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第7話
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偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第10話
パソコンを閉じ、キーボードの上に置いた指先をしばらく止めてから、ゆっくりと離した。彼女は急いで荷物をまとめ、約束の場所へ向かった。エレベーターの扉に、青白く疲れきった顔が映っている。奈津美は鏡の中の自分を見つめたが、その目はうつろで、口角を上げることさえ億劫だった。ビルの回転ドアから出ると、排気ガスのまじった冷たい風が吹きつける。ぼんやりしていた頭が、それで少しはっきりした。彼女は思わずコートの前をあわせ、駅へ向かおうとする。そのとき、ラッシュ時の車の騒音を突き抜けて、明るく元気な声が聞こえた。「奈津美！」奈津美は足を止め、声のする方を見た。すぐそこの街灯の下で、ほっそりとした明るい姿が、自分に力いっぱい手を振っていた。キャメルのコートを着た睦月は、冬の温かい飲み物みたいに、明るくて温かな雰囲気をまとっていた。睦月の姿を見て、張り詰めていた奈津美の神経はようやく解きほぐされた。「どうしてここに？いつもの場所で会うんじゃなかった？」睦月は数歩で駆け寄ってきて、奈津美の腕を組んだ。そして、冷えきったその手にカイロを押しつける。「早く会いたかったんだもん」彼女は奈津美の肩に頬をすり寄せ、甘えるような声で言う。「それに、また夜中まで残業になったら、そのまま家に帰って寝ちゃうかもでしょ？そしたら私、すっぽかされちゃうし」睦月はそのまま、路肩に停めてあった赤いスポーツカーの方へ彼女を連れて行った。「いつもの場所」というのは路地の奥にある静かなバーで、落ち着いた音楽が流れる、大学時代からの行きつけだ。店員が二つのグラスを運んできた。グラスの中の青い液体は、まるで小さな海が閉じ込められているかのように揺れている。睦月はグラスを持ち上げ、奈津美のグラスにこつんと合わせた。カチン、と澄んだ音が響く。「で、最近どうなの？」奈津美はお酒を一口飲んだ。冷たい液体が喉を滑り落ちていく。その奥に、かすかな苦みが混じっていた。どうなのって……脳裏には、人工呼吸器をつけた母の姿と高額な請求書が浮かんだ。最後に浮かんだのは、いつも冷淡な夫、鈴木圭太の顔。嫌な記憶が早送りのように頭をよぎったが、彼女は睦月に精一杯の笑顔を見せた。「まあ、いつも通りだよ」奈津美は何でもないように言った。重くて暗い気持ちを、大切な友達にまでうつしたくはなかった。
偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第9話
「中村さん」「はい、社長」秘書の中村要（なかむら かなめ）の声は、丁寧でてきぱきとしていた。「鈴木グループの鈴木奈津美について調べてくれ。ここ2年間のことを全部、できるだけ詳しく頼む」「かしこまりました、社長」電話が切れると、大輝はデスクに戻り、無意識に机を指で叩き始める。そのリズムの中に、自分でも気づかないいらだちがにじんでいた。30分後、彼のパソコンに一通の暗号化されたメールが届いた。余計な文章はなく、いくつかの事実だけが並んでいる。――2日前、奈津美の母親が交通事故に遭った。加害者の理恵とは示談で解決済み。奈津美の母親は今も意識不明で、病院の特別治療室にいる。――本日、家庭の事情を理由に鈴木グループ内で降格。主要なプロジェクトはすべて他の担当者に引き継がれた。――鈴木グループの社長の圭太は、彼の「初恋の人」である理恵と、人目をはばからずにデートを重ねている。大輝の目は、「示談」の文字に釘付けになった。そして、眉間に深いしわを寄せた。彼の知っている奈津美は、プライドが高くて負けず嫌いな女性だ。そんな女が、母親を植物状態にされて「示談」で済ませるだろうか？何か、致命的な弱みを握られたに違いない。読み進めると、冷たい言葉のひとつひとつが鈍いナイフのように大輝の心を削っていく。いつも背筋を伸ばしていた奈津美が、この立て続けの不幸でプライドを砕かれ、輝きを失っていく様子が目に浮かぶようだった。「すっかりくすんじゃって……」彼はそう小さくつぶやいた。胸に何かがつかえたように、息苦しく痛んだ。だめだ。このまま奈津美を放っておけない。でも、どうやって彼女に会えばいい？会うためには、何かもっともらしい理由が必要だ。……翌日、奈津美は時間通りに鈴木グループのビルへ入った。たった一晩で、社内の人たちが彼女へ向ける視線はすっかり変わっていた。同情、あわれみ、他人の不幸を喜ぶ気持ち、そして軽蔑。色々な視線が、針のようにちくちくと彼女に突き刺さる。彼女は誰とも目を合わさず、元の自分の席に向かった。しかしデスクはもう他の人に使われていて、おしゃれなアロマディフューザーと生花が飾られていた。総務部の同僚が、おずおずと近づいてきた。そして、がらくたが山積みになった隅の場所を指さす。「奈津美さん、
偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第8話
「いま空港着いたばっかで、荷物もまだそのまんま。なのに一番にあなたに電話したんだから！ねぇ聞いて、I国で誰に会ったと思う？ほら、この前SNSの投稿に『いいね』くれたあのモデル！実物見たら、イケメンすぎて足が震えちゃった！だからもう、すぐ声かけて連絡先ゲットしちゃったんだ。そしたら彼がね……」睦月は、マシンガンのように言葉を弾ませていた。ものすごく生き生きしてる。奈津美は、ひんやりとした革張りのソファにもたれかかっていた。親友が電話の向こうで、片言の外国語と翻訳アプリを武器に、金髪イケメンの電話番号をゲットした話を、とても楽しそうに聞かせてくれる。その声を聞いていたら、一日中こわばっていたあごの力が、いつの間にかすーっと抜けていった。いまごろ睦月は、きっと目をきらきらさせながら、身振り手振りを交えて話しているんだろう。「ちょっと、何か言って。うらやましいんでしょ？」しゃべり疲れたのか、睦月はそこでようやく、奈津美の静けさに気づいたようだった。奈津美は、ひんやりしたスマホに頬を寄せた。電話の向こうの親友がくれる温もりを、少しでも感じようとするみたいに。そして、ほんの少しだけ口の端をあげて、微笑んだ。「うん、うらやましい」「でしょ！」睦月は得意げに鼻を鳴らした。「明日、私があなたを訪ねてあげる。あんな息が詰まる場所から引っ張り出して、最新の恋愛マニュアルを、みっちり教えてあげるから！一日中、あなたんちの氷みたいな男の周りをうろうろしてるんじゃないの。そんなの、あんまり辛すぎない？」「うん」奈津美は静かに答えた。「じゃあ、決まりね！明日の仕事終わりに、いつもの場所で。じゃあ切るよ、これからうちの両親に電話するから」電話は、あっさりと切れた。部屋は再び静寂に包まれたが、あの重苦しい雰囲気はいくらか薄らいだ。奈津美は体を起こして、窓の外に広がる深い夜を眺めた。心の中に、初めて「明日」への小さな期待が生まれた。睦月に会えること。そして、ほんの少しでも息抜きができるかもしれないこと。でもその期待は、玄関に無造作に放り出されたビジネスバッグが目に入った瞬間、粉々に砕け散った。あのプロジェクト。半年間、何度も徹夜して、すべての情熱を注いでやっと手に入れたプロジェクト。それが笑い話みたいに、圭太にあっさり取り上げられて、理恵に渡
偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第7話
奈津美は顔を上げると、圭太が自分の方へ歩いてくるのが見えた。圭太はまだ昼間のスーツを着ていたけど、ネクタイは少し緩められていた。その眉間には、イライラしたような疲れがにじんでいる。彼がまとってきた重い空気のせいで、リビングのなごやかだった雰囲気は、あっという間に張りつめてしまった。どうして、圭太が帰ってきたの？その思いが奈津美の頭をよぎった瞬間、心臓を見えない手でぎゅっと掴まれたようだった。ありえないはずのときめきを感じてしまう自分が、おかしくて、そして惨めに思えた。「私が圭太を呼び戻したのよ」葵の優しい声が、ちょうどよく場の固い空気を和らげた。「来週、チャリティーオークションがあるからね。たまには夫婦そろって顔を見せないと。ずっと家にこもっているだけじゃ、みっともないでしょ」その言葉は、まるで冷たい水だった。奈津美の心にあった期待の火種を、一瞬で消し去ってしまう。そうか、祖母が呼んだんだ。彼女はうつむいた。長いまつ毛が目の下に小さな影を落とし、すべての感情を隠してくれる。「おっしゃる通りですわ、おばあさん」奈津美は静かに答える。その声は淡々で、なんの感情も読み取れない。「私が参加します」彼女があまりにもあっさりうなずいたので、逆に葵のほうが少し驚いていた。奈津美は、圭太の視線が自分に注がれているのを感じていた。そこには愛情がなく、ただ値踏みするように探る色があるだけだ。必死に彼の方を見ないようにしていたけど、心の奥ではこんな声が聞こえてくる。圭太は拒まなかった。もしかして、彼も一緒に行くべきだと思ってくれてるんじゃ……そんな考えが浮かんだ自分に、吐き気がした。「まあ、圭太が帰ってたのね！」甘ったるい声が割り込んできた。蘭が、わざとらしい心配を顔に浮かべて駆け寄ってくる。「なんて顔色が悪いの？会社の仕事が大変で疲れているんでしょ？さ、こっちに来て座って休んで」彼女はまっすぐ圭太のそばへ行くと、親しげに彼の腕をとった。奈津美のことなど、まるで空気のように無視している。圭太は流れでソファの反対側に腰を下ろし、蘭が甲斐甲斐しく世話を焼くのをされるがままにしていた。奈津美のことは一度も見ようとしない。「そういえば」葵は不満そうに蘭をちらりと見ると、圭太に向き直った。「会社がいくら忙しくても、もっと大事なことがあるで
偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第6話
手のひらから、乾いたぬくもりが伝わってくる。葵の痩せた手が、奈津美の手の甲を優しく、ぽんぽんと叩いていた。その温かさで、冷たくこわばっていた奈津美の指先に、少しずつ血が通っていくようだった。彼女はふと、ずっと昔のことを思い出した。松井家がまだ大変になる前、龍之介と葵は奈津美をとても可愛がってくれた。奈津美のことを「落ち着いていて穏やかな子だ」だと評し、実の孫娘のように大切にしてくれたのだ。その後、松井家が一夜にして没落したけど、二人だけは昔と変わらなかった。圭太が冷たい態度を取るようになってからも、龍之介はこっそり奈津美を呼び出した。「鈴木家が助けようか。君が望むなら、全力で松井家を支援する」と、真剣な声で言ってくれたのだ。でもあの時、奈津美は断った。圭太との結婚が、初めからあからさまな取引みたいになるのが嫌だったから。それに、自分なりに頑張れば、いつか圭太の心も温められるはずだと、甘く考えていたのだ。今思えば、なんて馬鹿だったんだろう。龍之介と葵の存在こそ、この鈴木家に残された最後のぬくもり。そして、この冷え切った鈴木家で、自分が唯一心を通わせられる二人だった。「奈津美」葵が、心配そうに奈津美を見つめる。「最近、圭太とはどうなの？」奈津美の顔から、さっと血の気が引いた。どうなの？頭の中を針で刺されたように感じた。勝ち誇ったような理恵の顔。理恵だけを特別扱いする圭太の態度。病院で力なく横たわる母親の顔。すべてが混ざり合い、奈津美の首をじわじわと締め付けて、息を詰まらせる。何か言おうと口を開いたが、喉に濡れた綿でも詰まったかのように、声にならなかった。言えるはずがない。自分を心から気遣ってくれる二人に、言えるはずがない。彼らの可愛い孫が、別の女のために、自分を地獄に突き落としただなんて。こんな汚いことで、二人を心配させるわけにはいかない。奈津美は手のひらに爪が食い込むほど強く拳を握り、無理やり笑顔を作った。それは張り付いたような、今にも崩れてしまいそうな笑顔だった。「はい、上手くいってますよ、おばあさん。圭太は最近、仕事が忙しくて会社にいることが多いですけど、私も時間を見つけて会いに行っていますから」「そうか、それなら安心だ」龍之介はそばで頷き、満足そうに笑った。「男は仕事が一番だからな。だが、夫婦の
偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった 第5話
奈津美は、ぼうぜんとして何も言えなかった。母の入院費は、毎日とんでもない金額になる。自分が倒れるわけにはいかない。仕事も辞められない。母は病気だし、哲也はまだ若いし、この家は自分ひとりが支えるしかないんだから。「わかった。なるべく早く戻る」奈津美は電話を切ると、画面をスライドさせ、哲也の名前で指を止めて、そのまま発信した。「お姉さん」電話の向こうから聞こえる哲也の声は、無理に抑えたようなかすれ声だった。「哲也、病院に来てくれないかな」奈津美の声はなんの感情も読み取れなかった。「私は会社に行かなくちゃいけなくなったから」「昨日の夜、僕を無理やり帰したよね。ひとりでお母さんの看病してたのに、今度は会社って……体、大丈夫？」「大丈夫」奈津美は彼の言葉をさえぎった。その口調は、有無を言わせない響きを持っていた。「お母さんのそばに、誰もいないわけにはいかないでしょ」電話の向こうは、数秒間黙り込んだ。「わかった、すぐ行く。お姉さん、無理しないでね」哲也の声には、心からの心配がこもっていた。奈津美は「うん」とだけ返事して、電話を切った。冷たい壁に寄りかかって、ほんの少し力を振り絞るように立ち尽くした。30分ほどして、真っ赤な目をした哲也が駆けつけると、奈津美は、「何かあったらすぐ電話して」とだけ告げて、その場を後にした。病院を出ると、太陽の光が目に染みて、じんわりと痛んだ。タクシーを拾い、「鈴木グループまで」と告げると、運転手はバックミラー越しにじろりと奈津美の方を見た。鈴木グループの社長夫人が、まさかタクシーで移動するなんて、誰も思わないだろう……奈津美は心の中でつぶやいた。タクシーは、鈴木グループの立派な高層ビルの前で停まった。お金を払って車を降りた奈津美は、まだ少し足元がふらついていた。やっと立ち直った時、見慣れた赤いマセラティが、ビル正面の専用スペースに滑り込んできた。ドアが開いて、先に降りてきたのは圭太だった。今日は仕立てのいいスーツを着こなしていて、すらりと背が高く、気品にあふれている。彼はすぐには歩き出さず、助手席側に回ると、紳士的な仕草でドアを開けた。銀色のハイヒールを履いた脚が、すらりと伸びてくる。続いて現れたのは、理恵の華やかで美しい顔だった。彼女はにこやかに笑いながら、圭太に寄り添う
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