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2025-11-20 06:00:10綾音は震える手で扇子を落とした。ぱさり、と乾いた音が響き、会場の空気に吸い込まれる。綾音は膝から崩れそうになったが、誰も支えないし、見向きもしない。
その一方で、一成にエスコートされる美桜は光の中心にいた。
「私なんかのために、ありがとう」
「私なんかって言うのは禁止だよ」
一成が静かに言う。
「君は僕が選んだ人間だ。それはつまり、帝都中で誰より価値があるという意味だよ」
「そ、そんな……」
「照れなくていいよ。もっと言ってあげようか？」
一成は美桜の手を取る。そのままゆっくりと自分の唇へ導いた。彼女を愛する眼差し、しぐさが令嬢や婦人の心を射る。帝都一の富豪が妻を溺愛する様子を見て、うっとりとため息が漏れる。自分もこんな風に素敵な男に愛されてみたい――そんな羨望の眼差しが美桜に集まる。
「あ、あなたっ……！」
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洋子は唇を噛み歩調を一定に保った。 焦れば視線が乱れ、気配が漏れる。今は追う者ではなく、影であらねばならない。 その時だった。 前方にばかり気を取られていたため、ぐい、と腕を引かれて路地へ連れ込まれた。 しまったと思った時にはもう遅かった。「怪しいやつ、旦那様に近寄る不届き者が！」 男性用の帽子を目深く被っていたため、顔が見えなかった。「姿を見せろ！」 帽子をはぎ取ってその顔を拝むと、洋子を路地へと引き込んだ男が逆に驚いた顔を見せた。それは、早瀬だった。「洋子！？」「早瀬様……なぜここへ？ もう、伝令を聞かれたのですか？」「伝令？ なんのことだ。それよりここでなにをしている？」「いけません！ 今はこうしている場合ではありません。すぐに追わなければ！！」
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帝都の昼は、あまりにも無防備だった。青空の下で人々は笑い、荷車は軋み、商いの声が交差する。 誰もが今日も平穏な一日が続くと信じて疑わない。その中を桐島京は、浅野美桜の腕を掴んだまま歩いていた。 馬車は使わない。昼間の人目を逆手に取るためだ。「……余計なことはするな。普通に歩け」 低く、押し殺した声。 刃物は袖の内側、美桜の脇腹付近に押し当てられている。 だが京の歩調は一定ではなかった。 速くなったかと思えば、急に緩む。（……怖いのね） 美桜は、京の持つ感情をはっきりと感じ取っていた。 彼は計画的な悪人ではない。 すべてを失いかけた男が、必死に最後の一手に縋っているだけだと予想して、それは実際に当たっている。 美桜は視線を前に向けたまま静かに口を開いた。「ねえ、京様」
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京の腕に絡め取られたまま、美桜は屋敷の裏手へ引きずられていった。砂利を踏む音がやけに大きく耳に刺さる。「静かにしろ。叫べば、今度こそ殺す」 耳元で囁かれた声は、ひどく乾いていた。 正気を失いかけた人間のそれだと、美桜は瞬時に理解する。（落ち着いて。今は、時間を稼ぐしかない） 抵抗すれば、彼は本当に刃を振るう。 洋子も、駆けつけようとしている警備の者たちも、まとめて危険にさらすことになる。 美桜は、ゆっくりと息を整えた。「わかったわ。叫ばない。だから、刃物を少し下げて」「は？」「あなた、手が震えている。そんな状態で人を脅しても、事故になるだけよ」 京の動きが、一瞬止まった。 図星だったのだ。
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刹那、洋子の背後から伸びた腕が、彼女の首元にナイフを突きつけた。「……動くな」 低く、掠れた声がする。 洋子が振りほどこうと身を捩るが、男の力にはかなわない。「洋子さん！」 美桜は反射的に前へ出た。「やめて！ その人から離れて！」 その声に、京はにやりと歪んだ笑みを浮かべる。「相変わらず優しいな。美桜。俺の目的はお前だ。こいつの代わりに人質になるなら、この女は許してやろう」「だめです美桜様！ こんな男の言うことを聞いてはいけません！ きゃっ」 京が洋子の頬を殴りつけた。「黙れ！！」 彼は本気だ。捨て身の覚悟でここへ来たのだ。 彼の目からその狂気が読み取れた。 「あなたの言う通りにする。だから洋子さんを離して！」「聞き分けがいいな。さすが美桜だ。なら、手を挙げてこっちへ来い」 洋子の悲鳴を聞きつけた警備の者たちがやってきた。厳重にしていたはずなのになぜ、桐島京がここへたどり着けたのだ！？「下がりなさい！ 彼を刺激しないで！」
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 83
夜が明けた。けれど、穏やかだったのはほんの一瞬だけだった。 昨夜の熱をまだほんのり肌に残したまま、美桜は双子の世話をし、一成は執務室で早瀬と話し合いを進めていた。 その声には、昨夜の柔らかさのかけらもない。 浅野家当主としての、鋼のような緊張が張りつめていた。 そして数日後、いよいよ一成は洋子や早瀬の働きのおかげで、東条家を窮地に追いやり、没落させたという証拠を掴んだ。「これが、東条家を没落させた本当の証拠なんだな。よくやったぞ！」「はい、旦那様。裏帳簿、放火の指示書、借金の偽装書面……すべて揃いました。西条家と桐島家の癒着も、これで確実に暴けます。先日侵入できたのが大きな一歩でした」「洋子にも感謝しなきゃな。危険な橋を渡ってくれたんだろう？」「俺ひとりでは無理でしたが、彼女が見張り役を買ってくれたおかげで、うまくことが運びました」「よし、早速桐島家に向かおう」 一成は書類を手
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美桜の中に初めて一成が入ってきた。 狂おしいほどの情熱に包まれ、京の時には得られなかった悦びを感じる。剛直に貫かれ、一成の背中に跡が付くほどしがみついた。溢れる蜜が体を濡らしていくのがわかる。 一成が触れるたび、囁く声が耳に落ちるたび、心の奥底にしまい込んでいたなにかがほどけていく。 京との夜にはなかった、自分が愛されていると実感できる幸福が、波のように押し寄せてきた。 苦しかった過去が、ゆっくりと塗り替えられていくような感覚。 一成は美桜の震えを受け止めながら、まるで宝物に触れるみたいにやさしく、それでいて熱く抱き寄せた。「愛しているよ、美桜」 その一言だけで、胸の奥が熱くなる。 言葉以上の想いが、触れ合う距離にすべて詰まっていた。 美桜は彼の肩に額を押し当て、震える声で応えた。「……私も……一成くんがいいの。あなたじゃなきゃ、こんなふうにならない……」 全部を委ねてしまいそうになる。そんな自分がこわいほどだった。 一成はその言葉を聞くと、腕の力をわずかに強くし、まるで美桜をこの世界から守り抜くように抱きしめた。「ねぇ、美桜。君が僕を求めてくれるのが……嬉しくて、たまらない」 低い声なのに、震えるほどの情熱が宿っていた。
