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칼리드는 떨리는 입으로 물통을 물어다가 밭에 뿌렸다.

마나 용액을 머금은 만드라고라와 봄버 포테이토가 순식간에 줄기를 뻗으며 거대해졌다.

여자는 흐뭇한 미소로 그 지옥도를 바라보았다.

“무럭무럭 자라라~ 우리 뽀삐 간식하게.”

칼리드는 침을 꿀꺽 삼켰다.

간식.

그녀가 말하는 간식이 나를 강하게 만드는 건지, 아니면 내 위장을 폭파하려는 건지 확신할 수 없었다.

하지만 확실한 건 하나였다.

나는 지금 이 대륙에서 가장 위험한 농부의 조수가 되었다는 사실이다.

농사는 생각보다 빨리 끝났다.

뽀삐가 구덩이를 워낙 잘 파준 덕분이다. 앞발로 타닥타닥 흙을 파헤치는 모습이 어찌나 귀엽던지. 테리어 종의 피가 섞였나?

게다가 내가 심은 토마토랑 감자는 성장 속도가 엄청 빨랐다.

심은 지 몇 분 만에 싹이 트고 줄기가 굵어졌다.

“역시 게임 속이라 그런가? 성장 촉진제가 기본 옵션인가 봐.”

나는 만족스럽게 손을 털었다.

이제 점심 먹을 시간이다.

“뽀삐야, 고생했어! 앉아!”

나는 주머니에서 육포를 꺼내며 외쳤다.

강아지 훈련의 기본은 ‘앉아’와 ‘기다려’다.

뽀삐는 내 말을 알아들은 듯, 즉시 뒷다리를 굽히고 엉덩이를 바닥에 붙였다.

자세가 아주 각 잡혀 있었다. 군견 출신인가 싶을 정도로 절도 있는 동작이었다.

“옳지! 손!”

내가 손바닥을 내밀자, 뽀삐가 하얀 앞발을 척 올렸다.

발바닥 젤리가 말랑말랑했다. 나는 참지 못하고 젤리를 꾹꾹 눌렀다.

뽀삐의 미간이 살짝 찌푸려지는 것 같았지만, 발을 빼지는 않았다.

“아이고 착해라. 기다려.”

나는 육포를 뽀삐의 코앞에 대고 잠시 뜸을 들였다.

녀석의 코가 벌름거렸다. 침을 꼴깍 삼키는 소리가 들렸다.

붉은 눈동자가 육포에 고정된 채 흔들렸다.

약 3초 후.

“먹어!”

덥석.

뽀삐는 순식간에 육포를 채가서 오물오물 씹었다.

그 모습이 너무 사랑스러워서 나는 녀석의 머리를 마구 헝클어트렸다.

“우리 뽀삐 천재네! 한 번에 다 알아듣고.”

[시스템: 펫 ‘뽀삐’의 충성도가 상승합니다.]

[시스템: 펫 ‘뽀삐’의 자존심이 하락합니다.]

[시스템: 펫 ‘뽀삐’가 정체성에 혼란을 느낍니다.]

알림창이 떴지만 대수롭지 않게 넘겼다. 원래 훈련 초기에는 다 그런 법이다.

배도 부르고, 날씨도 좋고.

나는 마당에 놓인 벤치(사실은 고대 유적의 기둥을 눕혀 놓은 것)에 누웠다.

나른한 오후였다.

뽀삐도 내 옆으로 슬금슬금 다가오더니, 내 발치에 턱을 괴고 엎드렸다.

“평화롭다…….”

현실에서는 느껴보지 못한 여유.

이곳이 천국이 아니면 어디겠어.

나는 스르르 낮잠에 빠져들었다.

[칼리드 시점]

여자가 잠들었다.

칼리드는 입안에 남은 육포의 맛을 음미했다.

‘와이번 심장’에 이어 이번에는 ‘크라켄의 다리’를 말린 육포였다.

미친 맛이었다.

한 입 씹을 때마다 폭발적인 에너지가 혈관을 타고 흘렀다.

마수화의 부작용으로 너덜너덜해졌던 마나 코어(Mana Core)가 기적처럼 수복되고 있었다.

‘이곳에 온 지 하루 만에, 1년 치의 내상을 회복했어.’

그녀가 주는 먹이는 제국 황실의 보물보다 귀했고, 그녀의 곁에 머무는 것만으로도 저주가 억제되었다.

칼리드는 자신의 앞발을 내려다보았다.

방금 전, 그녀의 “손!”이라는 명령어에 조건반사적으로 발을 내밀었던 자신이 떠올랐다.

‘……나는 제국의 대공이다.’

북부의 지배자이자, 황제조차 함부로 대하지 못하는 소드마스터.

그런 내가 고작 육포 한 조각에 꼬리를 흔들고, ‘손’을 내밀다니.

수치심이 밀려와야 정상이다.

그런데.

‘……맛있었지.’

인정할 수밖에 없었다.

그녀의 손길이 닿을 때마다 느껴지는 그 포근함, 그리고 뱃속을 채우는 충만감.

이것은 마약과도 같았다.

바깥세상에서 ‘괴물’이라 불리며 혐오와 공포의 대상이 되었던 삶. 언제 폭주할지 몰라 스스로를 쇠사슬로 묶어야 했던 밤들.

그에 비하면, 이곳에서의 ‘애완견 라이프’는 얼마나 안락한가?

‘자존심? 그게 밥 먹여주나.’

칼리드는 벤치에 누워 잠든 여자의 얼굴을 빤히 쳐다보았다.

햇살을 받아 반짝이는 은발, 긴 속눈썹.

괴물이라고 하기엔 지나치게 성스러운 외모였다.

‘잠시만이다. 몸이 완전히 회복될 때까지만.’

칼리드는 스스로에게 변명했다.

이것은 굴복이 아니라, 와신상담(臥薪嘗膽)이라고. 적의 심장부에서 힘을 기르는 전략적인 잠복이라고.

그는 여자의 발치에 좀 더 편안하게 자리를 잡고 눈을 감았다.

그의 꼬리가, 본인의 의지와는 상관없이 툭, 툭 바닥을 치며 박자를 맞추고 있었다.

그날 밤.

문제가 생겼다.

“안 돼. 뽀삐 너는 집이 있잖아.”

나는 뽀삐를 밖으로 내보내려 했다.

어제 훌륭한 개집을 지어주지 않았던가. 강아지의 독립심을 길러주기 위해서라도 잠자리 분리는 필수다.

하지만 뽀삐는 요지부동이었다.

현관문 앞에 엉덩이를 딱 붙이고 앉아서, 그 붉은 눈으로 나를 애처롭게 올려다보는 것이다.

‘끼잉…… 낑…….’

녀석이 콧소리를 냈다.

비 맞은 강아지 표정. 이건 반칙이다.

“……밖이 무서워?”

‘멍!’

“혼자 자면 추워?”

‘멍! 멍!’

녀석이 대답하듯 짖었다.

하긴, 숲속이라 밤에는 좀 쌀쌀하긴 하지. 게다가 어제 버려진 트라우마가 있어서 분리불안이 있을 수도 있고.

“하아, 알았어. 오늘만이야.”

나는 결국 항복하고 문을 열어주었다.

뽀삐는 기다렸다는 듯이 꼬리를 흔들며 침실로 쏙 들어갔다. 그러고는 자연스럽게 침대 한가운데를 차지하고 누웠다.

저 뻔뻔함 좀 보게.

“옆으로 좀 비켜봐.”

나는 뽀삐를 밀어내고 침대에 누웠다.

녀석의 따뜻한 체온이 등에 닿았다.

등 뒤에서 녀석의 심장 소리가 쿵, 쿵, 규칙적으로 들려왔다.

살아있는 생명체의 온기.

혼자 사는 자취방에서는 느껴보지 못한 감각이었다.

나는 몸을 돌려 뽀삐를 마주 보았다.

어둠 속에서도 녀석의 붉은 눈이 빛나고 있었다.

“잘 자, 뽀삐야. 내일도 재밌게 놀자.”

나는 녀석의 목을 끌어안고 눈을 감았다.

잠결에 녀석이 내 품으로 파고드는 게 느껴졌다.

까슬한 털이 뺨에 닿는 느낌이 나쁘지 않았다.

그렇게, 인간과 맹수의 위험한 동침이 이어졌다.