All Chapters of 冷徹CEOとの離婚後、私は夫の忠実な部下と恋に落ちた: Chapter 151 - Chapter 160

「もう一度、話を聞いてきます」若い記者が立ち上がると、デスクは眉をひそめた。「誰にだ」「例の女性です」美咲の写真を軽く叩く。「少し誤解されているだけですよ。きちんと事情を説明すれば、話くらい聞いてもらえるかもしれません」デスクはしばらく考えていた。その発想自体は間違っていない。取材を断られることなど日常茶飯事だ。時間を置いて再び話を聞きに行くことも珍しくはない。だが、今回は少し引っ掛かるものがあった。「しつこくするなよ」「もちろんです」若い記者は笑った。「取材ですから」その言葉を聞きながらも、デスクの胸の中には小さな違和感が残っていた。その日の夕方。美咲は会社を出ると、駅へ向かう途中でスマートフォンを取り出した。唯から届いたメッセージに返信を打つ。今日は今のところ大丈夫。送信して、ほっと息を吐く。ここ数日は、それだけのことでも報告するようになっていた。自分でも少し大げさだと思う。けれど、高倉に「些細なことでも知らせてください」と言われてからは、無理に一人で抱え込むのをやめようと思った。駅前の広場へ差しかかった、そのときだった。「美咲さん」突然、名前を呼ばれる。心臓が跳ねた。振り返ると、スーツ姿の男が立っていた。先日、カフェで声を掛けてきた記者だった。男は両手を軽く広げるような仕草を見せる。「驚かせるつもりはなかったんです」美咲は一歩下がった。「何ですか」声が自然と硬くなる。男は名刺を取り出した。「前回は十分にお話しできませんでしたので」「私はお話しすることはありません」美咲ははっきりと言った。男は困ったように笑う。「誤解しないでいただきたいんです」「誤解？」「私たちは事実を確認したいだけです」その言葉に、美咲は思わず眉を寄せた。事実。何のことだろう。男は少し声を落とす。「高倉専務とは、どういうご関係なんですか」また、その質問だった。美咲は呆れてしまう。「何度も言いますけど」男を真っ直ぐ見返した。「知り合いですらありません」「ですが、専務から何か受け取っていましたよね」美咲の表情がわずかに動く。あの日の封筒のことだ。やはり見られていた。「桜井に頼まれただけです」そう答えようとして、美咲は口をつぐんだ。違う。説明する必要なんてない。相手は取材相手で

「面白くなってきたな」若い記者から報告を受けると、デスクは椅子の背にもたれた。机の上には数枚の写真が広げられている。駅前で高倉と待ち合わせをしていた女性。事務所の前で封筒を受け取る女性。そして昨日。高倉が美咲をかばうように記者との間へ入った場面。どの写真にも決定的な証拠はない。だが、共通していることが一つだけあった。高倉が、必要以上に一般女性を気に掛けていること。「専務は何て言ってた？」デスクが尋ねる。「業務で資料を預けただけだ、と」若い記者が答える。「法務を通じて対応する、とも」デスクは小さく笑った。「そこまで言うか」「ええ」若い記者も腕を組む。「普通の会社なら、広報へ回して終わりですよ」それが引っ掛かっていた。なぜ専務本人が出てくるのか。なぜ法務まで動くのか。なぜあそこまで冷静に、しかし強く止めようとするのか。「……逆なんじゃないですか」若い記者がぽつりと言った。「逆？」「最初から追っていた女性じゃなくて」机の写真を見つめる。「本当に守りたいのは、こっち」指先が美咲の写真を軽く叩いた。デスクは何も言わない。ただ、黙って写真を見つめていた。思い込みかもしれない。だが、長年の勘が囁いている。まだ何か隠れている、と。 ◇◆◇ その頃。唯は事務所で高倉から昨日の出来事を聞いていた。「高倉さんが？」思わず聞き返す。高倉は静かに頷いた。「昨日、駅前で記者とお話ししました」「どうして教えてくれなかったんですか」

応接室のドアを開けると、男はすぐに立ち上がった。「お忙しいところ恐縮です」四十代半ばほどだろうか。落ち着いた口調だった。名刺には『週刊プライム編集部　編集次長　石田』とある。高倉は一瞥しただけで席に着いた。「本日はどういったご用件でしょうか」単刀直入だった。石田は営業用の笑みを浮かべたまま口を開く。「少し誤解があるようでして」「誤解、ですか」「ええ」石田は頷く。「弊誌の記者が、ご友人にご不快な思いをさせてしまったようです」高倉は表情を変えなかった。「その件についてお話に参りました」「そうですか」短い返事だった。感情は何も読み取れない。石田は続ける。「もちろん、必要以上にご迷惑をお掛けするつもりはありません」「でしたら」高倉は静かに言葉を挟んだ。「今後、美咲さんへの接触はお控えください」石田は苦笑した。「取材という仕事柄、そう簡単には——」「取材対象ではありません」高倉の声は穏やかだった。だが、その一言で部屋の空気が変わる。「美咲さんは今回の記事の当事者ではありません。会社関係者でも、公人でもありません」石田は少しだけ姿勢を正した。「ですが、事実関係を確認する上で——」「どの事実ですか」高倉が尋ねる。石田は一瞬、言葉に詰まった。高倉は続ける。「確認したい事実とは何でしょう」静かな問いだった。責める口調ではない。だからこそ逃げ道がない。石田は咳払いを一つしてから答えた。「専務と親しいご関係だと伺っています」高倉はゆっくりと石田を見つめた。「ど

約束の時間ぴったりに、事務所のインターホンが鳴った。唯は席を立ち、ドアを開ける。「お疲れ様です」「お疲れ様です」高倉はいつもと変わらない穏やかな表情で軽く頭を下げた。けれど、その目には仕事の話をするとき特有の真剣さが宿っている。応接スペースへ案内すると、高倉は鞄から一枚のクリアファイルを取り出した。「先ほど、週刊プライムの編集担当者と話をしてきました」唯は息を呑む。「編集担当者と……ですか？」「向こうから会社へ来ました」驚きのあまり、唯は思わず言葉を失った。そこまで動いていたとは思っていなかった。高倉は淡々と説明を続ける。編集担当者が訪ねてきたこと。美咲への接触を控えるよう正式に伝えたこと。そして、今のところ美咲と高倉の間には特別な関係はない、と事実だけを説明したこと。唯は黙って耳を傾けていた。「では……」ようやく口を開く。「もう美咲は大丈夫なんでしょうか」その問いに、高倉はすぐには答えなかった。ほんのわずか、視線を伏せる。その沈黙だけで、唯には答えがわかってしまった。「残念ですが」高倉は静かに言う。「そう簡単には終わらないと思います」唯の指先に力が入る。「どうしてですか？」「記者は、一つの仮説が崩れると、別の仮説を立てます」高倉は机の上で指を軽く組んだ。「今回は、おそらく美咲さんへの疑いは薄れました」「じゃあ……」「次は」高倉は唯を見つめる。「桜井さんです」部屋が静まり返る。時計の秒針だけが、小さく時を刻んでいた。唯はその言葉をすぐには飲み込めなかった。「私&he

「もう少しね」唯は小さく呟き、肩を回した。午前中の仕事がようやく一区切りつく。パソコンの画面には確認中の書類が並び、机の上には赤字を書き込んだ資料が積まれていた。時計を見る。昼休みまではあと二十分ほど。ひと息つこうと、マグカップへ手を伸ばした。コーヒーはすっかりぬるくなっている。ひと口飲んで、小さく息を吐いた。静かな事務所だった。キーボードを打つ音も、電話の音もない。以前なら、この静けさを心地よく感じていた。けれど最近は違う。少し静かになるだけで、余計なことを考えてしまう。美咲のこと。週刊プライムのこと。そして、高倉のこと。昨日、高倉は編集担当者と直接会ってきたと言っていた。美咲への接触は控えるよう、正式に伝えたとも。それでも、「終わったとは思っていません」と静かに話していた姿が忘れられない。高倉があそこまで慎重になるのには、理由があるのだろう。そう思うと、胸の奥がざわついた。――考えすぎ。唯は小さく首を振る。今は仕事中だ。目の前の仕事へ集中しなければ。気持ちを切り替えようとした、そのときだった。事務所の電話が鳴る。「はい、桜井です」受話器を取ると、取引先からの問い合わせだった。新しい案件についての確認や、契約書の細かな修正点。十分ほど話し込み、メモを取り終える。「承知しました。それでは、修正版を本日中にお送りいたします」電話を切ると、唯はふうっと息を吐いた。ようやく一段落だ。肩の力を抜きながら、何気なく窓の外へ目を向ける。事務所の向かいには、小さな喫茶店がある。昼時が近いこともあり、店内は会社員や学生で賑わっていた。窓際の席にも何人か座っている。