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第173話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第389話
柚香の胸がぎゅっと締めつけられたが、表情は平静を装って答えた。「そんなにその話ばかりするの、私に離れてほしいの？」「違う」遥真は真っ黒な瞳に真剣さを宿したまま言った。「ただ、怖いだけだ」「その日、時間があるかまだ分からないの」柚香ははっきりした返事を避け、目を合わせないまま続ける。「お母さんと役所に行って、そのあと買い物もしなきゃいけないし。全部終わって時間ができたら、また連絡する」「分かった」柚香は小さくうなずき、そのまま立ち去ろうとした。「柚香」背後から遥真に抱きしめられ、顎が首元に埋められる。「嘘つかないで。それに、俺のそばから離れないで」柚香は唇をきゅっと結んだ。――気づいてるの？「俺、怒ると自分でもどうなるか分からないんだ」耳元にかかる温かい息に、思わず体が震える。「真帆や怜人が、君のせいで何かあってもいいのか？」「どういう意味？」柚香は振り返って彼を見た。「昨日の夜、君が何も言わずにいなくなる夢を見たんだ」遥真の言葉は半分本気で半分嘘だ。「すごく腹が立った」柚香は不安を押し隠すように、わざと怒った口調で返す。「夢の話なんて私に関係ある？じゃあ私が、あなたが玲奈と結婚して子どもまでいる夢を見たら、あなたに文句言っていいの？」「俺は彼女と結婚なんてしないし、感情的に関わることもない」遥真は彼女の目をまっすぐ見つめた。「君は？俺のそばから離れないって、約束できるか」柚香の両手に、じんわりと冷たい汗がにじむ。――騙すべき？騙さなければ疑われる。でも騙したら、そのあと何をされるか分からない。「どうして黙る」沈黙に刺されるように、遥真の声が低くなる。「本気で離れるつもりか？」「違う」柚香は決めた。騙すしかない。最初の一歩すら踏み出せなければ、その先なんて語れない。「同じこと、何度も答えたくないだけ。前と同じ、答えは変わってない」曖昧な言い方を許さず、遥真は言う。「ちゃんと答えろ」柚香は眉をひそめて彼を見る。「君のお母さんが弘志と離婚したあと、君は俺のそばを離れるのか」その問いに、柚香は初めて彼に嘘をついた。「離れない」「本当か？」柚香は彼を横目に、そのまま歩き出す。「信じるかどうかは、そっちで決めて」「信じる」遥真はそう言うと、本当に信じた。その日の深夜、彼はすぐに電話を
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第388話
安江が退院したその瞬間、柚香以外でいちばん喜んでいたのは高橋先生だった。無事に回復したことも嬉しかったし、柚香のあきらめない努力が報われたことも、本当に嬉しかった。気づけば、あっという間に月末になっていた。その日の夕食後、安江と柚香は庭をゆっくり歩いていた。一見すると毎日楽しそうにしているのに、どこか思いつめた様子の娘を見て、安江は口を開いた。「私もだいぶ回復したし、近いうちに行く？それとももう少ししてからにする？」柚香は足取りをゆるめながら言う。「……本当に蒼海市に行くの？」「うん」柚香は複雑そうな顔をした。「そこ、嫌いだったんじゃないの？」「前はね。でも今は、特に何も思わない」安江は正直に答えた。蒼海市に行くことは、ちゃんと考えた上で決めたことだ。教育、医療、起業や就職。蒼海市は京原市に次いで、どれもトップクラスの環境がそろっている。柚香は思わず聞いた。「どうして？」もし自分と陽翔のために、無理に気持ちを押し殺しているのだとしたら……母にこれ以上無理をしてほしくなかったし、まだ傷が癒えていないのに、わざわざそれをえぐるような場所に行ってほしくなかった。「昔は意地っ張りでね。嫌いな人がいる場所には戻りたくないって思ってたの」安江は包み隠さず話した。「でも今は違う。悪いのはあの人たちでしょ？どうして私のほうが逃げなきゃいけないの。むしろ、あの人たちこそ私に会ったら気まずくなるべきじゃない？」若いころは、ずいぶん意地を張っていた。その気持ちを、気づけば中年になるまで引きずっていた。しかし、柚香がいろいろなことを経験してきたのを見て、さらに昭彦が遠くからわざわざ会いに来たことで、ようやく気づいた。どこに住んでいても、大切な人はそばに来てくれるし、嫌な相手だって結局は関わってくる。それなら、環境のいい場所で、大事な人たちと一緒に、余計なことを気にせず暮らしたほうがいい。「お母さんと弘志おじさんの離婚手続きが終わったら、そのあとで出発しよう」柚香は静かに言った。自分の離婚がうまくいかなかったから、せめて母には同じ思いをさせたくなかった。「そうね」話はそれでまとまった。それからの数日、柚香は何事もないように振る舞って過ごした。遥真は毎日やって来て、同じ部屋で寝て、毎日「愛してる」と繰り
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第387話
「遥真」安江が声をかけた。柚香を見ていたときの、あの目つきを彼女は見逃さなかった。遥真はちらりと視線を向ける。「お義母さん」「ちょっとこっち来て、話そう」遥真は歩み寄って腰を下ろした。安江は一見ていねいな口調だったが、言っていることはなかなか鋭い。「前に話した件、どう考えてるの？」「答えは変わりません」遥真は言った。「柚香は俺の妻です。離婚するつもりはありません」安江は静かに問いかける。「たとえ、あの子があなたといて幸せじゃなくても？」「幸せにできるよう、努力します」安江はじっと彼の目を見つめる。「努力しても、やっぱり幸せになれなかったら？」「そのときになってから考えます」遥真は表情を変えずに言い、話題をさりげなく変えた。「それより大事なのは、昭彦さんと親子として認め合うかどうかです。聞いたところでは、昭彦さんは蒼海市に戻ってから、その準備を進めているらしい」安江「私には関係ないわ」遥真「柚香は昭彦さんの娘です」安江の目は淡々としていた。「証拠は？」遥真は一瞬言葉に詰まる。「私的な親子鑑定なんて、裁判ではそのまま通用しないわ。仮に訴訟に持ち込んでも、結果は負けるだけ」安江はきっぱりと言った。「この件に関して、彼に勝ち目はないわ」遥真は何も言わなかった。これはただの探りだ。柚香がその父親を受け入れるつもりがあるのかを見極め、今後に備えるためだ。安江はその考えに気づいていたが、あえて指摘はせず、付け加えた。「でも、もしあの子に嫌な思いをさせる人がいるなら、彼を利用してでも守るつもりよ」遥真は顔を上げた。――お義母さん、ちょっと頭が切れすぎじゃないか？「利用って何のこと？」柚香が高橋先生との話を終えて戻ってきたところで、その言葉を聞き、少し不思議そうに目を瞬かせた。「何でもないわ」安江は柚香をこういう駆け引きに巻き込まなかった。「あとで家事代行を何人か手配して、家をきれいにしておいて。来週退院したら、そのまま帰れるように」柚香はぱっと表情を明るくした。「うん、わかった」「柚苑には専属の栄養士とリハビリのスタッフがいます」遥真がすぐに口を挟む。「そのまま戻れば大丈夫です」「結構よ」安江は娘が受けた仕打ちをはっきり覚えている。「持ち主がころころ変わるような家に興味はないの」遥真
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第386話
「私もお金持ちの旦那がほしいな、こういう生活、一度は味わってみたい」「やっぱりお金があるっていいよね」絵理は柚香の表情の変化に気づいた。「ああいう噂話なんて気にしなくていいよ。あの人たちはあなたじゃないし、あなたが抱えてる問題や大変さなんて分かってないんだから」「はい」柚香は小さく返した。原栄ゲームに来て一番の収穫は、たぶん絵理や彩乃のような友達に出会えたこと。けれど、きっと一緒に歩けるのはここまでなんだと思う。「絵理お姉さん」柚香はやっぱり我慢できなかった。「ん？」少し複雑な表情で彼女を見る。「私のこと、責めないですか？」絵理はまるで妹に接するみたいに優しかった。「何を責めるの？」「この間ずっと真剣に教えてくれて、いろいろ面倒も見てくれたのに、結局こんな後始末を全部押しつける形になっちゃって……」柚香は申し訳なさを感じていた。でも、どうしても両立できないこともある。「あなたはちゃんと責任を取る人でしょ。本当に追い詰められでもしなきゃ、こんな選択しないって分かってるよ」絵理の言葉は本心だった。柚香は彼女が見てきた中でも一番手のかからない子だった。「あんまり考えすぎないで」柚香は「ありがとうございます」と言って、帰る前に、ぎゅっと絵理を抱きしめた。必要な手続きを全部終えてから、遥真のいるオフィスへ向かい、その紙を差し出してサインを求めた。遥真は迷いもなく署名し、何事もなかったように紙を返しながら言った。「ここで少し待ってて。仕事が片付いたら、一緒に病院に行こう」柚香は聞いた。「違約金は？」「払わなくていい」柚香「……？」彼がここに赴任してきた当時、退職しようとした自分が違約金は必ず払う必要があると言われたのを、柚香ははっきり覚えている。「違約金なんてただの条項だよ。実際に適用するかどうかは会社次第」遥真は少しも後ろめたさを見せずに言った。「あの時は、君を引き止めたくてわざと脅しただけ」柚香は怒る気にもならず、静かに聞いた。「もしあの時、母が目を覚まさなかったら、そのお金はやっぱり払わなきゃいけなかった？」遥真は目を上げ、少し黙ってから、嘘はつかなかった。「……そうだ」柚香はサイン済みの退職届を手に、そのまま背を向けて歩き出した。違約金なんて結局、自分を引き止めるための手段だった。あの頃
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第385話
「ここにいないのか？」弘志は柚香が答えないのを見て、そう続けて尋ねた。「いるよ」柚香は胸の中の疑問を押し込み、「こっち来て」弘志はそれ以上何も言わなかった。彼女の態度を咎めることも、きつい言葉を投げることもなかった。まるで一瞬、昔の優しかった父親に戻ったみたいで、あの後の、利益ばかりを追って鋭くなった弘志とは別人のようだ。リハビリセンターに着くと、安江はちょうど今日のトレーニングを終えたところだった。今は短い距離なら普通に歩けるけれど、長くは無理らしい。「来たのね」弘志を見ると、軽く声をかけた。「うん」弘志は感情をうまく抑えている。安江「病室で話しましょ」弘志「わかった」おとなしくてまるで小動物のような様子の弘志を見て、柚香の頭の中には疑問符が並ぶ。これ、本当にこの前まで暴走してたあの弘志？病室に入ると。弘志はきちんと椅子に座り、言った。「俺を呼んだのは、離婚の話だろ」「うん」安江は頷いた。「いいよ」弘志は揉める様子もない。「これまで柚香のこと、面倒を見てくれてありがとう。あの子の子ども時代も青春も、あたたかいものにしてくれた」安江は淡々と言った。「それは当然のことだ」弘志の負の感情はすっかり消えていた。「お前は俺に資金を出して会社を立ち上げさせてくれて、名声も利益も手に入れさせてくれた。なら俺が子どもに父親らしいことをするのは当たり前だ」それは結婚前から決めていたこと。要するに利害の一致であって、感謝どうこうの話じゃない。「もしあの時、あなたの言うことをちゃんと聞いていれば、意地を張らなければ、会社があんなことにはならなかった」弘志は今になって深く後悔していた。自分の慢心と、何の役にも立たないプライドを。女に頼って成功した、と思われるのが嫌で、後になっては意地を張り続けた。安江が何度も止めようとしたのに、「関係ない」と怒鳴りつけ、これから先は一切口出しするなとまで言った。「人はみんな、遠回りするものよ」安江は落ち着いた口調で言う。「経験だと思えばいい」「……ああ」弘志はうなずいた。「午後、時間ある？」「ある」「じゃあ午後に行こうか。柚香が言ってたけど、書類の確認で手続きが完了するまで一か月くらいかかるんだろ？」「そうらしいな」そこまで言って、弘志はふと視線を
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第384話
「いいよ」柚香は顔も上げずに断った。「自分のことやってて」遥真は無理に引き止めなかった。その後、二人は言葉を交わすこともなく、柚香と陽翔が車に乗って病院へ向かうときになって、ようやく遥真が一言だけ口にした。「何かあったら連絡しろ」病院へ向かう車の中。陽翔は柚香のそばに身を寄せた。「ママ」「なに？」陽翔は小さな顔を見上げて言った。「お願いがあるんだ」柚香はやさしく微笑む。「言ってごらん」「今日から、パパと一緒に寝てもいい？」陽翔は、パパが嫌な人だってわかっている。でも、もうすぐいなくなる。だから、少しだけでもあたたかさを残してあげたかった。「もちろんいいよ」柚香は彼の頭をなでた。「そういうことはあなたの自由。自分で決めていいの」しかし、そのあたたかさを、あの人は少しも望んでいない。かわいいパジャマを着て、陽翔がベッドに潜り込んだ瞬間、遥真はためらいもなく追い出した。陽翔が抗議すると、遥真はその小さな頭をつついて言った。「このベッドで寝ていいのは、俺の奥さんだけだ。関係ないやつはあっち行け」陽翔が用意したささやかなぬくもりは、あっけなく消えてしまった。遥真は、息子の様子がいつもと違う理由もわかっていた。きっと柚香と話がついて、一緒に出ていくことになったから、せめて埋め合わせをしようとしているのだろう。けれど、彼が求めているのは埋め合わせなんかじゃない。そもそも、本気で二人を手放すつもりもない。せいぜい、数日遊びに出るくらいなら構わない。結局は、戻ってくるんだから。それから数日。柚香は毎日病院で安江のリハビリに付き添い、遥真は会社で働いては残業を重ねる。二人の生活は、いつの間にか以前の形に戻っていった。言い争いもなく、衝突もなく、ぎくしゃくした空気もない。そんな日々が続いたあと、柚香は彼に、一通の退職通知を送った。すぐに電話がかかってくる。「仕事、辞めるつもりか？」そのとき柚香は、母親のリハビリに付き添っていた。医者に連れられていろいろな動作をしているのを見届けると、少し静かな場所へ移動して電話に出た。「うん。違約金は払う。これからは、母の看病に専念したいの」「最初に関わったゲーム、最後までやりたくないのか？」遥真の声は低い。「やりたいよ」柚香は正直に答えた。「でも、人
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