第一章：契約結婚の予行練習

ヴィスコンティ王宮の小広間。

月明かりでシャンデリアが淡く光り、重みで鈍く軋む。

吹き抜けの円柱の隙間から、運河の水流の音が聞こえる。

エルミニオが冷酷な目で、ためらいもなく私の胸を剣で突き刺す。

22年間、ロジータとして生き、エルミニオを必死に愛した記憶が私を苦しめる。

ただ彼に愛されたかった。

ロジータの感情は、痛みよりも、醜い嫉妬と果てしない絶望で崩壊寸前だった。

「やめてーー！エルミニオ様。お願い……」

だがその時、一人の男性が優しく私を包み込んでくれた。

「七央、大丈夫だ。それは全部悪い夢だ。

俺がお前の側にいる。だからーーー」

「理佐貴《りさき》……？」

彼はそっと私の涙を拭き、血に染まる真紅のドレスを着た私を抱きしめてくれた。

慈愛にあふれた手つき。優しい眼差し。

その瞬間、闇に閉ざされていた私の心が、明るい太陽の光に照らされた。

どうしてずっと忘れていたんだろう——。

川崎《かわさき》理佐貴。

前世でとても大切だった、恋人のことを。

「は……っ！」

止まっていた呼吸をするかのように目覚めると、見慣れない灰色の天井が目に入った。

吊り下がる星型のランタン。ヴィスコンティ王宮にはよくある光景。

両脇にあるステンドグラスから暖かな太陽の光が差し込み、今が朝であることを告げている。

「あれ……あ！そうだ。私、昨夜……」

ズキっと錘《おもり》を乗せられたような痛みが胸いっぱいに走り、思わず両手で押さえようとするとー

左手がグンっと何かに引っ張られた。

「え？」

ーールイス？

見るとルイスが私の手を握ったまま、ベッドに伏せて眠っていた。

栗色のウェーブした髪が、愛らしい子犬のよう。

小さな銀のピアスが片方の耳の隙間から覗いている。白くてきれいな肌。

柔らかそうな頬……って、見惚れている場合じゃないわ。

そうよ、手。ルイスが手を握ったまま寝ているから。

でもまさか、あれからもずっと私の側に？

第二王子のルイス・ヴィスコンティ。

『無能の王子』と陰で呼ばれる王子。

物静かで、正直いつも何を考えているのか分からなかった。

そんなルイスがまさか、こんなにも慈悲深かったなんて。

握っている手も、なんて温かいのーー。

「ん……？ロジータ？もう目覚めたのか？」

「は、はいっつ！」

私の心臓が激しく跳ねた。

寝起きのルイスの声があまりに色っぽくて。

ルイスは頭を抱えながら、ベッドから顔を上げる。まだすごく眠たそう。

「ルイス様、お疲れのようですね。

私がベッドを占領したせいですよね？遠慮せず、隣に眠られてもよかったですのに。」

私は何を口走っているの？

ルイスが寝起きにも関わらず、怪訝そうな視線を投げかけてくる。

「ロジータ。お前は一体何を言っているんだ。」

自分でもよく分からない。

ほら、ここは一応〇〇禁の世界だから。

まあロジータの場合、ロマンスには程遠い世界だったけれど。

「起きたなら、そのドレスを着替えてくれ。

替えを用意させる。」

ふいっとルイスが私の手を離し、その場から立ち去ろうとしたので思わず引き止める。

「待って、ルイス様、昨夜の続きですけれどー」

手を伸ばし、無理やりベッドから起きようとした私は、ついうっかりバランスを崩してしまう。

「きゃああ！」

「ロジータ！」

あと少しで顔面を床に直撃、大惨事になるところだった。

けれど逞しいルイスの腕に引っ張り上げられ、私は彼の胸の中にいた。

ふわっと香る、ルイス甘い匂いに胸が高鳴る。

栗色の髪が揺れ、琥珀色の瞳が私を映している。

何これ、胸が苦しい。

「きゃああ！ごめんなさい、ルイス！」

「だから、少しは落ち着け、ロジータ！

興奮しすぎだ。全く、傷が開くぞ。」

口ではそう言いながらも、ルイスの眼差しは私を心配しているように見えた。

また心臓が激しく高鳴る。

何で意識してるのよ、七央。

あなたには、前世で理佐貴がいたじゃない。

せっかく大切な恋人のことを思い出したばかりだったのに……！