新月が再び輝きを放つ

一度だって好きだったことない……その短い言葉は、毒が塗られた氷の刃のように静月の胸に深く突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。つまり、この3年間、彼女だけが、バカみたいにすべての愛情を注いできたのだろうか？静月はその場に固まったまま、まるで全ての力を吸い取られたかのように動けなかった。周りの学生たちが興味深げに彼女を見て、囁く声が針のように耳に刺さった。その瞬間、静月は慎重に選んだ指輪のカタログを、力いっぱい引き裂き、ゴミ箱に投げ捨てた。夜風が体を撫で、初夏の涼しさを運んできたが、それでも心の中の冷たさと鈍い痛みは散ることがなかった。静月は目的もなく歩き続け、やがてスマホの音が鋭く鳴り響いた。親友からの電話で、焦った口調だった。「静月！どこにいるの？言朗とあの可愛い一年生が……学校の裏門にある、カップルがよく行くカフェに一緒に行ったらしい……」静月はそのまま電話を切り、足早にカフェへ向かった。彼女は言朗の幼馴染が、どんなに素晴らしいのか見てやるつもりだ。カフェに着いた静月は、隠れた場所に座ると、ガラス窓を通して、窓際に座る二人をはっきりと見た。言朗と彩寧は向かい合って座った。彩寧は少しずつケーキを口に運び、口の端にクリームがついていた。言朗は自然に手を伸ばし、指で優しくそれを拭き取っていた。彩寧は顔を上げ、頬を赤らめながら、彼に甘い笑顔を向けた。言朗もその口元に優しい笑みを浮かべていた。そのように周りを気にせずに愛情を示す姿は、静月と彼が3年間一緒にいても決して経験したことがなかった。心が無数の鋭い針で何度も刺されているかのように痛み、彼女は息もできないほどだった。彼女が必死に中を見つめ、涙で視界がぼやけていくと、言朗と彩寧が立ち上がり、立ち去ろうとした。静月はまるで呪縛にかかったように、急いで二人を追いかけた。言朗と彩寧が並んで街道を歩いている。彩寧は跳ねるように歩き、時折、道端のものを指さして何かを話していた。言朗は少し頭を傾けて聞き、時折うなずいていた。街灯の下で言朗と彩寧の影は長く引き伸ばされ、絡み合っている。まるでとても調和が取れているようで、目に刺さるほど美しい。そのような親密さは、決して短期間で築き上げられるものではない。彼は元々冷たいわけではなかった。だが、その

翌朝、静月は腫れた目で目を覚まし、足首の痛みは依然として鋭く感じていた。彼女は鏡の前で長い間じっと見つめた後、結局は薄化粧をして疲れた顔を隠すことにした。今日は留学の手続きをするために指導教員のところへ行かなければならなかった。初夏の朝、温かな陽光がA大学の並木道に降り注いでいた。静月はとてもゆっくりと歩き、一歩踏み出すごとに足首からはっきりとした痛みが伝わってきた。目的地が近づくころ、運動場のほうから賑やかな声が聞こえてきた。静月は最初気にしなかったが、無意識に人々の中に見覚えのある二人の姿が目に入った。言朗は白いシャツと黒いズボンを着て、背筋を伸ばして立っていた。その前に座っている彩寧は、純白のワンピースを着ている。その頬には恥ずかしそうで幸せそうな赤みが差し、まるで朝露に濡れたジャスミンの花のように清らかだ。静月はその場で立ち止まり、冷たい不安な予感が背筋を走った。周囲の人々は興奮し、スマホで写真を撮りながら、はしゃぎ声や拍手が飛び交っていた。「木村先輩だ！あの新入生の美人にプロポーズしてるのか？」「わぁ！なんてロマンチックなの！彼らは幼馴染なんだって！」「だから、木村先輩が普段誰に対しても冷たかったのね。温かさを全部、好きな人にあげていたからか」静月は人混みの外側に立ち、まるで見えない壁に隔てられたように、冷ややかな目でその騒動を見つめていた。そして、言朗のはっきりと優しく響く声を聞いた。喧騒の中で、その一言一句が彼女の耳に確実に届いた。「彩寧、俺の気持ちは、ずっと変わらない。以前、俺は自分が年取ってると思って、ずっとこの気持ちを隠していたんだ。君を怖がらせたくなかったし、君の幸せを邪魔したくなかった」突然、言朗は片膝をついて、手に持っていた指輪を掲げた。そのダイヤモンドの指輪が陽光に照らされてまぶしい光を反射した。それが静月の目に深く突き刺さった。「今、俺たちはもう大人になった。もう待つ必要はない。彩寧、俺は君のことが好きだ！結婚してくれ！」「結婚！結婚！」周囲の人々の歓声が一段と大きくなった。彩寧は口元を押さえ、涙を浮かべながら、力強く頷くと、言朗の胸に飛び込んだ。周りからは大きな拍手と歓声が湧き上がった。静月は二人が抱き合う姿を見ると、心が無形の手にしっかりと握りつ

静月は冷たい寒気の中で突然目を覚ました。意識が戻ると、彼女は自分が広い教室の冷たい床に横たわっていることに気づき、身には下着だけが残っていた。「目が覚めたか？」頭上から嫌らしく、聞き覚えのある声が聞こえてきた。静月は驚いて頭を上げた。その男は手に持ったスマホを無遠慮に彼女の露わにした体に向け、露骨な欲望と復讐心を隠すことなく顔に浮かべている。それは足立勝雄（あだち まさお）だ！かつて彼女をしつこく追い回し、ついには彼女が赤ワインを浴びせた放蕩者だ！「あなたなの！」静月はすぐに理解した。家の破産のニュースが広まって、こいつはその機会を利用して復讐しに来たのだ！「日向さん、こんな日が来るとは思わなかっただろう？」勝雄はニヤニヤ笑いながらスマホを揺らした。「ビデオは高画質だぞ。もしこれが流出したら、かつてのA大学の高嶺の花が、どうやって人前に出るんだ？」そう言い終わると、片手でスマホを持ちながら、もう一方の手で静月の腰にゆっくりと手を回し、上へと手を這わせていった。「俺のものになれたらどうだ？俺の言うことを聞けば、この動画は流さないって約束するさ……」巨大な屈辱と怒りが一瞬にして静月を飲み込んだ。「このクズ！よくも！」彼女は力強く叫ぶと、勝雄が得意げに油断している隙に、全力で膝を曲げて、彼の最も弱い部分に強く膝蹴りを食らわせた！「ああ！」不意を突かれた勝雄は、凄まじい悲鳴を上げると、スマホを手放し、痛みによって体を丸めた。その顔色は真っ青になった。静月は体の痛みと恐怖を気にする暇もなく、勢いよく身を起こし、慌てて散らばった服を拾い上げて体に着る。彼女の心臓は胸の中で激しく鼓動し、飛び出しそうだ。ダメだ！絶対にその動画を流させてはならない！服を着た後、静月は地面に落ちていた誰かが忘れたデータケーブルを拾い上げ、まだうめいている勝雄を縛ろうとした。振り返った時、彼女は思いがけず、激痛と暴怒で充血した目と目が合った！勝雄はこんなに早く立ち直ったのか！「クソ女！よくも俺を蹴ったな！」彼は顔を歪め、怒り狂った野獣のように、猛然と静月に襲いかかった。静月は驚いて叫び、彼の巨大な力で背後のテーブルに激しくぶつけられると、腰に鋭い痛みが走った。彼女は手で引っ掻き、足で蹴り、歯で噛みつきなが

彩寧は静月が突然問い詰めてくるとは思っていなかった。彼女はその冷徹な眼差しに一瞬胸がドキッとしたが、すぐに歪んだ快感に変わった。静月が怒りでわずかに震える体を見て、彩寧は心の中で大いに満足した。かつて高貴な令嬢が、ようやくどん底に突き落されたのだ。「それがどうしたの？」彩寧は頭を傾けると、無邪気でありながらも悪意に満ちた笑みを浮かべ、もはや偽りを隠すことなく本性を表した。「まだ自分があの輝かしい日向令嬢だと思ってるの？家が破産したこと、いつまで隠せると思う？」彩寧は立ち上がると、ゆっくりと病床に近づき、嫉妬と恨みを隠すことなく言葉を続けた。「あなたの高飛車な態度が気に入らないのよ！どうしてあなたは、生まれてから何もかも持ってるの？どうしてみんながあなたに仕えるの？言朗だって……」彩寧は歯を食いしばり、それ以上言葉を続けなかった。ただ、静月を激しく睨みつけながら、一字一字を言い放った。「どん底に落ちて、すべてを失う痛みを、あなたに味わわせたかったわ！」彼女は体を前にかがめると、ほぼ静月の耳に顔を寄せて、二人だけが聞こえるようにささやいた。「ビデオ、よく撮れてるわね。掲示板のあのコメントも見たでしょ？ハハハ……」静月の胸は激しく上下し、彩寧の一言一言はまるで毒を塗った刃のように、彼女の最後の理性を切り裂いていった。悪意に満ちた嘲笑や目を覆いたくなるような映像に、彼女はついに怒りを爆発させた。バチン！一発の鋭く響く平手打ちが病室内に鳴り響いた！静月は全身の力を振り絞り、喋り続ける彩寧の顔に、容赦なく強烈な一発を食らわせた！彩寧は全く予期しておらず、この容赦のない一撃に数歩後ろに倒れた。その顔には鮮やかな指の痕がつき、ヒリヒリと痛んだ。彩寧の目に一瞬、怒りの光が走り、立ち上がって反撃しようとしたその時、耳にドアの外から聞こえる馴染みのある足音を鋭くキャッチした。彼女はすぐに険しい表情を引っ込め、腫れ上がった頬を手で押さえた。目に涙が急速に溢れ、瞳は弱々しく無力になり、小さな声ですすり泣き始めた。ほぼ同時に、病室のドアが開いた。言朗が医師から受け取った薬を手に持って入ってきた。彼は一目で、地面に座り込んで頬が赤く腫れ上がり、可哀想に涙を流して泣いている彩寧を見つけた。病床のそばに立っている静月

勝雄と彩寧の件を処理したのは、すでに1週間後のことだった。足立家は潰れ、勝雄は罪を重ねて前途を絶たれた。彩寧は誹謗、中傷、そして違法行為の計画に関与したとして、法律により厳しく罰され、学籍も剥奪された。しかし、言朗は「木村家」の力を使い、迅速かつ強力な手段で事態を速やかに収束させ、彼女の服役期間を元の半分に短縮した。動画とすべての関連資料は完全に削除された。掲示板で静月に関するネガティブな言論も跡形もなく消え去り、まるで何も起こらなかったかのようだった。だが彼の心の中では、いくつかの傷はもう消すことができないことを自覚していた。彼は処理結果を手に、静月に「問題は解決した」と伝えようとしたが、彼女をもう見つけることはできなかった。彼女は学校を辞め、国内の携帯番号を解約し、まるで姿を消したかのように彼の前から消えた。彼は日向家の別荘に行ったが、そこにはもう誰もいなかった。広大なキャンパスで、彼らが一緒に歩いたすべての場所に、もう彼一人だけが残っていた。言朗は再び冷徹な彼に戻り、以前よりもさらに無口で、周囲には解けない陰鬱な雰囲気が漂っていた。彼は自らを実験室と学業に没頭させ、忙しさで乱れた感情を麻痺させようとした。それから1年後のある夕方、研究プロジェクトのために古い資料を調べる必要があり、彼は学校から特別に与えられた実験室を整理し始めた。角にほこりが積もり、廃棄予定の古い資料棚の一番下に、うっかり厚いファイルが落ちた。ファイルが床に落ち、中身が散らばった。重要ではない実験データの草案の他に、さらに多くの服装デザインの手稿が入っていた。線は流れるように美しく、デザインは精巧で、生命力と巧みな発想に満ちている。各ページの右下隅には、馴染み深く、優雅な欧風花体で署名がある。それは静月の専用のサインだ。そしてその手稿の中で、彼は驚くべきものを見つけた。彩寧がデザインコンテストの初選で1位を獲得したデザインの原稿だ！紙の縁には、うっかり滴り落ちてにじんだ薬のシミが少し残っている。真実は鋭い短剣のように、突然彼のすべての思い込みを貫いた。彼が気づかぬ間に、彩寧は静月のデザインを盗み、彼の信頼を利用して「才能溢れる」演技をしていたのだ！そして彼は、完全な馬鹿だった。信じた上に、この詐欺師を守るために