼げる日じゃなかったみたいね」

コウタは荒い息のまま、苦笑する。

「最初から映えないと思ってたけど……

　これ、普通に死ねるやつだろ」

軽トラの方角は見えない。

ドローンは高度エラーで旋回を続けている。

――逃げるか、

――ここで“全部”刈り取るか。

川原の魔力が、二人を飲み込もうとしていた。