บททั้งหมดของ 結婚式当日、妹と寝た婚約者を退け、叔父の妻となる: บทที่ 11 - บทที่ 20

　朝、玄関を見た。 　革靴がなかった。当たり前だった。灯は昨夜帰っていた。わかっていたのに、一瞬だけ確認してしまった。 　台所へ行くと、流しにコップが一つ置いてあった。灯が使ったものだった。洗われていなかった。洗おうとしたのかもしれないし、そのままにしていったのかもしれない。どちらかは分からなかった。 　リビングを見た。椅子がきちんと元の位置に戻されていた。灯が座っていた椅子だった。食事のあと、立ち上がる前に押し込んでいった。そういう人だった。 　昨夜誰かがここにいた証拠は、流しのコップと、戻された椅子だけだった。 　瑠衣はコップを洗って、支度をして、会社へ向かった。　第一営業局は朝から忙しかった。 　メールを開くと昨夜のうちに三件来ていた。一件はクライアントからの修正依頼、一件は社内の会議日程の調整、一件は別案件の納期確認だった。順番に返信した。 　電話が鳴った。 「江品さん、お世話になっております」 メーカーの担当者だった。先週入稿した素材に差し替えが出たという話だった。 「分かりました。こちらで対応可能な日程をお調べしますのでお待ちください」 　すぐにPCの画面を開く。内容を確認して、対応可能な日程を伝えた。 「ありがとうございます。またその日に改めてご連絡させていただきます」 　電話が切れた。瑠衣はひとつ息を吐いて、先ほどのやりとりの要点をまとめるためにキーボードに手を置いた。　午前中はそのまま終わった。 　昼休みに弁当を食べながら、午後の会議の資料を見直した。修正が必要な箇所が二か所あった。 「お疲れ様です、江品さん」 　隣のデスクの男性社員、正木が座って来た。 「今日も弁当ですか」 「はい。確認したいことが多すぎて、外に出る暇がないので」 　言葉にしたあと瑠衣はハッとした。正木はランチを終えた後だった。彼は瑠衣の気まずそうに小さく『すみません』と呟いた言葉を聞き逃さなかった。軽く笑った。 「江品さんはきっちりした性格なんですね。俺も自分の仕事の進捗が気にならない訳ではないですけど、外に出てリフレッシュするのも大事かなと思って」 　正木は紙の資料を整理を始めた。 「最近、江品さんなんか頑張りすぎのような気がして。無理しないで下さいね。息抜きとかされてます？」 「

　今日の営業部は朝から慌ただしかった。　メーカーから追加修正の依頼が来て、社内でクリエイティブと他の営業が軽い言い合いになっていた。「急ぎで」「それ昨日も聞きました」というやりとりが廊下で起きていた。いつもの光景だった。「忙しいですね」　隣の席の正木がPCの画面から目を逸らさずに零した。「そうですね。大型のクライアント案件で人員が割かれているから」　瑠衣は見積書の確認をして、クライアントへの返信をまとめていた。　電話が鳴った。受話器を取ると馴染みのクライアントの担当者だった。「江品さん、申し訳ないのですが企画書の変更を行いたくて」「またですか」　瑠衣が軽く笑うと相手も苦笑いの声が聞こえた。「すみません。今のままでは詰めが甘いという結論になりました。江品さんのせいではありません。私のアイデアの問題で」「お互い大変ですね。分かりました。変更の部分を聞きましょう」「江品さんは頼りになってありがたいです」　いつものことをいつものようにしているのに、感謝されるのは悪いことではなかった。　仕事をこなして、気づくと外が暗くなっていた。　帰り支度をしながら、ふと足が止まった。　本屋に寄ろうと思った。　理由はよく分からなかった。読みたい本が特にあるわけでもなかった。ただ、駅の反対側にある大型書店の前を通りたい気分だった。　書店に入ると、平日の夜でも人がそれなりにいた。自動ドアをくぐると、紙とインクの混ざった匂いがした。冷房が効いていた。棚が天井近くまである、広い店だった。灯がよく来そうな場所だと思った。なぜそう思ったのか、自分でもよく分からなかった。　入口近くの新刊コーナーを通り過ぎて、文庫の棚へ向かった。歩きながら、灯が以前話していた本のことを思い出した。紙の質が変わった版があると言っていた本だった。　タイトルは覚えていなかった。　著者名も覚えていなかった。外国語のタイトルで、薄い本で、スウェーデンだったか別の国だったか、そのあたりの記憶も曖昧だった。　自分でも苦笑した。これでは探しようがなかった。　

　コンビニ弁当を電子レンジに入れてボタンを押した瞬間、家中の明かりが落ちた。　完全な暗闇ではなかった。窓の外に街灯の光があった。しかしそれだけだった。三階建ての豪邸が、一瞬で真っ暗になった。　スマホのライトをつけた。廊下を照らした。広い家がスマホ一本の光で照らせる範囲は限られていた。来た頃は広すぎると思っていた家が、暗くなると別の意味で広かった。　音も変わった気がした。冷蔵庫の低い音が消えて、換気扇の音が消えて、気づいていなかった音が全部なくなっていた。静かなはずなのに、落ち着かなかった。　ブレーカーを確認しに行った。異常はなかった。落ちているスイッチがなかった。家の問題ではないらしかった。　玄関のチャイムが鳴った。　開けると灯が立っていた。「近所も停電していました」　手に小さな懐中電灯を持っていた。「持ってるんですか、そういうの」「念のため」　鞄から出てきたのではなかった。最初から手に持っていた。来る途中で気づいて、どこかで買ってきたのか、それとも常に持ち歩いているのか、判断できなかった。リビングへ戻った。灯が懐中電灯で棚を照らしながら引き出しを確認し始めた。「他に灯りはありますか」「あったと思います」　奥の棚を開けた。引っ越してきたときに整理した引き出しの中に、箱ごと入れてあった。結婚式の準備をしていた頃に予備として届いたもので、一度も使っていなかった。　取り出して、灯に渡した。　灯がテーブルの中央に立てて、ライターで火をつけた。豪邸の広いリビングに、小さな　炎が一つ灯った。　コンビニ弁当はそのまま食べることにした。温められなかったが、今夜はそれでいいと思った。　向かいに座った灯は、キャンドルの光の中でも特に困った様子がなかった。弁当の蓋を開けて、いただきますと言って、箸を取った。暗いことを気にしていなかった。停電が起きていないときと同じ食べ方だった。　静かな食卓だった。　いつもより静かなはずだった。明かりが落ちて、電子機器の音が全部消えていた。しかし騒がしくなかった分、かえって落ち着いた気がした。　灯が普段と変わらなかった。それが大きかった。慌てることも、不便そうにすることもなく、ただそこにいた。その落ち着きに引っ張られるように、瑠衣も少しずつ肩の力が抜けていった。「こういう食事も悪くないですね」「そうですか」

今日も朝から電話が続いた。 メーカーの担当者から素材の差し替え依頼が来て、別の案件でクライアントから追加修正の連絡が入って、午後は社内で営業資料の確認作業をした。気づいたら夕方になっていた。 席を立とうとしたところで、隣の正木が顔を上げた。「江品さん、最近ちょっと顔色よくなりました？」「……そう？」 自分ではまったく気づいていなかった。鏡を最後にちゃんと見たのがいつかも思い出せなかった。「なんか落ち着いた感じがします。前はもう少しピリピリしてたというか」「ピリピリしてましたか、私」「してたとは言ってないです」 正木は書類に視線を戻した。瑠衣は鞄を持って立ち上がった。　駅へ向かう途中、スマホが鳴った。　知らない番号だった。出た。「突然すみません」　灯の声だった。「灯さん？」「はい。番号をお伝えしていなかったので、驚かれたかと思います」　今まで連絡先を知らなかった。灯がこちらに電話をかけてきたのは初めてだった。「もしお時間があれば、一つお願いしてもよろしいでしょうか」「大丈夫です」「地下書庫に来ていただけますか。上の棚が少し見えづらくて」「今から向かいます」　電話が切れた。　灯から頼みごとをされたのは初めてだった。いつも鍵を渡される側、家を使わせてもらう側、食事を食べてもらう側だった。その人間から「お願いしてもよろしいでしょうか」と言われることが、少し新鮮だった。豪邸に着くまでの道を、いつもより速く歩いた。頼みごとをされたことが、何か少し嬉しかった。嬉しいという言葉が正確かどうか分からなかったが、足が速くなる程度には、何かがあった。　豪邸に着くと、地下書庫の明かりがついていた。降りると、灯が脚立の上で天井近くの棚を見上げていた。「来ました」「ありがとうございます」　脚立の高さは上から二段目だった。それでも届かない段があるらしく、灯が背を伸ばして棚の奥を確認しようとしていた。「脚立、押さえます」「助かります」　両手で脚立の側面を持った。灯が一段上がった。手が棚の高い位置に届いた。背表紙を一冊ずつ確認しながら、目当てのものを探していた。　一冊に手がかかった。引き出した瞬間、隣に立てかけてあった本が傾いた。「危ない！」　声が出た。体が先に動いた。脚立から手を離して、傾いた本の束を両手で受け止めた。同時に灯が

　目が覚めたとき、まだ外が薄暗かった。　時計を見ると六時十分だった。いつもより三十分早かった。二度寝しようかと思ったが、眠気がなかった。起き上がって、台所でコーヒーを淹れた。　テーブルに座った。昨日の続きを読もうと思っていた本が、置いたままになっていた。手に取った。一ページだけ読んで、それから支度しようと思った。　ページを開いた。　時計を見たら六時四十五分だった。　慌てて本を閉じた。三十分以上経っていた。気づかなかった。コーヒーはすっかり冷めていた。　灯の言葉が頭に浮かんだ。本は時間を盗みます、という話だった。かなり悪質です、と即答していた。「本当だった」　声に出てから、誰もいないことを確認した。　急いで支度をして、家を出た。　今日も営業部は動いていた。　出社するとすぐにメーカーから電話が来た。先週入稿した素材に差し替えが出たという話で、対応できる日程を確認して折り返した。午前中はそのままメールと電話が続いて、昼休みは社内の確認作業に充てた。午後は修正依頼が二件重なって、クリエイティブ部門と調整しながら対応した。　気づいたら夕方だった。　忙しかった。忙しい間は他のことを考えなかった。朝の本のことも、昭和六十三年という数字も、まだそこにはなかった。　帰宅して玄関を開けた。　革靴がなかった。　少しだけ足が止まった。そのまま中に入った。　台所で夕食を作った。一人分だった。一人分を作るとき、最近は量が少なく感じるようになっていた。二人分が当たり前になっていた。　食べ終わって、皿を洗った。テーブルを拭いた。　ソファに座って、本を開いた。　昨日の続きから読んだ。翻訳の独特なリズムが最初は読みにくかったが、百ページを過ぎた頃から慣れた。気づくと物語の中に入っていた。主人公が何かを選ぶ場面で、ページをめくる手が止まった。止まったまま次を読んだ。　最後のページに来た。　読み終わった、という感覚が来る前に最後の文章を読んでいた。終わった。静かに終わる話だった。　面白かった。　読み終えたあともしばらく本を閉じられなかった。　最後の場面をもう一度だけ読み返した。　主人公が選んだ答えは、派手ではなかった。それでも、不思議と心に残った。　灯なら、この場面をどう話すだろう。　きっと物語そのものより、作者がなぜこの終わり方を選んだのかを話し