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76화. 재회
วันที่เผยแพร่:
2026-07-02 08:01:48밤새도록 마차 안에서 억눌러왔던 숨이 터지듯 훌쩍이는 소리가 새어 나왔다.
아르덴은 무슨 말을 해야할 지 몰라 그저 아무 말 없이 그녀를 내려다보았다. 잠시 후, 눈물로 젖은 얼굴을 한 라리엘이 고개를 슬며시 들었다.
“정말 괜찮은거야? 의사가 뭐라고 해?”
불안이 고스란히 담긴 질문이었다.
“붕대는 상처를 고정하고 지지하느라 요란하게 감아둔 것뿐이야. 그냥 어깨 표면만 조금 베였을 뿐이니까, 네가 이렇게 울고 불고 할 이유가 전혀 없어.”
라리엘의 시선이그의 옷자락 사이로 보이는 왼쪽 어깨를 향했다.
그의 호언장담과 달리 붕대 사이로 스며든 선혈이 아직도 선명한 붉은빛을 띠고 있었다. 그녀의 눈빛이 다시금 세차게 흔들리자 아르덴이 서둘러 말을 덧붙였다.
“이정도 가벼운 상처는 검술 훈련을 할 때도 입을 수 있는 흔한 부상이야. 그러니까
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플로렌스의 장미는 시들지 않는다 113화. 계책 모의(1)
벽에 고정된 작은 벽등만이 가쁘게 숨을 몰아쉬듯 빛을 내고 있는 밤이었다.수도원의 두꺼운 돌벽 사이로 스며드는 겨울 밤공기가 유난히 차고 무거웠다. 기분 나쁜 정적과 적막함이 안개처럼 감도는 수도원 별채의 작은 방 안에는 라리엘과 트리샤가 낡은 목재 테이블을 사이에 두고 무겁게 마주 앉아 있었다.“젠장, 분명 뭔가 구린게 하나쯤은 있을텐데…”트리샤가 헝클어진 머리카락을 거칠게 쓸어올렸다. 머리카락 가닥들이 마치 현재의 꼬여버린 상황 같아 괜히 그녀의 예민한 신경을 거슬렀다.벌써 며칠째, 숨죽이며 지켜본 지하 수로 주변에는 쥐새끼 한 마리 얼씬거리지 않았다.시종으로 위장한 트리샤가 그림자처럼 발소리를 죽이고 내부 서고와 공용 집무실을 몰래 뒤져보았지만, 안셀리온의 꼬리를 잡을 만한 문서는커녕 깨끗하게 세탁된 합법적인 장부들뿐이었다.불안한 듯 무릎을 연신 까닥거리는 그녀의 눈빛에는 초조함이 가득했다.확실하다고 믿었던 지하 수로의 단서도, 수도원장의 치명적인 약점도 —모든 길이 막혀버린 듯한 기분에, 혹시 처음부터 방향을 잘못 잡은 건 아닌가 하는 불길한 의심이 스멀스멀 고개를 들었다.그때까지 말없이 찻주전자를 기울이던 라리엘이 나직한 목소리로 입을 열었다.“트리샤 씨. 나… 며칠 동안 기도를 핑계로 수도원 구석구석을 돌아다니면서 떠오른 기묘한 기억이 하나 있어요.”축 처져 있던 트리샤의 고개가 번쩍 들렸다.라리엘은 찻잔 속에서 아슬아슬하게 일렁이는 등불의 붉은 빛을 물끄러미 응시하며, 아주 먼 유년 시절의 파편을 더듬기 시작했다.“어주 어릴 적, 아버지를 따라 이곳에 왔을 때였죠. 호기심에 수도원 뒤편 구석진 복도를 지나 어느 방 앞에 멈춰 선 적이 있었어요. 문 틈 사이로 묘한 향 냄새와 오래된 종이의 먼지 냄새가 났던 걸 기억해요.”“그래서요? 그 방 안에 대체 뭐가 있었
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 112화. 선의의 제보자
겉으로는 오직 공작 부인의 안위와 결백을 진심으로 걱정하는 척하면서도, 실려 있는 문장의 맥락은 라리엘이 무언가 추악한 비밀을 숨기고 있는 부정한 여인인 것처럼 은연중에 낙인을 찍어버리는 고단수의 화법이었다.클로디아는 자신이 던진 말이 공작의 마음 속에 어떤 파문을 일으킬지 잔뜩 기대하며, 숨을 죽인 채 그의 안색을 살폈다.입을 굳게 다문 공작의 시선은 허공의 어느 한 지점을 날카롭게 꿰뚫고 있었다. 정적이 길어질수록, 공작의 의심이 이미 시작되었다고 짐작한 클로디아는 속으로 미소 지었다.이윽고 아르덴이 시선을 돌려 클로디아를 보았다.순간, 그의 입가에 눈이 시릴 만큼 아름답고 우아한 호선이 그려졌다. 클로디아가 꿈꿔왔던, 오직 선택 받은 특별한 이에게만 허락될 것 같은 그림 같은 미소였다.“레이먼 백작 영애, 정말 고맙군. 우리 알브릭 가문을 위해 여린 몸으로 이토록 위험을 무릅써주다니. 나머지는 내가 직접 알아볼 테니 이제 영애는 걱정하지 않아도 되네.”그 눈부신 미소와 다정한 어조에 클로디아는 잠시 숨 쉬는 법조차 잊은 채 넋을 잃고 그를 바라보았다.목적을 달성했다는 확신이 전율처럼 온몸을 감쌌다.공작 부인을 향한 공작의 의구심을 자극하는 데 성공했을 뿐만 아니라, 그의 신뢰까지 얻어냈다는 만족감이 그녀를 취하게 만들었다.아르덴은 직접 자리에서 일어나 응접실 문 앞까지 그녀의 걸음에 맞춰 다정하게 배웅했다.그 행동 하나만으로도, 그녀의 자존감과 허영심은 통제할 수 없을 정도로 위험하게 부풀어 올랐다.“클로디아…라고 했던가?”그의 입술 사이에서 마침내 자신의 이름이 흘러나오자, 클로디아의 심장이 철렁 내려앉았다.그녀가 잔뜩 상기되어 붉어진 얼굴로 수줍게 아르덴을 올려다보았다. 그가 한결 부드러운 목소리로 말을
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 111화. 교묘한 방문
창밖으로 비치는 오후의 잔광이 응접실 천장의 거대한 수정 샹들리에에 부딪혀 사방으로 흩어졌다.몇 번이나 와본 응접실이었지만 오늘은 평소와 다르게 무거운 공기가 클로디아의 숨을 조여왔다.그녀는 공작저의 부드러운 벨벳 소파에 앉아 있었지만, 가시방석에 앉은 듯 몸이 자꾸만 꼿꼿하게 굳었다.손끝을 만지작거리던 그녀가 떨려오는 손을 감추기 위해 찻잔을 들려다 이내 그만두었다.찻잔이 떨려 받침대와 부딪히는 소리라도 난다면, 자신의 긴장과 불안이 이 넓은 응접실에 고스란히 울려 퍼질 것만 같아 두려웠다.오늘 공작저를 찾은 클로디아의 목적은 명확했다.그녀는 자신이 던질 한마디가 공작의 가슴 속에 의구심이라는 독초를 심기를 바랐다.공작 부인이 숨기고 있는 사생활이든, 가문의 뒤편에 감춰진 구린 구석들이든ㅡ 그것이 무엇이든 상관없었다.사실 여부도 중요하지 않았다. 중요한 건 완벽해 보이는 부인의 지위에 아주 작은 균열을 내는 것이었다.그렇게 된다면 자신이 그 틈을 비집고 들어갈 기회가 반드시 올 것이다. 클로디아는 그렇게 믿고 싶었다.그때, 응접실 문이 열렸다.클로디아는 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다.문을 열고 들어오는 공작에게서 금방이라도 살얼음이 얼어붙을 것 같은 서늘한 냉기가 뿜어져 나오는 것 같았다. 그는 천천히 걸어 들어와 응접실 중앙에 멈춰 섰다.그리고는 형식적인 예의를 차리기보다 날 선 시선으로 클로디아를 빤히 응시했다.“레이먼 백작 영애. 부인이 개인적인 사정으로 자리를 비운 시각에, 굳이 나를 찾은 연유가 무엇인지 들어야겠군.”사교계의 평범한 인사조차 생략된 아르덴의 낮고 단정한 목소리에 클로디아의 심장이 발끝까지 덜컥 내려앉았다.눈앞에 선 그의 수려한 이목구비는 조각처럼 아름다웠지만, 그 차가운 눈 안에 담긴 기세
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 110화. 여린 진심
트리샤는 의미심장하게 라리엘을 위아래로 집요하게 훑으며, 입꼬리를 한껏 올린 채 장난기 어린 웃음을 살살 흘렸다.“흐음… 아르데엔? 아주 자연스럽게 공작 각하의 함자를 다정하게 부르시네? 그러고보니 요즘 부부 사이가 꽤 좋아진 것 같던데… 어머, 부인? 얼굴이 왜 그렇게 왜 빨개져요?”“하하…참나, 트리샤 씨도 오늘 온종일 차가운 수로를 기어 다니느라 무척 피곤할 테니 얼른 쉬어야겠네요. 난 이만 나가 줄게요.”라리엘이 당황한 기색이 역력한 채로, 잔뜩 붉어진 얼굴을 가리기 위해 서둘러 자리에서 일어났다.바로 눈앞에서 턱을 괸 채 대놓고 키득거리는 트리샤의 능청스러운 시선을 피하려는 듯, 라리엘은 괜히 고개를 푹 숙이고 테이블 위에 놓인 나무 쟁반과 빈 그릇들을 황급히 정리하려고 가느다란 손을 뻗었다.공작 가문의 안주인인 라리엘에게 식기까지 직접 치우게 내버려 둘 수는 없었기에, 트리샤는 잽싸게 손을 뻗어 그녀의 매끄러운 손목을 부드럽게 막아 세웠다.“아유, 내가 먹은 그릇은 내가 알아서 치울 테니까, 그대로 두고 그냥 나가요.”“그래도 어차피 내 방으로 건너가는 김에 내가 들고 가서 문밖에 내놓으면ㅡ”짧게 한숨을 푹 내쉰 트리샤가 여전히 미련을 못 버린 채 쟁반을 만지작거리는 라리엘을 아래에서 위로 올려다보았다.“부인의 그런 태도가 날 더 불편하고 미안하게 만드는 거라고요.”“아… 그런가요? 내가 도리어 부담을 주었나 보네요. 미안해요, 그럼 트리샤 씨 말대로 그냥 나갈게요.”머쓱한 미소를 지으며 슬그머니 손을 거둔 라리엘이, 치맛자락을 정리하며 단정한 걸음으로 문 쪽을 향해 걸어갔다. 트리샤는 그녀의 뒷모습을 보지도 않은 채 식어버린 빵 한 조각을 입에 물며, 툭 내뱉듯 한마디를 던졌다.“아까… 나한테 그렇게 말해줘서 고마워요.”탁.낡은 나무 문의 손
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 109화. 자책과 위로
담담하게 내뱉어진 말이었지만, 라리엘은 그 말이 얼마나 잔인한 자책인지 단번에 알아차렸다. 가슴 깊은 곳에 가두어 두었던 진심이 계속해서 문장으로 엮여 흘러나왔다.“그런데...당신 말대로 내가 뭘 한건 아니잖아요. 떳떳한 삶은 아니었을지언정, 난 그냥 내게 주어진 삶을 살고 있었을 뿐인데…”그녀는 말끝을 흐리다가, 곧 스스로가 한심하다는 듯 불만이 가득 섞인 거친 한숨을 내뿜었다.“하, 내가 왜 이런 얘길 당신한테 하고 있는 건지… 됐으니까 다 잊어버리고 그냥 신경 쓰지 말아요.”트리샤는 미간을 깊게 찌푸리며 의자를 밀고 일어나려 했다.그 순간, 라리엘이 트리샤보다 먼저 급히 자리에서 일어났다. 그녀는 생각할 틈도 없이 테이블을 반바퀴 돌아 트리샤의 앞으로 성큼 다가갔다.라리엘의 하얗고 부드러운 두 손이 트리샤의 거친 손을 덥석, 힘주어 붙잡았다. 차가웠던 손끝이 맞닿는 순간 트리샤의 눈이 크게 흔들렸다.“맞아요! 그러니까 트리샤 씨, 제발 더는 그런 잔인한 생각은 스스로에게 하지 말아요. 제이드가 과거에 그 어떤 선택을 했든, 그건 결코 트리샤 씨의 잘못이 아니에요!”라리엘의 목소리가 가늘게 떨려왔다.“나는… 이 여정에 트리샤 씨가 함께해줘서 정말 다행이라고 생각해요.”감정을 숨길 줄 모르는 라리엘의 커다란 눈에 눈물방울이 맺혀 일렁였다. 예상치 못한 그녀의 반응에 트리샤는 당황한 듯 눈을 빠르게 깜빡였다.잡힌 손을 뿌리치지도 못한 채, 그녀는 어정쩡하게 시선을 먼 바닥으로 흘렸다.“뭐야, 대체. 당사자인 난 아무렇지도 않은데, 왜 피해자인 당신이 눈물을 흘리고 그래요?”라리엘은 고개를 세차게 저으며, 자신의 가슴속 깊은 진심을 어떻게든 전달하려는 듯 잡고 있던 손에 더욱 힘을 꽉 주어 움켜쥐었다.“진심이에요, 트리샤 씨. 정말로요.”가느다란
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 108화. 변명
“알고 있어요. 하지만 설령 트리샤 씨의 동기가 무엇이든 간에, 지금 당장 저녁도 먹지 못한 채로 차가운 바람을 맞으며 가장 힘든 일을 하고 있다는 '사실'만큼은 변하지 않잖아요?”트리샤가 어떤 목적을 가졌든, 지금 이 순간 배가 고프고 몸이 축나고 있는 그녀의 지친 현실을 돌보는 것이 무엇보다 중요하단 의미였다.그녀의 천진한 한마디가 트리샤의 방어벽을 또다시 허망하게 무너뜨렸다. 트리샤는 입술을 꽉 다물었다가, 결국 길게 한숨을 내쉬었다.“…하아, 그래요. 졌네요. 고맙게 잘 먹을게요, 부인.”마지못해 꺼낸 말이었지만, 오직 그 한마디만으로도 라리엘의 얼굴에 환한 안도감이 번졌다.라리엘은 빙긋 웃으며 트리샤의 맞은편에 놓인 낡은 목재 의자를 끌어당겨 앉았다. 마치 그 자리가 원래부터 자신의 자리였다는 것처럼 자연스러운 움직임이었다.야채 수프를 숟가락으로 한 가득 뜨다 말고, 맞은편에 너무도 당연하다는 듯 앉아 있는 라리엘을 눈매를 좁힌 채 힐끗 바라보았다.“왜 그러고 앉아 있어요? 내가 남김없이 다 먹는지 감시라도 하는 거예요?”“아뇨, 그럴 리가요. 아무리 뜨거운 음식이라도 왠지 더 차갑게 느껴지잖아요. 쓸쓸하기도 하고요.”라리엘은 아무렇지 않게 대답하며 두 손으로 고운 턱을 가만히 괴었다. 등불 빛이 반사된 그녀의 눈동자가 따뜻하게 빛났다.트리샤는 쏘아붙이려던 말을 삼키고 괜히 뜨거운 수프를 입안에 밀어 넣었다. 아무 계산 없는 이 순수한 호의 앞에서는 말씨름해 봤자 이길 수 없다는 걸 이제는 알고 있었다.“쳇, 뭐 그러시던가요. 좋을대로 해요.”그녀는 툴툴거리며서도 멈추지 않고 숟가락을 움직였다.한동안 방 안에는 달그락거리는 식기 소리와 창밖의 벌레 우는 소리만이 낮게 깔렸다. 트리샤는 허기를 채우는 데 집중하려 애썼지만, 라리엘의 시선이 느껴질 때마다 묘하게 마음
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 3화. 그림자
라리엘은 입술을 깨물었다. 이것 역시 그가 설계한 잔인한 연극의 일부일지도 몰랐다. 경계를 늦추게 만든 뒤, 가장 아픈 곳을 찌르기 위한 전조. 그녀는 가운을 벗어 던지고 싶었지만, 몸을 잠식한 한기가 너무도 지독해 결국 그 온기에 기댄 채 몸을 웅크렸다. 잠시 후, 욕실 문이 열리고 아르덴이 나왔다. 그는 상체를 드러낸 채 머리칼을 거칠게 털어내며 방을 가로질렀다. 거울을 통해 그의 모습이 라리엘의 시야에 들어왔다. 군더더기 없이 탄탄한 근육으로 다져진 상체, 어깨에서 등으로 이어지는 유려한 선 위로 맺힌 물방울이
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 2화. 검은 결혼식(2)
결혼식은 기괴할 만큼 조용하게 끝났다. 사람들의 박수는 의무적이었고, 던져진 꽃가루는 장례식의 헌화처럼 바닥을 뒹굴었다. 연회장으로 옮겨온 뒤에도 분위기는 달라지지 않았다. 화려한 음악과 산해진미가 차려졌지만, 공기는 여전히 얼어붙어 있었다. 아르덴은 라리엘에게 눈길 한 번 주지 않았다. 그는 연회장의 귀족들을 차가운 시선으로 훑었다. 그러다 돌연 그녀의 곁으로 다가와 고개를 숙였다. “표정 관리 좀 하지.” 낮고 서늘한 목소리가 귓가를 긁었다. 그의 숨결이 닿는 곳마다 소름이 돋았다. “누가 보면 장례식인 줄
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 5화. 알브릭의 규칙
아침 식사가 끝난 후, 식당에 남겨진 것은 차갑게 식은 커피 향기와 라리엘의 떨리는 숨소리뿐이었다. 그녀는 억지로 자리에서 일어나 몸을 정돈했다. 이제부터는 슬픔이나 분노에 잠겨 있을 시간이 없었다. 알브릭 공작저라는 거대한 괴물의 뱃속에서 살아남으려면, 우선 이 내부가 어떻게 돌아가는지 파악해야 했다. 식당 문을 열고 나가자, 어제 연회장에서 보았던 중년의 남자가 뒷짐을 진 채 서 있었다. 한 치의 오차도 없이 빳빳하게 다려진 연미복, 차가운 은테 안경 너머로 번뜩이는 예리한 눈매. 알브릭 가문의 가신이자 대대로 공
플로렌스의 장미는 시들지 않는다 4화. 플로렌스의 장미
“저기 연못에 무지개가 떴어!” 아르덴은 숨을 고르며 달리다가도 그 말을 듣자 속도를 조금 더 냈다. “천천히 가, 라리엘.” 그는 애써 침착한 척 말했지만, 심장은 그녀보다 더 빠르게 뛰고 있었다. “무지개는 도망가지 않아.” “도망가면 어떡해! 비가 그친 지 얼마 안 됐단 말이야!” 라리엘은 결국 연못가에 먼저 도착해 무릎을 굽히고 앉았다. 연못 위에는 햇빛이 굴절되어 일곱 빛깔의 띠가 흔들리고 있었다. 물결이 살짝 일 때마다 색은 부서지듯 흩어졌다가 다시 이어졌다. 라리엘은 숨을 죽인 채 그것을 바라
