偽りの死を遂げた日、本当の人生が始まった

「もしもし、松井陽菜（まつい ひな）さんのご家族の方でしょうか？」電話の向こうからは知らない男の人の声がして、周りはとても騒がしかった。

「はい、私は彼女の娘です」鈴木奈津美（すずき なつみ）の声は、カラカラに乾いていた。

「あなたのお母さんが中山通りの交差点で大きな事故にあいました。今、こちらの病院で緊急処置をしていますが、とても危険な状態です。すぐに来てください」

ドカン、と。奈津美の頭の中は真っ白になった。

彼女はコートと車のキーをひっつかむと、よろけるようにオフィスを飛び出した。廊下に響くヒールの音は、彼女の心の乱れを表しているようだった。

15分後、奈津美はありったけのスピードで病院に駆け付けた。

緊急処置室のドアの上で光る、目に痛いほどの赤いランプ。それはまるで血のしずくのようで、彼女の目を焼いた。ツンとくる消毒液の匂いに、喉が苦しくなる。

白衣を着た医師が近づいてきて、険しい顔で尋ねた。「患者さんの娘さんですか？」

「はい、そうです」奈津美の声はひどく震えていた。「母は……母の容態は、どうなんでしょうか？」

「状況は、かなり厳しいです」医師は眼鏡を押し上げ、重い口調で言った。「複数箇所を骨折し、内臓の出血もひどいです。何より致命的なのは、頭の中の大きな血腫が神経を圧迫していることで、なんとか生命は維持していますが……」

「何ですか？」奈津美は、爪が食い込むほどの力で医師の腕にしがみついた。「先生、お願いします！母を、母を助けてください！」

医師はため息をつき、そっと腕をほどいた。「血腫の場所が悪すぎて、手術はきわめて危険です。この病院でできるのは、おそらく院長だけでしょう。しかしあいにく、彼は30分ほど前に緊急往診で、他の方に呼ばれて行ってしまいました」

奈津美の世界から、一瞬で音が消えた。ただ医師の唇が動く音だけが、耳鳴りのように響く。がくんと足の力が抜け、彼女は思わず冷たい壁に手をついた。

誰かに呼ばれて行ってしまった……

「どこへ行ったか分かりますか？私が呼びに行きます！」まるで最後の希望にすがるかのように、奈津美の瞳に再び光を宿した。

「いえ、それが私たちにも分からなくて、院長の秘書が手配したようです」

奈津美はすぐに振り返ると、院長室へと走った。

院長室では、若い秘書が片付けをしていた。飛び込んできた奈津美を見て、彼女はびくっと肩を震わせた。

「藤原院長はどこですか！」奈津美の声はかすれていた。

「院長は、鈴木グループの方に呼ばれて……ある女性の診察に行かれました」秘書は彼女のただならぬ様子に気圧され、思わずそう答えた。

鈴木グループ。

鈴木圭太（すずきじ けいた）か？藤原院長をいきなり呼び出せる人なんてそうはいない。まさか、彼なの？

その名前に、まるで電流が体を駆け抜けたかのような衝撃を受けた。絶望のどん底に、一筋の光が差し込んだ気がした。

そうだ、圭太は自分の夫だ。結婚して3年、ルームメイトのように冷めた関係だけど、彼はこういう大事な頼みを断るような人じゃない。自分がお願いすれば、きっと藤原院長を帰してくれるはず。

母は助かるかもしれない。

そう思った途端、奈津美の体に力がみなぎった。彼女は緊急処置室の入り口まで駆け戻ると、さっきの医師にありったけの声で言った。「先生、どうか母を持ちこたえさせてください！30分で、絶対に院長を連れ戻します！」

そう言うと、奈津美は廊下の隅まで走り、人目を避けて震える手であの番号をダイヤルした。

長い呼び出し音が鳴り続けたあと、やっと電話はつながった。

「もしもし」圭太の声は、いつものように冷たい。そして、少しだけいらだちがにじんでいた。

奈津美が口を開こうとした、その時。電話の向こうから、か細い女の子の声が聞こえた。その声には、微かな甘い吐息が混じっていた。

「あっ……」

言おうとした言葉が、すべて喉の奥に詰まってしまった。奈津美はその場で固まる。この声は……聞き覚えがあった。

後藤理恵（ごとう りえ）。圭太が誰よりも大切にしてきた、初恋の人だ。

「用事がある」圭太は奈津美に話す隙も与えず、冷たくそう言い放って一方的に電話を切った。

プー……プー……プー……

受話器から聞こえる無機質な音に、奈津美は全身の血の気が引いていくのを感じた。

だめ、こんなことを考えている場合じゃない。母を助けるのが先だ。

胸にこみ上げる苦いものを無理やり飲み込んで、彼女は何度も電話をかけ直した。それはもう、狂気じみていた。電話が一方的に切られるたび、心臓をわしづかみにされるような恐怖が大きくなる。

そして、5回目に電話が切られたあと。もう一度かけると、ようやく相手が出た。

奈津美は言葉を選ぶ余裕もなく、焦って叫んだ。「圭太、聞いて、母が……」

「圭太を責めないで。わざと電話に出なかったわけじゃないの」話を遮ったのは、理恵のか弱そうな声だった。「全部私のせい。私がひどく足をくじいたから、彼はずっと私のそばにいてくれて、スマホを見る暇もなかったみたい」

電話の向こうから、圭太が優しくなだめる声が聞こえてくる。「動いちゃだめだ。もうすぐ藤原院長が来てくれるから」

その優しさは、奈津美が結婚してからの3年間で、一度も向けられたことのないものだった。

心臓を鋭い針で刺されたような痛みが走る。でも、そんな痛みに構っている暇はなかった。彼女は受話器に向かって叫んだ。「圭太！お願いだから私の話を聞いて！」

一瞬の沈黙。そのあと、電話口に出た圭太は、凍えるほど冷たい声で言った。「奈津美、また何を騒いでいる」

向こうで、理恵がわざとらしく、悔しそうな声で言った。「圭太、奈津美さんは何か誤解してるんじゃ……彼女は前にも家の用事だってあなたを呼び戻したことがあったけど、結局……」言葉はそこで途切れたが、言いたいことは明らかだった。

全身が急速に冷えていくのを感じた。奈津美はスマホを握りしめ、必死に説明した。「違う！母が交通事故で、今、第一中央病院にいるの！助けられるのは藤原院長だけだって！お願い、圭太！藤原院長を帰して！

母は本当に危ないの！」

でもその言葉は、圭太の冷酷な声に遮られた。

「もういい」その声は、まるで氷のかけらのように冷たかった。「奈津美、気を引くためだけのそんな芝居に、まだ飽きないのか？」

圭太は、理恵の言葉を信じたのだ。

彼は、奈津美が嘘をついていると思っている。こんなひどい方法で、大切な人との時間を邪魔しようとしている、と。

「俺を呼び戻すために、自分の母親が死にそうだなんて嘘までつくのか。お前はいったいどういう神経をしてるんだ」

「違う……」奈津美はそう言ったものの、言葉が見つからなかった。涙が勝手にあふれてくる。「圭太、本当なの！母は病院に……調べればすぐわかる！嘘じゃないの！お願い、一度でいいから信じて……」

「信じろだと？」圭太は鼻で笑った。その声は、氷のように冷たかった。「奈津美、そんな哀れな芝居はもうやめろ。二度と電話してくるな」

電話は、容赦なく切られた。

奈津美は、スマホを耳にあてたまま、その場で固まっていた。

世界から音が消えた。耳元で繰り返される冷たい無機質な音だけが、自分の甘さと愚かさをあざ笑っているように響いていた。

自分の母が死にかけているというのに、圭太にとっては、それもただの気を引くための、馬鹿げた嘘でしかなかったのだ。