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それは今も燻り続ける激情(きおく)
تاريخ النشر:
2025-06-15 21:00:00聖暦1580年
「ハア、ハア、ハア！」
走る。
走る、走る、走る。薄暗い夜の森の中を2人の少女が駆け抜けていく。
一体どれだけ走り続けただろうか。 行き先も分からず、何が起こったのかも分からず、ただ手を引かれながら足元の悪い森の中をひたすらに走るこの状況は、6歳の少女には流石に過酷過ぎた。「も、もう走れないわ！」
「もう少しの辛抱ですレイミス様！あと少しで国境に辿り着きます！それ迄走り続けてください！」 それでも足を止める事は許されない。 足を止めてしまえば待っているのは死、のみだ。 幼い少女でもそれ位は分かる。何せ目の前で父も殺されたのだから。
逃げる時に国民の悲鳴が聞こえてきたのだから。 国が燃やされるところを見てきたのだから。 だから分かっているのだ。 自分も見付かったら殺されてしまうことに。 だから逃げるしかないのだ。たとえ一緒に逃げていた母と妹がはぐれてしまっても、幼い自分が探しに戻ることなど出来ようはずもないのだと。
そう必死に自分に言い聞かせここまで逃げてきたが、いよいよ体力の限界が来てしまったらしい。「あう！」
レイミスと呼ばれた少女が足を取られ転んでしまう。 疲労なのか恐怖なのかそれとも両方か、足もガクガクと震えており立ち上がる事が出来ない。「レイミス様！大丈夫ですか!?」
心配してくれるこの少女に、 「もう無理よぉ……走れない……お母様ぁ……」 と、泣き言をぶつける事しか出来ない。泣いていないで走れと言うには、6歳の少女にはあまりに酷な出来事が多すぎた。
体力も気力も限界のレイミスの心は、もう折れかかっていた。「大丈夫です！レイミス様！」
と、そんなレイミスを励ますように務めて明るく少女は声を掛ける。 「レイミス様なら大丈夫です！ちょっとお休みすればまた走り出せます！なんせエレナート家始まって以来の才女と呼ばれた方なのですから！」 「そんなの今関係な…」 「大アリです！ですからちょっと休んで動ける様になったら、先にこの先の国境に行っていてください。必ず合流しますから！」 と、少女はレイミスを木の影に横たわらせた。「な!?どこに行こうというの!?私を置いていかないで！」
「私はこれからはぐれてしまったお二方を探してきます。大丈夫です！必ずお二方を連れてレイミス様の元に帰ってきますから！」 「なら私も一緒に……！」 それを聞き無理矢理起き上がろうとするレイミスを諭す様に言った。「私が強いのはご存知でしょう？だから大丈夫です」
そういう彼女にレイミスは首を横に振りながら。 「貴方は私の侍女じゃない！私から離れないで！」 と、泣きついてしまう。そんなレイミスの頭を撫でながら安心させるように微笑んだ。
「確かに私はレイミス様の侍女ですが、それ以前にエレナート家に拾われた身です。エレナート家の皆様にお仕えするのが私達の恩返しなのです」 それに、と、まるで妹を見る様な目をしながら続ける。「不敬ではありますがレイミス様の事を、まるで妹の様に思っておりました。私には家族が居ませんでしたが、家族とはこんな感じなんだろうと思ったのです。だからこそ家族を教えてくれたレイミス様の家族を、私も守りたいと思うのです」
そう言って立ち上がり元来た場所へ戻ろうとする。「それなら！貴方ももう家族じゃない！居なくなっちゃヤダ！」
溢れる涙を止められずレイミスは幼子の様に言った。 そんなレイミスに少し目を潤ませながら少女は言う。 「ならお姉ちゃんの最期のワガママ聞いて頂戴？そしてちゃんと最後まで生き抜いてねレイミス」そう言い残し元来た道を走って行った。
「いやぁぁぁぁぁ！お姉ちゃぁぁぁぁん！」
2人共分かっているのだ。
ここで戻ったら殺されてしまうだろう事を。 だからこそレイミスは止めたかった、止めたかったのに……！どれだけ泣いていただろう。
涙も枯れた頃ようやく足も動くようになった。 レイミスも元来た道を戻ろうかとも考えたが…… しかしそんな事をしてしまえば姉の最期の願いを踏みにじってしまう。「生きなくちゃ」
そう決意を口にし先を進む。
これから先、どんな過酷な事が起きようと決して諦めず生き抜く事を誓った。そう、姉の最期の願いと自分達をこんな目に合わせた奴らに復讐するまで絶対に生き抜いてみせる、と。
数時間後、国境に辿り着き3人を待っていたが……
誰1人レイミスの元に現れる事は無かった。
أحدث فصل
バケモノが愛したこの世界 お嬢様の依頼
話は纏まったという事で、早速場所を移動するレイ達。 道中でもルヴィは沢山の住民に声を掛けられていた。 本当に、住民からの人気は高いのだろう。「ここが私の家よ」 そして歩いてほんの少しの距離。 船を降りた直後からでも見えていた、一際大きい屋敷へと案内される一行。 そこで何人かの召使いに出迎えられた。「おかえりなさいませ、お嬢様。そちらの方々は？」「ただいま、こちらは私の友人達よ。例の件はこの人達に手伝ってもらうから、もてなしてあげてちょうだい」 そうしてルヴィは数人に指示を出した後、レイ達に屋敷内の案内を始めた。「3人ならここの部屋を使ってちょうだい？それとも1人1部屋にした方が良いかしら？」「いえ、このままで良いわ。ありがとう」「そう？何かあれば屋敷の者に遠慮なく言って。必要な物とかも可能な限り用意するから」 案内された部屋はかなりの大きさを誇っており、3人が過ごすには十分な広さを有していた。 信用していない訳では無いが、バラバラにされると有事の際に動き辛くなる。 レイはルヴィの提案を断り、その部屋に荷物を置くのだった。「じゃあお互い急いでいる様だし、早速で悪いけど話をしましょうか。付いてきて」 それを確認したルヴィはそのままそう言い残し、部屋を後にする。 レイ達も疲れは残っているが、悠長にしていられる訳では無い。 特に反論することも無くルヴィに従い、部屋を出た。「ここよ。まずは座って？今お茶を用意するわ」 通されたのは、とある大部屋。 内装を見る限り、どうやら応接室として使っている部屋だろう。 そこに、先程の召使い達数人が控えていた。 各々が用意された椅子に腰掛けすぐ、部屋がノックされ召使いがお茶を持って現れる。 全員に行き渡り一息ついたところで、改めてルヴィが話を切り出した。「実は人探しを手伝ってほしいのよ。もちろんさっき言った通り、協力してくれるならこちらも援助はするし、報酬だって支払うわ」
バケモノが愛したこの世界 唐突な再会
「レイ！本当にレイなのね!?久しぶり！なんでこんな所に？」 お互い予想出来なかった再会に、レイの手を握り大はしゃぎするルヴィーネことルヴィ。 レイも同じく内心では歓喜していたが、それと同じ位に困惑しており、思わず口を開いた。「確かに久しぶりね。一目見た時分からなかった……」 そう言いながら改めてルヴィを見ると、ここ数年でかなり大人びた様に思える。 顔立ちは大人の女性という感じに育ちつつ、以前からあった可愛らしさはしっかりと残っている。 どちらかと言うと、綺麗というより可愛いという表現が似合う、そんな印象を受けた。 レイが可愛いよりも綺麗という印象を受けがちな顔立ち故に、それが少し羨ましく感じるのだった。 しかし何よりも羨ましい、いや、寧ろ妬ましく感じるのはその豊満に育った胸だ。 レイも決して小さくは無いのだが、ルヴィと比べると明らかに格差が見受けられる。（でも常に彼女達を見てるからか、そこまで驚きはしないわね） 内心でそう独り言ちて、横目でランシュとフィオを見るレイ。 族獣人だからか、ランシュはレイが出会った女性の中で2番目にスタイルが良く、フィオは人族森故に顔立ちがとても良い。 お陰で、美少女に対する耐性が付いていると自負していた。 まぁ、レイ自身もその美少女の内に入っているのだが……「レイ？」「あ、あぁごめんなさい。あまりに綺麗になってたから思わず見惚れちゃったわ」 しかし自分には無い物には目を惹かれるのが、人間の性というものだろう。 思わず胸に視線が釘付けになっていたレイが、ルヴィの声で我へと帰る。「と、突然何言い出すのよ。美少女が言ったところで皮肉にしか聞こえないわ」 いきなりの賛辞に思わず照れつつ、レイをジト目で見つめ返すルヴィ。 隣の芝生は青いという事だろう。 ルヴィもレイに対して、嫉妬の感情を抱いていたのだった。 そんな些細な事に少し嬉しくなりつつ
バケモノが愛したこの世界 北の玄関口
最悪の想像に反して、3日後。 天気は今までの荒れ模様が嘘の様に晴れ渡り、無事に北への船が出港した。 レイ達3人は予定通り早朝の便に乗り込み、その日の夕方頃、セプテリオ大陸へと辿り着いたのだった。 現在は北の玄関口と言われる唯一の港町、そこに存在するギルドに居た。「えっと……今居るこの港町を含む、北の大部分を治めているのがノスエラ王国なのよね？そしてその周囲に数か国が存在しているという状況が、今の北の情勢と」「そうだね。だからアタシ達はとりあえず、ノスエラ王国の王都を目指す形になるかな」 ギルドに備え付けられているセプテリオ大陸の地図を眺めながらレイが言い、フィオがそれに同意する。 ノスエラ王国。 遥か昔に北のほぼ全てを掌握し、今尚その統治が続いている大国。 この港町を含め、北の主要な場所はほぼノスエラ王国が支配していた。 更に北のほぼ全ての小国とも良好な関係を築いており、実質セプテリオ大陸の全てを手中に治めていると言っても過言では無い程の王国である。「という事は、あの遠くに見えたお城まで行かなきゃいけないという訳ね……この雪の中だと、結構時間が掛かりそうね」 そう言ってレイは、船から降りた直後の事を思い出す。 目の前に広がったのは港町の喧騒。 そして、その遥か後方に立派に聳え立つ王城が見て取れる。 更にその背を守る様に、城よりも遥かに大きな山脈が並んでいた。（この地図を見る限り、あの山々が北大陸の最北端なんでしょうね。なるほど。確かにあの天然の防壁があれば、後方からの奇襲を警戒する必要も無い訳ね） 地形を利用しながら、最適な場所に王都を置く。 過去のノスエラ王は、確かに賢王だったのだろうとレイは想像する。 しかし、今はそれが仇となった。 現在、レイ達が居る港町は北大陸の南端。 そこからほぼ北端まで縦断するとなると、かなりの時間を要するのは一目瞭然。 幸い、目視出来る事から、北大陸の面積はそれ程大きくは無い。
バケモノが愛したこの世界 セプテリオ大陸
アーゼストには大小様々な大陸や島が存在する。 その中でも中央に位置し、最大の大きさを誇るメディン大陸を基点とし。 1番西がズィーア大陸だとするなら、今レイ達が目指している大陸は1番北の大陸であった。 名をセプテリオ大陸。 通称、北や北大陸と呼ばれる地である。 特徴としては、人類が生活している中で最北端の場所であり、更に大陸の北側は険しい山々が連なっているという点が挙げられる。 しかし最大の特徴は、常に雪が降り続けるという所だろうか。 その所為で、昔から他の大陸との交易は薄くなり、更に大陸内でも閉鎖的になりがちだった。 だが、今では1つの大きな国がこの北大陸をほぼ掌握し、他大陸の国々とも国交も進んでいる為、船の行き来は定期的に行われている。 しかしそれも通常の時であれば、という但し書きが付く。 だからこそ、レイ達はここで立ち往生を余儀なくされたのであった。「まさか2日間も船を出せないなんてね」 少し意気消沈した面持ちでそう言うレイ。 それに苦笑いしながらフィオが答える。「しょうがないよ、こんな天気じゃね……」 フィオの目線を追いレイも窓の外を見ると、そこは吹雪に覆われた景色が広がっていた。 強風で窓は揺れ、視界はほんの少し先も見えない程に悪い。 レイ達は今、中央から北へ渡る為の船を出している、港町に来ていた。 猛吹雪の中ようやく辿り着き、受付をしようとした所、2日は出せないと言われたのだ。 どうやら運悪く、雪が激しくなる時期に着いてしまったらしい。 まさか北大陸だけでなく、この中央まで影響が及んでいるとは、レイは想像もしていなかった。 毎年の事なので、周りの人々は慣れた様子で受付しているが、初めてのレイには何もかもが驚きの連続である。 そもそも嫌な予感はしていたのだ。 この港町に近付くにつれ、気温はどんどん下がり、終いには雪が降ってくるようになった。 始めは、雪を初めて見るレイもはしゃいでいたのだが、ここに辿り着く頃には、疲労困憊とし
バケモノが愛したこの世界 北へ
デミーラ共和国での祭りを終えて、翌日早朝。 まだ日も登りきらぬ時間に、街を歩くレイ達4人の姿があった。 旅支度終えた一行が、次なる目的地へと移動していた為である。 何故一行がこんな朝早くから行動しているのか、それには訳が有る。 それは祭りでの事。 レイ達が再び旅に出ると、ディードが国民に口を滑らせてしまったのだ。 これに国民が猛反発。 国を救った英雄が早々に国を発つと聞き、祭りは一時騒然。 ディードの説得の甲斐あって反発は鎮静化したが、それでも見送りはさせて欲しいと多数の声が上がった。 これに、目立つのを嫌うニイルが難色を示した結果である。 流石に見送られるのは恥ずかしいとレイも反対した事から、逃げる様にデミーラ共和国を後にする事となった。 それを予期していたのか、ディードと腹心のベスタだけは見送りに来たのだったが。「それでも、ここまで徹底して逃げる様に去ると……何だか悪い事をしているみたいね」 「そもそも『柒翼』の存在そのものが裏社会の存在。それを追っているとなれば必然、私達も大手を振って旅をするのは難しいでしょう」 苦笑しつつ言うレイに、ニイルが答える。 確かにニイルの言っている事は一理有るが、事情を知らない者達からすればそんな事は関係無い。 国民一同が迎い入れてくれるだろうし、ディードも歓迎するだろう。 理由を上手くすり替えたな、と内心で呆れるレイ。 それを察知したのか、ニイルが半眼でレイを見る。 「どこにルエルの目が有るかも分かりませんし、時間を掛ければ奴が回復する機会を与える事になります。最初は貴女も焦っていたでしょう？」 「そうなのだけれど……だからってこんな風に居なくなっては少し可愛そうじゃない。それに、まだ船だって動いていない時間なのよ？これじゃどちらにしろ、時間に変わりは無いんじゃないかしら？」 ニイルの言葉に、レイも自身の考えをぶつける。 この国を気に入り、もう少し観光したい気持ちは確かに有った。 それ故にレイにしては珍しく、のんびりとした提案だったのだが、しかしそれだけが理由では無い。 レイの言う通り、まだ船が動いていないのだ。 これではどちらにせよ、船場で立ち往生を食らうのは目に見えている。 せめてもう少し遅い時間でも良かったのでは、と思わざるを得なかっ
バケモノが愛したこの世界 断章〜とある戦士の独白〜
遥か昔。 永きを生きる吾輩でさえ、そう感じる程の昔に彼奴と出会った。 見た目は、ただの人間の男にしか見えなかった。 しかし、彼奴が纏う雰囲気は我々以上のもので。 生まれて初めて、相手に対し畏怖というモノを覚えたのを記憶している。 そんな彼奴との初邂逅は、中々に最悪なものだった。 何せ初対面の筈が、一触即発の雰囲気を醸し出していたから。 どうやら彼奴が、吾輩の事を因縁の相手と勘違いしていたらしい。 理由を訊くと、彼奴の妹を呪った相手と、吾輩の特徴が似ていたのだとか。 何とか戦いを避けて誤解を解いたのだが、あれ程申し訳なさそうにしていた彼奴を見るのは、後にも先にもあの時しかないだろう。 今、思い返すだけでも笑いが込み上げてくる。 吾輩は全く気にして無いのだが、どうやら彼奴はその時の事をずっと引きずっている様だった。 だからだろうか。 気にする事はないという意味も込めて、奴の力になりたいと思うようになったのは。 そんな彼奴が吾輩に接触してきた理由。 1つは呪いの事だったが、本命は戦力を集めているとの事だった。 とある切っ掛けによりこの世界の仕組みを知り、それを壊す為の戦争を仕掛けるのだと。 確かに、この世界は人間に過酷な運命を強いる。 かつてはそれに同情の念を抱いた事もあったが、しかしそれを改善しようと考えた事は無かった。 何せ他人事であるし、何より相手が強大過ぎたから。 如何に敗北を知らない屈強な戦士である吾輩とて、確実に勝てないと思える相手は存在する。 しかもそれが複数居るのだ。 そんな奴等に戦争を仕掛けようなど、無謀を超えて自殺願望としか思えない。 吾輩も最初は笑った。 そんな与太話には付き合えない、と。 しかし、彼奴の実力を目の当たりにして知ったのだ。 彼奴さえいれば勝てる、そう思わせる程の力を持つ者が存在するのだと。 吾輩を仲間に引き入れた彼奴は、順調に戦力を増やし続けた。 この世界は広いが、吾輩達にとっては狭い。 見知った顔も大勢居ったし、敵方に与する者も居た。 しかしどんなに戦力を増やそうと、彼奴1人で全てが片付くと誰もが考えていたに違いない。 そう、あの時までは。 ある日、とある場所で戦争が起こった。 それ
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