夫は愛人のため六年間離婚を隠していた

私は椅子に崩れ落ち、肩で激しく息をした。6年前の光景が、鮮明によみがえった。海外進出のため1年以上国外に滞在していた彰人が帰国した日、彼は赤ちゃんを抱いた女性に寄り添い、到着ロビーに現れた。探るような私の視線に気づくと、彰人は慌ててその女性から離れ、必死に弁解した。「美晴、誤解するな。この人は俺のいとこの小川莉奈だ。離婚したばかりで、一人で子どもを育てるのは大変なんだ。身内として少し力になりたいだけだよ」続いて、彰人は莉奈を厳しい目で見て言い放った。「俺が愛しているのは美晴だ。余計な誤解をさせたくない。用もないのに俺たちの前に現れるな」その後の数年間、彰人と莉奈が不自然に関わっているところを見たことはなかった。二人の関係を疑ったこともなかった。後に偶然莉奈と再会したとき、苦しい生活を送っていると知り、同情した私が会社に雇い入れたほどだった。まさか、いとこなどではなく、彰人が外に囲っていた愛人だったとは思いもしなかった。私は抜け殻のようになって市役所を出ると、痛む胃を押さえながら病院へ向かった。診察室の扉をノックしようとしたとき、中から話し声が聞こえてきた。「彰人、6年前に莉奈と陽太を連れ帰って、美晴さんにはいとこだと嘘をついた。そのうえ、本人に黙って離婚届まで出して……いつまで美晴さんを騙し続けるつもりなんだ？」声の主は、彰人の友人で医師の佐久間直樹（さくま なおき）だった。私は動揺しながらスマホを取り出し、録音を始めた。直樹が焦った声でさらに問い詰めた。「いつまで迷っているつもりだ？素性の知れない女のために、苦楽を共にしてきた妻を傷つけて……一番愛しているのは美晴さんだと言っていただろ」彰人は手の中のカップを弄びながら、暗い表情を浮かべていた。やがて、重い口を開いた。「俺は莉奈を安心させたかっただけだ。あのとき海外で酒に薬を盛られた俺を助けてくれたのは莉奈だ。そればかりか、命懸けで息子の陽太を産んでくれた。莉奈も陽太も、俺なしでは生きていけない。美晴は毎日俺と一緒にいられる。でも莉奈は、俺たち夫婦が仲よくしているのを陰で見ているしかなかった。せめて籍を入れて償うことの何が悪い？」頬を張られたような衝撃に、頭の中で耳鳴りが響いた。「それに、女手一つで子どもを育てているだけでも、周

彰人を見ると、眉間にしわを寄せ、苛立った口調で言った。「いちいち大げさだな。どこに座っても同じだろ」胸がざわつき、かつて彰人がしてくれた約束を思い出した。「美晴、俺の助手席はお前だけの席だ」その約束は、もう破られていた。失望を押し殺して後部座席のドアを開け、車に乗り込んだ。莉奈は得意げに、指にはめたダイヤモンドリングを弄んでいた。私はわざと尋ねた。「莉奈、その指輪、ずいぶんきれいね。彼氏でもできたの？」バックミラー越しに、彰人が莉奈を鋭くにらむのが見えた。けれど、莉奈は気にも留めず、自慢げに答えた。「そうなんです。陽太の父親が、オークションで大金を出して落札してくれました」私は思わず鼻で笑った。「彰人、私に贈ると約束していた指輪は？」突然尋ねられるとは思っていなかったのか、彰人は慌てて弁解した。「前にも言っただろ。あの指輪は落札できなくて、おまけの品しか手に入らなかったんだ」私は薬指にはめていた、そのおまけの指輪を強く握った。言葉にできない苦い思いが込み上げた。妻である私は、いつから安物で済まされる存在になってしまったのだろう。指輪を乱暴に抜き取り、車内のごみ箱へ投げ捨てた。宮坂家の本邸に着き、車を降りてドアを閉めた直後、突然何かにぶつかられ、地面に倒れ込んだ。「悪い女！僕の家に来るな！」子どもの声が耳に飛び込んできた。不意を突かれた私は、地面についた手のひらを小石で切ってしまった。「ママ、僕すごいでしょ？この悪い女を倒したよ！」莉奈は息子の陽太を抱き寄せた。私に謝るどころか、からかうように言った。「美晴さん、子どもにぶつかられただけで転ぶなんて、ちょっと弱すぎません？」車から降りてきた彰人は、私を見てあからさまに顔をしかめた。「早く来い。遅れて母さんを怒らせるな」以前の彰人は、私に少しのつらい思いもさせまいと、誰よりも大切にしてくれた。それなのに今日は、もう2度も私に苛立ちを向けた。目に涙を浮かべながら立ち上がると、スマホに新しいメッセージが届いた。【美晴くん、こちらの準備は整った。プロジェクトに合流するのは3日後だ】ちょうど3日後は、会社の創立記念パーティーだった。リビングに入ると、義母の宮坂千恵子（みやさか ちえこ）の誕生

母の形見を、莉奈の機嫌を取るために使うなんて。怒りが一気に込み上げ、私は書斎の扉を蹴り開けた。「彰人、何をしているの？」怒りに震える私を見ると、彰人は反射的に莉奈を背後へかばった。「美晴、いつまでそんなふうに取り乱しているつもりだ？」目の前にいる彰人が、まるで知らない人のように思えた。「母のブレスレットを返して！」莉奈は驚いたふりをすると、ブレスレットを外して突然手を離し、頭を抱えて悲鳴を上げた。「あっ、彰人さん、ごめんなさい。わざとじゃないの」ブレスレットは床に落ち、粉々に砕けた。母が遺してくれた最後の形見が、なくなってしまった。目を赤くして莉奈をにらむと、彼女は無実を装うように両手を振った。「殴らないでください。本当に手が滑っただけなんです」莉奈に詰め寄ろうとした私を、彰人が素早く遮った。「もういいだろ。死んだ人間の遺品なんて縁起が悪いだけだ。壊れたものは仕方ない」私は耳を疑い、彰人を見つめた。かつて彼が言っていた言葉が、頭をよぎった。「美晴、安心しろ。お義母さんが遺した最後の形見だ。これからは二人で大切にしよう」それを今、縁起の悪い物だと言い捨てたのだ。唇を強くかみ、一言ずつ確かめるように尋ねた。「彰人、私はまだ法律上、あなたの妻なの？どうして今は、何もかも莉奈の味方をするの？」彰人は大きく動揺し、曖昧な口調で答えた。「当たり前だろ。俺たちは10年前に結婚したんだから」その答えを聞き、怒りのあまり笑いが漏れた。「そう。もし私を騙しているなら、二度と私に会えると思わないで」砕けたブレスレットを拾い集め、6年間暮らした家へ戻った。迷うことなく、彰人に関わる物をすべて焼き捨てた。10年間の結婚生活も、炎とともに燃え尽きていった。最低限の荷物だけを持ち、ホテルに部屋を取った。その間に、藤村教授からメッセージが届いた。【美晴くん、3日後、病院から君を研究施設へ移送する】この3日間で彰人から届いたのは、わずか2通のメッセージだけだった。【美晴、さっきは腹が立って、ひどいことを言った。気にしないでくれ】【この数日は一人になりたいだろうから、家には帰らない。俺は会社で創立記念パーティーの準備をしている。当日、会場で待ってる】その2通を見ている

彰人は胸の奥に湧いた不安を無理やり押し殺し、玄関の扉を勢いよく開けた。「美晴、いるんだろ！出てこい！」何度大声で呼んでも、返事はなかった。彰人は次第に焦り始めた。リビングを見回すと、以前より物が減っていた。中央に飾られていた二人の結婚写真までなくなっていた。胸を強く締めつけられ、彰人は慌てて二階の部屋へ駆け上がった。かつては美晴の物であふれていた部屋が、今は誰も住んでいなかったかのように空っぽになっていた。彰人は気が狂いそうなほど焦った。クローゼットもバスルームも、部屋の隅々まで捜した。それでも、美晴の物は一つも見つからなかった。心の中から大切な何かが、少しずつ消えていくように感じた。必死につかもうとしても、指の間からこぼれ落ちていった。たった数日、家に帰らなかっただけなのに、なぜ何もかも変わってしまったのか理解できなかった。もしかして、美晴は何かに気づいたのか。彰人はそれ以上、考えることができなかった。息が詰まりそうな胸を押さえ、独り言のように呟いた。「いや、そんなはずない。美晴はあんなに俺を愛しているんだ。俺を置いていけるわけがない」そのとき、スマホが鳴った。美晴からだと思い、彰人の胸に希望が灯った。着信画面を確認することも忘れ、慌てて電話に出た。「美晴、どこにいる？」電話の向こうで、秘書が一瞬黙った。「宮坂社長、奥様を捜したところ、3日前にホテルへ宿泊した記録が見つかりました。ただ、今朝すでにチェックアウトしています」待ち望んでいた相手ではないと分かると、彰人の表情がたちまち険しくなった。「役立たずが！このまま見つけられなければ、お前たちは全員クビだ！」怒鳴られた秘書は慌てて返事をし、すぐに電話を切った。通話が終わると、彰人は全身から力が抜け、その場に座り込んだ。胸の中は不安と混乱でいっぱいだった。いつか突然、美晴を見つけられなくなる日が来るなど、考えたこともなかった。二人で過ごした日々が、次々と脳裏によみがえった。幸せだった時間。ささいなことで言い争ったこと。一緒に会社を切り盛りし、苦労も喜びも分かち合った日々。そして、最近の自分が美晴に向けていた冷たい態度。何より彰人を苦しめたのは、少し前に美晴が告げた言葉だった。

彰人は、頭を強く殴られたような衝撃を受けた。自分は本当に莉奈の罠にはめられていたのだ。直樹の言ったとおり、莉奈は金のために彰人へ近づいた女だった。そして彰人は、そんな女のために美晴を死なせた。床に払い落とした骨壺のことを思い出し、彰人は慌てて自宅へ戻った。屋敷の前には空になった骨壺だけが残り、美晴の遺骨は風に飛ばされ、辺りに散らばっていた。彰人はその場に膝をつき、必死に遺骨を拾い集めた。大粒の涙が地面に落ち、散らばった灰を濡らした。「美晴、ごめん。わざとじゃないんだ。本当に美晴の遺骨だとは思わなかった。あのとき、莉奈をかばうために美晴を盾にしなければ、死なせずに済んだ。全部俺が悪かった。どんな罰でも受ける。だから、俺を置いていかないでくれ」けれど、どれほど懸命に拾い集めても、散らばった遺骨をすべて元に戻すことはできなかった。最後は駆けつけた直樹が、彰人を地面から立たせた。「彰人、もうやめろ。美晴さんだって、こんなお前の姿は見たくないはずだ」彰人は涙を浮かべたまま、自嘲するように笑った。「そのとおりだ。俺は報いを受けたんだ」直樹は深くため息をつき、それ以上何も言わなかった。せめてもの償いとして、彰人は美晴のために盛大な葬儀を執り行った。弔問に訪れた人々は彰人を慰め、美晴に対する彼の深い愛情を口々に称えていた。そのとき、一人が疑問の声を上げた。「宮坂社長、亡くなったのが奥様なら、映像の中で奥様と呼ばれているこの女性は誰なんですか？」その人物は、彰人に一本の動画を見せた。動画には、千恵子が莉奈と陽太を連れてショッピングモールを歩いている様子が映っていた。そこで通行人が莉奈に気づき、駆け寄って尋ねていた。「宮坂社長の奥様、今日はあなたのお葬式じゃなかったんですか？生き返ったんですか？」すると千恵子は、バッグから婚姻届受理証明書を取り出した。「これをよく見なさい。今の彰人の妻は莉奈ちゃん。死んだのは、彰人に捨てられた元妻よ！」「では、亡くなったのは本当に前の奥様なんですか？宮坂グループを一緒に築いた方ですよね？」葬儀に参列していた人々は、一斉に聞き耳を立てた。次にどんな話が飛び出すのかと、興味津々だった。彰人は険しい表情を浮かべ、答えようとした。そこへ、秘書が慌