許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ의 모든 챕터: 챕터 201 - 챕터 210

「あの時……」渉はその場に立ち尽くし、驚きと悲しみで表情を暗くした。まるで、心が砕けそうだった。以前の凪であれば、渉のこのような表情を見たら胸を痛めていたはずだ。しかし、今の凪の心は何も感じることなく、冷え切っていた。「会議を開始いたします。各社の担当者は着席してください」スタッフの声で、二人は我に返った。渉が凪を引き止める間もなく、凪は早足で会議室へと足を踏み入れた。その後ろからは、直美が親しげに渉の腕にしがみついていた。「渉さん、凪さんはきっと気が立っていたのよ。勢いで譲渡しただけでしょ。凪さんの機嫌はあとでゆっくり直せばいいわ。でも今は仕事に集中しなきゃ。このプロジェクトを逃したら、凪さんを引き留めるチャンスもなくなっちゃうわ」口では心の広いことを言っているが、心の中では嫉妬の炎が燃え上がっていた。恒業グループだって小さい企業じゃない。あんなに株を持っていたら贅沢な暮らしができていたのに、そんなに簡単に譲渡してしまうなんて。それが自分にとって、どれほど欲しくても手の届かないものかも知らずに。直美は怒りと嫉妬で心をかき乱されていたが、表面的には渉をなだめて会議室へと促した。だが、心の中では自分の立場の不確かさが募るばかりだ。いつになったら、自分も渉の隣に堂々と立っていられるのだろうか。会議室の中、全員が着席した。会議は朝から始まり、夜になっても終わらなかった。幾度もの議論を重ね、参加者たちは声を枯らし、へとへとになっていた。黒崎グループの役員たちの視線は、ミツキホールディングスに集まっていた。「この数年にわたる厳しい経済情勢の中にあっても、ミツキホールディングスは堅実な経営を維持してこられました。特に店舗投資における先見性と実行力は業界内でも高く評価されております。このたび若い新しい責任者を迎えられたことで、今後のさらなる飛躍に、黒崎グループ一同、大きな期待を寄せております」その言葉に、凪は自分をそっとつねって、意識をもう一度集中させた。「認めていただき、ありがとうございます」それを聞いた直美は、黒崎グループが恒業グループではなくミツキホールディングスを選ぼうとしていると思い込み、疲れた頭で思わず口を滑らせた。「凪さんは本当に先見の明があるわよね。早々に黒崎家の人間に

高級レストランにて。音楽が優雅に流れ、着飾った人々が食事を楽しんだ。テーブルの真ん中には赤いキャンドルとバラの花が置かれていた。狭い二人用テーブルに書類を広げる余地はなく、食器だけで埋め尽くされていた。凪は眉を上げ、向かいの渉を冷ややかに見つめた。「商談をするには、少々不適切な場所だと思わないの？」「ここが一番いいレストランだと聞いたんだ。凪の好きな料理もあるしね」渉は何でもないことのように、淡々と説明した。だが、予約されている席は窓際の特等席だ。すぐそばには賑やかな商業施設が並び、少し向こうには美しい夜景が広がっていた。並んだ料理の数々は、どれも凪の好物ばかり。まるで昔のようだった。凪は自分と渉がまだ恋人同士だった時のことを思い出した。しかし凪は食欲がなく、景色を楽しむ気持ちもなかった。彼女はフォークすら握らず、視線を落として冷たく言った。「好きな料理は、食事を共にする相手のせいで台無しになるものね。仕事の話をしないのなら、私のプライベートの時間を無駄にしないで」凪がナプキンを外し、席を立とうとすると、渉に引き留められた。「大地さんに、商談の席を設けるよう強く頼まれたんだ。食事だけでも、そんなに嫌なのか？」「……」凪の足が止まった。大地のミツキホールディングスに対する脅しが頭をよぎり、凪はぐっと奥歯を噛み締めた。こんなやり方では、自分に嫌悪感を抱かせるだけなのに。渉はそれを分かっているはずだ。なのにどうして自分を追い詰めるの？別れた恋人の前で居心地の悪さを感じつつ、凪は再び椅子に深く座り直し、深呼吸をしてから作り笑いを浮かべた。「中島社長がそのようにおっしゃるのでしたら、そのようにさせていただきます」「凪、わざとそんな態度をとらなくてもいいだろ？この食事を、これ以上台無しにしないでくれ」どちらも一歩も譲らず、その場には張り詰めた空気が漂った。凪をこれ以上怒らせたくない渉は唇を噛み締め、棘のある言葉を飲み込んだ。昔のように彼女を楽しませようと、他愛のない話題を振った。凪はたまに返事をするものの表情は冷たく、うんざりすると話題をすぐさま仕事の話へすり替えた。外から見れば、二人は楽しそうに言葉を交わしているように見えるだろう。レストランの向かい側のショッピ

書斎にて。空は、凪との約束を覚えていた。まだ、結婚のことは大々的に発表すべきではないと。空は先に口を開いた。「おじいさん、俺と凪の結婚は、もう少し先に公表させて。大輔の婚約発表の場で自分たちの結婚を知らせるなんて、凪に失礼だから」言いながら、彼は自然な仕草で凪の腰を引き寄せた。二人の距離はぐっと縮まり、親密な雰囲気が漂う。凪は少し驚いたが、腰に回された男の手つきに不快感もなかったため、その胸に身を委ね、わざと照れたような素振りを見せた。二人の様子を眺めていた忍は、満足そうに口元を上げた。「仲が良さそうで何よりだ。俺も年を取ったせいか、凪の身分を隠したままだと誰かにいじめられるのではないかと心配になってしまってな。焦るあまり、発表のタイミングを間違えてしまったようだ。凪、俺を責めるんじゃないよ」凪は仕方なさそうに微笑んだ。「おじいさんが私を思ってくださっているのは分かっています。責めるはずがありません」すると、空が付け加えた。「ただ、おじいさんの言う通り、凪は我が黒崎家に嫁いだ身だ。あまり不遇な思いはさせられない。数日後の黒崎グループの懇親会には、凪を連れて出席する」「それも良い考えだな」忍は納得して頷いた。社内の全員が顔を揃える懇親会に凪を伴って出席するのは、二人の関係をほぼ公認するも同然だ。こうして周囲に徐々に認識を広め、同時に黒崎グループ内での凪への尊重を促そうという魂胆だ。二人とも、凪のことを思っての配慮だった。凪は、二人が唐突な結婚発表による波風を避け、順序立てて動いてくれているのだと受け止めた。空のやり方は、実に手回しがいいと感心した。その頃、ドアの外では。詳しい会話までは聞いていなかった大輔が、静かにその場を去ろうとしていた。誰もいない場所まで歩き、窓から庭を眺めながら、電話をかけた。「君も分かっているだろう？俺は春海との結婚なんて望んでいない。だがひいおじいさんがどうしてもと婚約を強いるんだ。君には申し訳ないと思っている」「大輔さん！」電話の向こうから、葵の喜びに満ちた声がした。「私に申し訳なく思うことなんかないわ……不甲斐ない私のせいなの。でも諦めないで。必ず私が大輔さんのひいおじいさんを説得して、私たちを認めさせてみせるから！」やはり、大輔が自分

周りで見ていた客たちも、思わず声を漏らした。「本当に浮気相手だったんだ。じゃあさっきのあの堂々とした態度は何だったんだ？」「浮気する奴ほど、恥知らずってことね」そんな会話を耳にして、葵は顔を青くした。悔しそうに足を踏みならすと、バッグを掴んでその場から逃げ出した。あたりにようやく静けさが戻った。凪は思った。ここまで恥をかかされたのだから、もう懲りて家に帰るだろうと。関わり合うのも面倒になり、凪は新入社員たちと少し談笑した後、先にお会計を済ませて店を出た。だが、ふと離れた場所で、葵がこそこそとしている姿が目に入った。まだいたの？驚いたことに、葵がグラスに何かを混入させ、奥のボックス席に隠れるように入り込んで、上着を被って様子を窺っていた。凪は眉をひそめた。犯罪行為だ。凪はすぐさまグラスの中身を捨てさせようと近づいたが、ボックス席に足を踏み入れる前に、背後から春海の冷たい声が飛んできた。「こっちが妹さんを殴ってすぐ、そっちは彼女を庇い立てに来たのですか？仲が悪いなんて嘘でしょうね？戻るのが遅かったら、今度は私のグラスに何かを入れるつもりでしたのね！」春海は酔った足取りでトイレから戻るなり、凪を突き飛ばしてソファに深く座り込んだ。凪は眉間にしわを寄せた。「このグラスに何か入れられて、私が捨てようと思ってただけですよ」「笑わせないでくださいよ！」春海は激怒し、ソファの端に手をついて立ち上がると、凪を睨みつけた。「私と揉めてるのなんて、あなたたち姉妹しかいないでしょう？さっき殴りあったばかりなのに、親切にしてくれるなんてあり得ないでしょう！」凪は憤るどころか、フッと皮肉な笑みを浮かべて身を屈めた。強烈なプレッシャーが漂う。凪は言い放った。「信じられないなら飲めばいいでしょう。何かあっても、私は一切知りませんけど」そう言い放つと、凪はもう親切にしてやる気も失せ、そのまま立ち去ろうとした。言葉に嘘がないと感じたのか、春海は慌てて凪を呼び止め、友達に言った。「店に連絡して出口を封鎖して。店員にグラスの中身を調べさせ、防犯カメラを確保して」さすがは斎藤家だ。店の人脈まで握っている。それから間もなく、春海は防犯カメラ映像を確認した。怪しげに身を潜める葵と、ボックス席へ近づく際

「なんですって？」大地は、ぽかんとした。凪はすべてを察した。葵は自分が嫌がらせを受けたことしか話さず、昨日相手にしたのが誰なのかまでは伝えていないようだ。凪は鼻で笑った。「お父さん、昨晩のことについてのお呼び出しじゃないの？昨夜、葵が斎藤さんに薬を盛ろうとして現行犯で見つかったの。今、ご本人が直々に抗議に来てるわ。お父さん、ここでしっかりけじめをつけてね。お手並み拝見とさせてもらうわ」そう言い放つと、凪はけだるそうにソファに深く腰を下ろし、朝が早かったこともあって、わざとらしく大きな欠伸をした。葵の顔がみるみるうちに青ざめていった。涙ながらに訴えれば、大地が凪をこっぴどく叱ってくれると信じていたのに。なんで春海まで一緒に来てるの？昨日、春海は見逃してくれたはずじゃなかったの？事情をすべて聞いた大地の顔色は一変した。「何の恨みがあって斎藤さんに薬なんて盛ったんだ！？昨日凪が他人とグルになって君をいじめたとか言ったばかりじゃないか？」パニックに陥った葵は、慌てて弁解した。「ち、違うの……お姉さんは斎藤さんに肩入れしてて……お父さん、私の顔を見てよ。こんなに腫れてるの。先に意地悪をしてきたのは彼女たちで、私もカッとなって薬を……でも、失敗したのよ！ほら、こうしてピンピンしてるじゃない？」「斎藤さん相手に、本気でそんなことをしようとしたのか！」目の前が暗くなり、大地は胸を押さえて後ずさりした。明里が慌てて駆け寄り、なんとか彼を支えた。この前、斎藤グループの入札を取りに行ったばかりだ。それほどの巨大企業相手に、葵はなんてことをしてくれたんだ？春海が鼻で笑った。「昨日、二宮社長がK市の有力者であることを考慮して、葵さんをそのまま警察へ突き出すことはしませんでした。でも、昨日は本当に肝を冷やしました。この件について、二宮社長からしっかりとしたご説明をいただき、我が斎藤家に対する誠意を見せていただけますね？」その声は氷のように冷ややかだった。大地は息苦しさを覚えた。斎藤家は春海を何よりも大切にしている。彼女がどれほどわがままに振る舞おうと、会社の実権がどれほど彼女に握られていようと、すべてが許されているのだ。春海が今日、斎藤家を持ち出したのは、葵を厳しく罰しろと言っているのも同然だ。