残酷な皇室 第1話

[第1話] 壊れた花冠と涼しい夜の影

 

2026年、大韓帝国皇宮

 

世界のすべての光と富貴をかき集めたかのように燦然と輝く帝国の心臓部だったが、冬の雨がしとしと降る皇宮の夜は、骨の髄まで凍えるほど涼しく奇怪だった。

 

 

華やかな金箔で飾られた巨大なガラス窓の向こうには、灰色の雲が低く立ち込め、雨粒はまるで誰かの恨みの涙のように窓を絶え間なく叩きつけていた。

 

 

皇后殿の内実、大韓帝国財界序列1位のミンソクグループの御曹司であり、帝国の唯一無二の国母であるミン・シウンは、鏡の前に微動だにせず座っていた。

 

 

細い首を締め付ける華麗なガチェと、幾重にも重なった赤い敵意は、彼女の息の根を止める華麗な拘束具と変わらなかった。

 

 

鏡に映った27歳の皇后は、氷の彫刻のように冷たく完璧に美しかったが、空っぽの瞳の中には深い絶望の影が揺らめいていた。

 

 

シウンママオク体が傷つくのではないかと心配です。お茶でも一杯いかがですか。

 

幼い頃からシウンのそばを守ってきた乳母が、震える手で温かい菊茶を置いた。

 

しわくちゃの乳母の目元には、いつもシウンへの深い切なさが浮かんでいた。

 

シウンは返事の代わりに、ゆっくりと目を瞬かせた。

 

彼女の視線は、茶碗に浮かぶ哀れな菊の葉に留まっていた。

 

熱いお湯にどうしようもなく流され、香りを奪われるあの花びらが、まるで自分の境遇のようだった。

 

 

乳母

 

はい、シウンママ。

 

 

雨が降ってきたからあの日を思い出す。私が初めてこの息苦しい赤い服を着た日のことだよ。

 

 

シウンの呟きに、乳母はどうしても答えられず、うなだれた。

 

13歳の世界のすべてが美しく、希望に満ち溢れているように見えた年齢だったシウンは、ミンソクグループのミン・ヒョンソク会長の目に入れても痛くない一人娘だった。

 

シウンは幼い頃、皇室の宴会で偶然出会った優しい少年皇太子ユ・ジョンソクを深く恋慕した。

 

その純粋だった片思いは、大人たちの徹底した政治的計算と結びつき、「政略結婚」という名で包装された。

 

皇室はミンソクグループの莫大な資本が必要であり、ミンソクグループは帝国の権力が必要だった。

 

 

自分に向かって微笑んでくれた優しい兄が夫になるという事実に、13歳のシウンは夜も眠れないほど喜んだ。

 

自分の体よりも大きな礼服を着て、重い七宝の花冠をかぶったまま祭壇の階段を上っていた日、シウンは一生この男だけを見つめて献身すると固く誓った。

 

 

しかし、祭壇の終わりに彼女を迎えた15歳の幼い新郎ユ・ジョンソクの眼差しは、シウンが記憶していた暖かい春風ではなかった。

 

 

それは極寒のシベリアの原野のように冷たく乾燥していた。

 

ただミンソクグループの財力だけを貪欲に見渡す欺瞞の眼差し、その時シウンは本能的に悟るべきだった。

 

 

自分が書いた花冠が実は見えない可視冠だということ、そしてその可視が一生自分の心臓を掘り下げて血を流させるという事実をだ。

 

シウンが13歳で華やかな鳥かごの中に閉じ込められ、ゆっくりとしおれていっている時、皇宮の最も暗く湿った底辺からは全く異なる種子の獣が育っていた。

 

同じ時刻、貧民街の郊外にある古びた孤児院12歳のシンアリは、冷たい泥の底にうつ伏せになり、院長が振り回す鞭打ちを毒々しい目で耐え忍んでいた。

 

 

飢えと暴力、そしてひどい貧困の苦しみの世界は一面灰色で、彼女は一度も誰かの見返りのない優しさを経験したことがなかった。

 

私のせいじゃない、世界がクソみたいなものばかりだ。

 

痣だらけの手をぎゅっと握りしめながら、12歳のアリは心の中で数千回、数万回と繰り返した。

 

他の子供たちが空腹で泣き疲れて眠るとき、アリは何とか生き残り、このドブのような場所を抜け出して世の中を足元に置こうと決心した。

 

友達のパンを盗み食いして人に押し付けるような院長の機嫌を取るために、ひどい嘘をでっち上げることは、アリに息をするのと同じくらい自然な生存本能だった。

 

その毒気と卑劣さ、そして妙に人を惑わす哀れな美貌のおかげで、アリは下級宮女選抜に合格し、皇宮に足を踏み入れることができた。

 

12歳の一番低い場所から始まったアリの目に映った皇居は、巨大な狩場だった。

 

彼女は天使の顔つきで、徹底的に他人を踏みにじり、陥れ、利用しながら、着実に上へと這い上がっていった。

 

そしてついに、一番上にいる獲物である皇帝ユ・ジョンソクの目に留まることに成功した。

 

ユ・ジョンソクの傲慢さと虚栄心を一気に見抜いたアリは、彼が最も望む甘い毒となり、彼の理性と権力を完璧に掌握していった。

 

その地獄のような孤児院には、アリだけがいたわけではなかった。

 

逆謀という濡れ衣を着せられ、一夜にして滅門の災いに遭った旧貴族の唯一の生存者の両親が、首を斬られていく恐ろしい光景を、戸棚の隙間から息を潜めて見守らなければならなかった血色の傷を抱え、獣のように生きていた少年キム・ミンヒョクがいた。

 

 

世の中に対する怒りと復讐心だけで持ちこたえていたミンヒョクの凍りついた世の中に一筋の暖かい光が染み込んだのは、孤児院後援行事に父親についてきた13歳のミン・シウンを見た瞬間だった。

 

土埃を被ったまま隅にうずくまり、警戒の眼差しを送っていたミンヒョクに、シウンは迷うことなく近づき、自分の白いハンカチを渡した。

 

痛くないで泣いてもいいよ。

 

誰も自分のために泣いてくれなかった世界で初めて、自分に向かって切なさの涙を流してくれた少女、その瞬間、ミンヒョクの心臓には消せない烙印が押された。

 

ミンヒョクはその夜、孤児院を脱走し、血を吐くような気持ちで闇の裏通りを転げまわりながら武術を身につけた。

 

骨が折れ、肉が裂けるような苦痛の中でも、ただ一人ミン・シウンに再会し、彼女の影になるという一念だけだった。

 

そして10年後、地獄の訓練を首席で通過したミンヒョクは、大韓帝国皇室警護室の最精鋭要員となり、ついにシウンの傍に立った。

 

たとえ彼女が他の男の妻となり、毎晩涙で過ごす悲惨な皇后の座にいたとしても、ミンヒョクは彼女の足元に映る影となり、一生シウンを守り抜くと、自身の血と魂をかけて沈黙の誓いを結んだ。

 

シウンママ

 

低く重厚な声が物思いを覆した。

 

奥の部屋の幕が開け、シウンの個人秘書であるハン秘書が硬い表情で入ってきた。

 

彼の背後には、いつの間にか濡れた髪を梳きつけたまま、一寸の乱れもなく立っている護衛武士キム・ミンヒョクの凛々しいシルエットが見えた。

 

シウンの視線が一瞬にしてミンヒョクに留まり、再びハン秘書の方へ向かった。

 

どうしたんですか、ハン秘書。

 

大妃様側の金秘書様から緊急の伝言が届きました。 今夜、陛下が神有の居所で密かに外部の人々と接戦中とのことですが、ただならぬ雰囲気であるという情報です。

 

シウンの目元がひんやりと固まった。

 

最近、皇室内に莫大な資金が不明な場所に流出しているという状況を、韓秘書を通じて密かに追跡していた。

 

準備をするよ、皇帝の居所へ行く。

 

奥様!こんな夜更けにどこへ行かれるというのですか、陛下がご立腹されるでしょうに。

 

乳母が制止したが、シウンはすでに席を立っていた。

 

拘束のようだった敵意を脱ぎ捨て、黒いシルクのガウンを羽織った彼女の足取りには、一寸の迷いもなかった。

 

陛下にお目通りするのではない。私のものを盗む泥棒たちの尻尾を踏みに行くのだ。

 

暗い回廊を歩くシウンの後を、ミンヒョクが静かに続いた。

 

ただ互いの息遣いだけが雨音に混じって漂う長い廊下に、ついに皇帝の個人的な居所である交泰殿前の最も奥まった秘密めいた別棟にたどり着いた。

 

警備まで引き取られた静かな離れの前に、半分開いた窓の隙間から、うんざりするほど甘くてねっとりとした笑い声が漏れ聞こえてきた。

 

陛下、本当にミンソクグループを叩くおつもりですか?もし皇后が知ることになったら...。

 

 

シンアリの媚びた声だった。

 

甘ったるいその声には、隠しきれない痛快さと貪欲さが滲み出ていた。

 

あの女が知ったら、何をどうすればいいというんだ? 13歳から私のズボンの裾をつかんで泣いていた愚かな人形に過ぎない。

 

 

続くユ・ジョンソクの傲慢な嘲笑は、シウンの心臓が冷たく凍りつき、粉々に砕け散るようだった。

 

すでに皇室復元事業を口実に横領した国庫5千億ウォンは、お前の名前の借名口座で完璧に洗浄しておいた。明日の朝、内閣を動かし、このすべての横領の背後をミンソクグループと皇后に追い込むだろう。その憎むべきミン・ヒョンソク老人の息の根を止めれば、この帝国の隣の席は完全にお前のものになるだろう。 私の可愛いアリだよ。

 

 

ああ、陛下の誠は、このご多幸でございます。 生意気な皇后がひざまずき、涙と鼻水を流しながら廃位される様を早く見たいものです。

 

ドーン!

 

雷が鳴り響き、瞬間、別棟の中を明るく照らした。

 

窓の外の暗闇の中に立っているシウンの顔は、血の気一つなく青ざめていた。

 

14年の歳月、13歳の純粋だった愛情と、妻として尽くそうとした取るに足らない義務感さえ、徹底的に踏みにじられ、蹂躙された瞬間だった。

 

自分を捨てることを越えて自分を産んでくれた父と家門まで破滅のどん底に追い込もうとするあの極悪非道なギマンが、シウンの体が衝撃と裏切り感で震えた。

 

今にも足がずれて座り込んでしまいそうだったその瞬間、大きく荒い手がシウンの華奢な肩を固く抱きしめた。

 

驚いて顔を背けたシウンの視線の先に、暗闇の中できらめく野獣のような眼差しをしたキム・ミンヒョクが立っていた。

 

ミンヒョクの眼差しは、崩れそうなシウンに向かって静かに叫んでいた。

 

ママ、絶対に崩れないでください。そして、泣かないでください。

 

シウンは唇をぎゅっと噛み締め、流れようとする涙を抑えた。

 

唇が裂けて生臭い血の味が口の中に広がったが、彼女の空っぽだった瞳の中に初めて青い炎が点火されていた。

 

ああ、貴様らがそれほど望むなら、私が喜んでこの皇室を血で洗い流してやる、ユ・ジョンソク!

 

シウンが冷たく冷え切った目で振り返ろうとした瞬間だった。

 

ミンヒョクは荒い息をつきながら、自分の懐から赤い血がたっぷりと付着した革の手帳を取り出し、シウンの手に握らせた。

 

シウンの目が驚愕で大きくなった。

 

手帳の表紙には金箔で皇室財務部の紋様が押されており、端は誰かの血でびしょ濡れだった。

 

こ...これは何だ。

 

シウンが震える声で尋ねると、ミンヒョクは膝をついて頭を下げた。

 

雨に濡れた彼の肩に深く切られた剣像が現れ、赤い血が雨水と共にぽたぽたと落ちていた。

 

先ほど、シンアリの手下たちが外部に持ち出そうとした5千億ウォン横領の本当の帳簿の原本です。

 

 

ミンヒョクはゆっくりと顔を上げ、シウンを見上げた。

 

彼の瞳には、血なまぐさい殺気と獣のような忠誠心が奇怪に絡み合っていた。

 

そして、ママ

 

... ... 。

 

今夜、真夜中、陛下の密かな指示を受けた暗殺団が、ママのお父様であるミン・ヒョンソク会長の寝所に投入される予定です。

 

心臓が止まるような衝撃、シウンの瞳孔が激しく揺れた。

 

自分の首を絞めてくる単純な陰謀ではなかった。

 

これは今夜、すべてを終わらせようとするユ・ジョンソクとシンアリの残酷な宣戦布告だった。

 

私に命を下してください。ママのために彼らの息の根を止められるように。

 

血を流してうつ伏せになったミンヒョクの背中に雷が落ちた。

 

手に握られた血の付いた帳簿、そして今この瞬間にも父に向かって近づいている暗殺団シウンは、もう震えなかった。

 

悲しみと裏切り感は粉々に砕け散り、鋭い復讐の刃で研ぎ澄まされた。

 

彼女はゆっくりと腰をかがめ、血まみれになったミンヒョクの冷たい頬を両手で包み込んだ。

 

帝国の皇后が最も卑しい護衛武士の顔に自分の体温を分け与える不敬で哀切な瞬間に、都市恩の赤い唇が冷たい弧を描きながら巻き上がった。

 

ミンヒョク

 

はい、ママ。

 

皇帝の猟犬を皆殺しにしろ、一匹も生かしておくな。

 

割れた花冠の代わりに、自ら血の付いた茨冠を手に取った皇后の残酷な反撃が、豪雨が降り注ぐ帝国の夜空の下でその巨大な幕開けを告げていた。