第四段階へ

　丘の上はびゅうびゅうと大風が吹いていた。まだ日も高いのに、ずいぶんと風が吹き荒れている。まるでカエンの心の内を表しているかのようだ。

　丘を下ると風の勢いはいくらかましになり、カエンの青褪めた顔に血の色が戻りはじめる。

「本当に気分が悪そうだけど、大丈夫？」

「大丈夫だ、だいぶましになってきた」

　カエンは無理して笑ってみせた。そういう笑顔はあんまり好きじゃない。

　丘を降りる途中、大きな木の影で一度休憩をとることになった。僕のお腹が空腹を訴えたせいだ。

　お腹が鳴ったのを聞くと、カエンはハッと気を取りなおしたみたいだった。昼食を食べようと提案して、テキパキと用意をしはじめる。

「悪かったな、腹が減ってたのに気づかなくて。たんと食えよ」

「ありがとう、いただきます」

　バケットサンドにはソーセージとチーズ、それからレタスが挟まっている。僕好みの味つけのそれを味わって食べた。

「おいし……」

「拓海はよく俺の作る飯を褒めてくれるよな。そういうとこ好き」

「僕もカエンが好きだよ」

「……え？　っ本当か！？」

　バッとカエンが勢いよく立ち上がった。あれ、伝えたことなかったんだっけ、そういえば。

「好きだよ」

「本気で？　俺のことが？」

「好き好き。本気」

「言い方が軽いな！？　でも、嬉しい……っ！」

　カエンはバケットサンドをカゴに戻すと、僕の食事を邪魔しないように、背中側からそっと抱きついた。

　ご飯が終わるまで待てなかったんだな、ちょっとかわいい。

「ひっついてないでご飯を食べなよ」

「ちょっと待って、今、めちゃくちゃ感動してるから……拓海が俺のこと好きとか、うわ、破壊力ヤバいな。うっわどうしよ、俺はどうすればいいんだ！　うひゃーっ」

　耳元で奇声をあげてるヤツのことは放っておいて、僕はバケットサンドを平らげた。それにしてもおいしいな。もう一個くらい食べれそう。

　カゴの中に残っているカエンの分の昼食が目につく。

「食べないならそれちょうだい？」

「いいぜ。俺、今は胸が一杯で……ああ、拓海っ！　俺も大好きだっ！！」

　そんなに大袈裟に感動するほどのことなのか。記憶のある頃の僕はカエンと恋人同士だったと思っていたけれど、どうやら違いそうだ。

　カエンに抱きつかれるのは少々暑苦しいが、悪い気分じゃなかった。むしろ好きだ。胸の奥がくすぐったい。

　カエンにひっつかれながら食べる好物は、いつもより美味しかった。幸せってこういうことを言うのかも。

　なんかもう……記憶のことは気になるけれど、思い出すことでカエンが苦しむなら、このままでもいい気すらしてきた。

　それよりも今は、カエンとキスがしたいし、抱きしめ返したいし、一つになって繋がりたい。

「ねえ、カエン。好きだよ」

「ぐはっ！　かわ、かわいすぎる」

「だからさ、最後までカエンとしたい……」

　後ろを振り向き、カエンの胸に甘えるように抱き返した。

　カエンはちょっとの間固まっていたけれど、やがてぎこちなく僕から顔を逸らした。

「俺も……拓海をちゃんと抱きたいって気持ちは、正直めっちゃある。だけど抱いたら、拓海がどこかに行ってしまいそうで……怖いんだ」

　カエンはギュッと俺の背を抱く腕に力を込めた。

「どこにも行かないよ。カエンがここにいてほしいって言うなら、ずっとここにいる」

「でも……ごめん、俺は意気地無しだ。どうしても、怖い……だって拓海は……」

　カエンはそれ以上言葉が続かないようで、それきり黙ったまま僕を抱きしめていた。

＊

　その日の夜はなにもせず、ただ抱きしめあいながら互いの手を握り、夜遅くまで話をした。

「拓海が俺を好きになってくれるなんて、思ってもみなかったから、本当にすごく嬉しいよ」

「なんで？　カエンは顔もいいし性格だって優しいし、誰だって君のことを好きになるんじゃない？」

「そうか？　へへっ、他の人に好かれるかどうかはどうでもいいけど、拓海に好かれてるってのが一番嬉しい」

　カエンは夢見心地といった様子で、僕の指先をそっとなぞった。

「爪、伸びてきたな。また今度切ってやるよ」

「そのくらい自分でできる」

「いや、今のは言い方を間違えた。拓海のことは全部俺がやりたいから、やらせて」

「そんなの、僕がなにもできなくなるじゃないか」

「いいじゃん、なにもできなくたって俺がなんでもするし。拓海のためなら俺、なんでもできるから」

　浮かれきっているカエンは、シーツの中でもぞもぞと忙しなく足を動かした。僕の足に自身の足を絡めると、ようやく動きが落ち着く。

「じゃあ、僕の爪を切ってもらうお返しに、カエンの爪を切らせてよ」

「俺？　俺の爪は伸びないからなあ……どうしても伸ばしてほしいっていうならやるけど」

　……いよいよカエン人外説が濃厚になってきた。いや、薄々わかってはいたことだけど。本人の口からハッキリ聞くと衝撃を受ける。

「カエンって、爪が伸びないのか……」

「そうだ。やっぱおかしいか？　でもな……あんまり無駄遣いしたくなくてさ」

「なにを？」

「えーと、エネルギー？」

「エネルギーってなに」

「うーん、説明するのが難しいな……」

　カエンがあまりにもうんうん唸って悩んでいるので、僕は助け舟を出さずにはいられなかった。

「いいよ、どうしても爪切りがやりたいわけじゃないから」

「そうか？　なあ俺、拓海とやりたいことがたっくさんあるんだ……」

　カエンの願いはたわいもないものばかりだった。

　森の中を手を繋ぎながら散策したり、川でくっついて泳いだり、また僕に絵を描いてほしいといったような、いつでもできそうなことばかりだ。

　かわいいなって思いながら相槌を打ちながら聞いていると、カエンはやがて静かになった。

　規則正しい呼吸音が聞こえる。眠ってしまったみたいだ。

　穏やかな寝息を聞いていると、真っ暗で風の音ばかりが耳を突くこんな夜でも、安心して眠れるのだ……いつもなら。

　今日はどうしても気になることがあって、疑問ばかりが頭をめぐって眠れない。

　昼間の会話を思い出す。海を避けたがるカエン。告白に喜ぶ姿、そして最後まで繋がることへの拒絶と恐怖。

　カエンはいったい、なにをそんなに怖がっているんだろうか。いまさら僕がカエンの側から離れるつもりはないのに。

　……やっぱり記憶を思い出すしかない。忘れていることがなんなのかわからない以上、判断材料が足りない。

　全部の記憶を思い出した上で、それでも大丈夫だよ、側にいるよとカエンに言ってあげたい。

「……」

　のそりと体を起こす。今まで僕は、キスをすることで記憶を思い出していたように思う。正確には、カエンの体液を飲みこんだ時だ。

　けれど最近は、キスをしても新たな記憶を思い出したりしないから、勘違いかとも思っていた。

　もしかして、違う種類の体液なら。

　そっとカエンの下衣に手をかける。ゆるい寝巻きは簡単にずり下ろすことができた。

　パンツごとずり下げると、くたっと力の抜けたソレを掴む。

「ん……」

　カエンが吐息を漏らす……起きていないみたいだ。ドキドキと高鳴る胸を押さえながら、そっと息を吐く。

　暗闇の中、僕は怪しい動きでカエンに覆い被さり、雄芯を育てはじめた。

　ひとまず指先を使ってカリの部分を上下に擦ってみる。ちょっと硬くなったかな？

　もうちょっとちゃんと刺激したい……そうだ。

　僕は思いついて、彼の雄に顔を寄せた。先端をペロリと舐めてみる。

「あ、え……！？　た、拓海か？　なにやって」

　まずい、カエンが起きた。僕は思いきって彼の先端を口に咥えた。

「ちょ、本当になにしてるんだ！？」

　カエンが焦っているけれど、それでめげる僕じゃない。亀頭部分をすっぽり口内に含むと、口唇をすぼめて吸い上げた。

「っう！」

　カエンのそれがムクムクと大きくなる。花の香りが口の中から鼻へと抜けた。

　溢れ出てきた先走りを舌先で舐めとる。しょっぱくない。むしろ甘い。どういうことだ。

　まさかこんな完璧なプロポーションで、実は糖尿病とか有り得ないだろうし。

　混乱しながらも舐めていると、髪の合間にカエンの指が差し入れられる。

「拓海、それヤバいって……！」

　切羽詰まった声とは裏腹に、僕を撫でる手つきは柔らかい。本気で嫌がってないってことでいいよね？

　ジュルリと先走りごと口の中に溜まった唾液をすすると、ピクリと雄が跳ねる。最大サイズになると、口を開けているだけでちょっと疲れる。

「ん、んぅ」

　しょっぱくもなく臭くもないソレを、夢中でペロペロ舐め上げる。口に収まりきらない部分に手を添えると、ガッチガチに硬くなっていて今にも弾けそうだ。

　上下に竿をさすると、カエンの息が荒くなる。

「拓海、口離して、もう出る……っ」

「んーん、ふぉおままあふぃうぇ」

　このまま出してと言ったが、通じただろうか。カエンは息を乱しまくっていて、それどころじゃなさそうだ。

「そこで喋んなって、くっそ……くぅっ！」

　ドピュッと口の中に液体が注がれた。蜜のように甘いそれをためらいもなく飲み下す。

　ゴクリ、と僕の喉が鳴る音を聞いて、カエンはヒュッと息を吐く。

　そして僕は思い出した。おばあちゃんがいっとう大切にしていたペンダントのことを。