บททั้งหมดของ 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: บทที่ 41 - บทที่ 50

　羽田空港の到着ゲートを抜けた瞬間、蓮を包んだのは、日本の湿った熱気だった。　ドイツの乾いた空気とは違う。 　肌にまとわりつき、呼吸の奥に残るような重さ。　数日前の雨はもう上がっていた。外へ出ると、アスファルトから熱が立ち上り、タクシー乗り場には夏の夜の匂いがこもっている。　蓮はスポーツバッグを肩にかけたまま、しばらく足を止めた。　戻ってきた。 　そう思った瞬間、胸の奥に別の重さが落ちる。　常盤台の夏は、もう終わっている。　タクシーに乗っても、蓮はしばらくスマートフォンを開かなかった。　監督からの連絡。 　桐生からのメッセージ。 　チームメイトたちの言葉。　届いていることは分かっている。　けれど、今すぐそれを見るだけの整理が、まだ蓮の中にはなかった。　手元の鞄には、ドイツで署名した書類が入っている。　世界へ進むための切符。 　ずっと目指してきた場所へ続く道。　それと同じ重さで、準決勝の結果が胸に残っていた。　マンションに着き、エレベーターで四階へ上がる。 　四〇一号室の前で、蓮は一度だけ息を吐いた。　鍵を回して扉を開けた瞬間、聞き慣れた換気扇の音がした。 　それから、出汁の香り。　キッチンには、椿がいた。　制服の上にエプロンをつけ、鍋の前に立っている。テーブルには、蓮が送った検査結果を印刷した紙と、赤いペンで書き込まれたメモが広がっていた。　椿は蓮を見ると、鍋の火を少し弱めた。「おかえりなさい」「……戻った」「荷物、そこに置いて。先に座って」　いつも通りの声だった。　責めるでもない。 　慰めるでもない。　ただ、帰ってきた選手を席に座らせる声。 　蓮はスポーツバッグを床に下ろし、椅子に腰を下ろした。　身体が重い。 　飛行機の疲れだけではなかった。「準決勝の結果は、聞いた」

　夏休みが後半に差し掛かる頃、グラウンドを吹き抜ける風はわずかに色を変えていた。 　だが、肌を焼く陽光の暴力的なまでの強さは変わらず、人工芝から立ち上る熱気が視界を歪ませている。インターハイが終わったばかりだというのに、強豪校との練習試合のスケジュールは容赦なく組まれていた。 　校門の周りには、ドイツの絶対王者へのプロ内定のニュースを聞きつけた観客やメディアがカメラを抱えて集まり、一年生にして世界の扉を抉じ開けた天根蓮の姿を、一目見ようと押しかけていた。「……なんか、練習試合っていう雰囲気じゃないな」　部室でスパイクの紐を締め直しながら、蓮は外の喧騒を想起して溜息をついた。 　その隣で桐生がユニフォームに着替えながら、鼻で笑った。「有名人は辛いな、天根。だが、外の観衆なんてどうでもいい。……問題は、今日の相手だ。あいつら、お前を潰すことしか考えてねえぞ」　今日の対戦相手は、県内でも指折りの武闘派として知られる私立高校だった。 　彼らにとって、バイエルン内定の一年生という肩書きは、敬意の対象ではなく、自分たちの名を売るための格好の標的でしかない。　試合開始の笛が鳴った直後から、その殺気は物理的な接触となって蓮を襲った。 　中盤で蓮がボールを受けた瞬間、二人のディフェンダーが前後からサンドするように突っ込んでくる。ボールへのアプローチというよりは、蓮の身体を直接狙うような悪質なタックル。 　だが、蓮の反応は周囲の予想を遥かに上回っていた。 　接触する直前、蓮は微かな重心の移動だけで相手の突進をいなし、吸い付くようなトラップでボールをコントロールしたまま、止まることなく前を向いた。　その後も、審判の死角を突いたラフプレーが執拗に繰り返された。 　ユニフォームを掴もうとする手は空を切り、腰を突き飛ばそうとする肩は蓮の柔らかな身のこなしに透かされる。あからさまな足への踏みつけも、蓮に接触すら許されず、何事もなかったかのようにプレーは続行された。 　三度目、相手のボランチが蓮の膝を狙ってスライディングを敢行したが、蓮はそれを軽やかなステップで飛び越え、着地の瞬間にはすでに前方の桐生へ鋭いパ

　大型商業施設の自動ドアが開いた瞬間、人工的な冷気が、夏の湿気を帯びた肌を撫でた。　外の空気は重く、駅からここまで歩いただけで、背中には薄く汗が滲んでいた。だが、一歩中へ入ると、Ｔシャツ一枚では少し肌寒いほどの冷房が全身を包み、蓮はここがグラウンドでも、校舎でも、四〇一号室でもないことを、妙に強く意識した。　隣にいる椿も、今日は制服ではなかった。　柔らかなベージュのブラウスに、膝下まである紺色のスカート。いつもはきっちり結ばれている髪は、今日は少し緩くまとめられていて、歩くたびに細い毛先が首元で揺れる。　蓮は、自分の白いシャツの裾を無意識に整えた。　ドイツにいた頃、チームメイトに「少しは格好をつけろ」と言われて買わされた服だった。黒の細身のパンツに、少し大きめの白いシャツ。鏡で見た時は悪くないと思ったのに、こうして椿の隣に立つと、急に落ち着かなくなる。「天根くん。そこで止まっていないで行くわよ」「あ、ああ」「まずは四階の大型書店。次に、昼食の場所を確認するわ。歩き回りすぎると午後の疲労が出るから、移動距離は抑えたいところね」「普通に出かけるんじゃなかったのか」「......？　出かけてるじゃない」　椿は当然のように言った。 　蓮は少しだけ笑い、それから彼女の横顔を見る。「……橘さん」「何？」「今日の服、似合ってるな」　言ってから、自分でもそんな言葉が出てくることに少し驚いた。　椿の足が止まる。 　案内板へ向けられていた視線はそのままだった。けれど、トートバッグの持ち手を握る指に、ほんの少し力が入る。「……そう」「ああ」「天根くんも、似合ってるわ」　早口だった。　それだけ言うと、椿はすぐに歩き出す。 　髪の隙間から覗いた耳の先が、冷房の中でも少し赤く見えた。　四階の書店は、天井近くまで本棚が並ぶ広い空間だった。　専門書コーナーへ入った瞬間、椿の歩調が変わる。案内板を

　スポーツ用品店での喧騒を背に、二人はエスカレーターでキッチン用品フロアへと降り立った。 　そこは、これまでのフロアとは一変して、磨き上げられたステンレスの光沢と、落ち着いた照明に照らされた調理器具が整然と並ぶ空間だった。フロアに一歩足を踏み入れた瞬間、それまで桐生のからかいに動揺し、所在なさげに蓮の後ろを歩いていた椿の背筋が、劇的に伸びた。「……！ 天根くん、あっちを見て」　椿の瞳が、これまでに見たことがないほど爛々と輝いた。彼女が迷いのない足取りで駆け寄ったのは、プロ仕様の鋳物ホーロー鍋や、職人の手による特殊加工が施されたフライパンが並ぶコーナーだ。 　先ほどスパイクやポスターを一瞥もしなかった姿が嘘のように、彼女は一つ一つの鍋を手に取り、蓋の密閉性を指先で確かめ、光の反射で表面の加工ムラをチェックしていく。「見て、このフラットな底面。熱源からの伝導効率が完璧だわ。これなら根菜のビタミンを壊さずに短時間で芯まで火が通る……。それにこっちのフライパン、窒化処理の仕上がりが理想的ね。これなら油の使用量を最小限に抑えつつ、タンパク質を焦げ付かせずにソテーできるわ。見て天根くん、この美しいエッジの処理を！」　彼女の口から飛び出すのは相変わらず冷徹なまでの栄養学的、あるいは物理的な分析だったが、その声は心なしか弾んでおり、頬は高揚で赤らんでいた。蓮は、次々と専門用語を並べ立てながら棚から棚へはしごする椿の背中を、苦笑いしながら追いかける。 　サッカーに関しては門外漢の彼女にとって、こここそがある意味で主戦場なのだ。彼女がフライパンを掲げて熱心に覗き込む姿は、まるで手に入れたばかりの至宝を鑑定する専門家のように真剣で、それでいてどこか微笑ましい。「……橘さん、それ。さっきから五分くらい見てるけど、そんなに違うのか？」「何を見ているの。道具は管理の基盤よ。熱の入り方が一秒狂えば、あなたの筋肉に届くアミノ酸の質が変わるかもしれないのよ。妥協なんて許されないわ」　椿は至って真面目な顔で、一枚のステンレス多層鍋を愛おしげに撫でた。蓮は、自分の食卓を支える道具をこれほど真剣に選ぶ彼女の横顔を、不思議といつまでも眺めていられるような気がして

　文化祭まで、一週間を切った。 　常盤台高校の校舎は、いつもより少しだけ騒がしかった。　廊下には模造紙が貼られ、教室の前には段ボール箱が積まれている。放課後になると、あちこちの教室から工具の音や笑い声が聞こえ、普段は部活へ急ぐ生徒たちも、少しだけ足を止めて準備の進み具合を覗いていた。　ただ、グラウンドの空気だけは違っていた。「切り替えろ！」　監督の声が飛ぶ。 　選手権予選まで、あとわずか。　文化祭の準備がどれだけ盛り上がっていようと、サッカー部にとって、今いちばん大事なものは変わらない。 　紅白戦の終盤、蓮はセンターサークル付近でボールを受けた。 　背後を確認し、ワンタッチで前を向く。左サイドで桐生が裏へ走り出すのが見えた。　足を振る。 　ボールはディフェンスラインの間を抜け、桐生の前へ転がる。「ナイス！」　桐生がそのまま抜け出し、左足でゴール右隅へ流し込んだ。　ネットが揺れる。 　紅白戦が終わった頃には、グラウンドの照明が点き始めていた。　ロッカールームでスパイクを脱いでいると、桐生が隣に腰を下ろした。「文化祭、どうするんだ？」「どうする、とは？」　蓮はタオルで汗を拭く。「栄養科の展示だよ。見に行くんだろ？」「まだ決めてはいないです」「嘘つけ。行く顔してるぞ」「どんな顔ですか」「気になってる顔」　桐生は笑いながら、ソックスを脱いだ。「普通科の模擬店も悪くねえけど、専門科棟は雰囲気違うぞ。特に栄養科は、毎年わりとガチだ」「そうなんですか？」「おう。カロリー計算だの、体組成だの、競技別の献立だの、俺らが普段なんとなく食ってるものを、向こうは数字で殴ってくる」「数字で殴る」「橘っぽいだろ」　蓮は少しだけ笑った。「そうですね」「今年はお前のデータも出るんじゃねえの？」