3화

“왕야…….”

설미주였다. 연분홍 비단옷을 입은 그녀는 시녀의 부축을 받으며 문턱에 서 있었다. 창백한 얼굴로 기침을 두어 번 하자 경헌의 표정이 순식간에 누그러졌다.

“아직 몸도 성치 않은데 어찌 여기까지 왔느냐.”

그는 직접 다가가 그녀의 손을 잡았다. 미주는 눈가를 붉히며 고개를 숙였다.

“왕비 마마께서 위중하시다는 말을 들었습니다. 제가 차라리 그날 차를 마시지 않았더라면 이런 일도 없었을 텐데…….”

“네가 어찌 잘못이 있겠느냐.”

경헌은 그녀의 어깨를 감싸 안았다.

“그 여자가 저지른 죄 때문에 네가 마음 쓸 필요는 없다.”

미주는 그의 품에 기대며 조용히 눈물을 흘렸다.

“그래도 왕비 마마께서 돌아가시기라도 하면 왕야께서 평생 마음에 짐을 지실까 두렵습니다.”

경헌의 얼굴이 굳어졌다.

“그 여자는 죽지 않는다.”

그는 잠시 문밖을 바라보다가 덧붙였다.

“설령 죽는다 해도, 그건 제 죄를 끝내 뉘우치지 않은 탓이다.”

미주는 경헌의 가슴에 얼굴을 묻었다. 그녀의 입술 끝에 희미한 미소가 스쳤지만, 경헌은 보지 못했다.

***

별채로 돌아온 복단은 새로운 탕약을 받아 들고 있었다. 사발에서는 짙고 쓴 냄새가 올라왔다. 약을 가져온 집사는 문밖에 서서 그녀를 재촉했다.

“왕야의 명이시다. 왕비 마마께 반드시 약을 올려라.”

복단은 사발을 바라보다가 떨리는 목소리로 말했다.

“마마께서는 약을 드신 뒤 더 위중해지셨습니다. 오늘만이라도 의원을…….”

집사의 얼굴이 굳어졌다.

“내가 방금 왕야의 명이라고 하지 않았느냐? 약을 거부하시면 네가 벌을 받게 될 것이다.”

복단은 더는 대꾸하지 못했다. 그녀는 약사발을 들고 방 안으로 들어갔다.

세경은 침상에 기대어 앉아 있었다. 아직 숨을 조금만 길게 쉬어도 명치가 아팠고, 손끝의 저림도 가시지 않았다.

복단이 들고 온 사발을 보자 세경의 눈빛이 달라졌다.

“또 그 약이야?”

“왕야께서 반드시 드시게 하라고…….”

복단은 끝내 말을 잇지 못했다. 세경은 사발을 받아 냄새를 맡는 대신 침상 옆 탁자에 내려놓게 했다. 약을 마시지 않겠다는 뜻을 분명히 하자 복단은 문밖의 집사를 의식하며 불안하게 손을 비볐다.

“마마, 소인이 벌을 받더라도 약을 드리지는 않겠습니다. 하지만 왕야께서 직접 확인하러 오시면 어찌해야 할지…….”

세경은 잠시 복단을 바라보았다. 자신을 위해 목숨까지 걸려는 어린 시녀였다. 그녀는 복단의 손을 감싸 쥐었다.

“네가 벌을 받게 두지는 않을 거야. 약을 마시지 않겠다고 한 건 내 뜻이니까.”

복단의 눈가가 붉어졌다.

“마마께서는 전에도 늘 그렇게 말씀하셨습니다. 소인 때문에 벌을 받으시는 것이 싫다고요.”

세경은 그 말에 잠시 가슴이 먹먹해졌다. 담예린은 자신을 믿어 주는 사람을 끝까지 지키려 했던 모양이었다.

그때 별채 문밖에서 요란한 발소리가 들렸다.

“왕비 마마께서 약을 거부하신다지요?”

낯선 여자의 목소리였다. 복단의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다.

설미주가 들어오고 있었다.

***

설미주는 두 명의 시녀를 거느리고 별채 안으로 들어섰다. 연분홍 비단옷에는 진한 향기가 배어 있었고, 머리에는 정왕이 하사한 금비녀가 꽂혀 있었다. 병색이 완연하다는 소문과 달리 그녀의 걸음은 가벼웠으며, 얼굴에는 화사한 혈색이 돌았다.

세경은 침상에 앉은 채 그녀를 바라보았다. 이 몸의 기억 속에서 설미주는 늘 주경헌의 보호를 받았다. 정실부인인 담예린보다 첩인 설미주의 말이 더 큰 힘을 가졌고, 그녀가 눈물 한 방울만 흘려도 왕부 전체가 움직였다.

미주는 방 안을 둘러보다가 입가를 찡그렸다.

“어머, 왕비 마마. 아직도 이렇게 누추한 곳에 계셨군요. 왕야께서 너무 노하셔서 제가 몇 번이나 말씀드렸는데도 마음을 돌리지 않으셨어요.”

말은 걱정하는 듯했지만, 그녀의 시선은 세경의 초라한 침상과 식어 버린 화로를 천천히 훑고 있었다.

“몸은 좀 어떠세요? 독이 든 차를 마신 저는 벌써 기운을 차렸는데, 마마께서는 아직도 일어나지 못하시니 참 안타깝습니다.”