今度こそ Novels & Stories

「じゃあ、明日にしましょう」 律希は訝しげな目で私を見つめ、何かを確信したように言った。「なるほど、こういうやり方で俺に当てつけようってわけか。琴音、君もいい大人だろう。そんなやり方、子供じみているとは思わないのか？」

「でも駄目だった」 「うん」 「次も駄目かもしれない」 「うん」 「それでも走るけど」 そこだけ。 少し声が強くなる。 「でも今は、次のこと考えたくない」 「分かった」 「今日の悔しいの」 「うん」 「今日のうちにちゃんと悔しがりたい」

「待てないのは北辰の事情です。あなたの指の血流が、その事情に合わせて早く戻るわけではありません」 「取り出すのは数秒です。終わったら、今度こそ休みます」 「前にも聞きました。あなたの言う『今度こそ』は、次の緊急事態が起きるまでという意味でしょう」 山岸は声を低くしたが、怒鳴りはしなかった。その静かさが、恋にはかえって重かった。

また今度ね】 また今度。 その「今度」が来るとき、あなたはもう、私の妹じゃない。 送信した指で、そのままLINEを閉じた。 …… その夜、日付が変わる少し前。

「だからそっちはいつでもできると思った」 「確かに」 思わず笑う。 緊張していたのが馬鹿らしくなってきた。 「じゃあ今呼べばいい？」 「今日は違う」 「何で？」 「お願いは次のデート」 「そこまで決めてるの？」 「うん」 「一回だけ？」 「最初は」

誕生日当日、彼氏の新堂京介（しんどう きょうすけ）を含む5人で、遊園地へ出かけた。 急流すべりの順番が来ると、彼ら4人は私・桑原千代（くわばら ちよ）を置いて我先に前の席へ乗り込んだ。 ほんの一瞬、呆然と立ち尽くした私は、何も言わず、後ろの席に腰を下ろした。 そこで初めて気づいた。 彼らはいつの間にか、みんなレインコートを着ていた。 何も知らされていなかったのは、私だけだった。 急な坂を一気に滑り落ちた瞬間、滝のような水しぶきが容赦なく全身を襲った。 頭の先からつま先までずぶ濡れになり、濡れた白いTシャツが肌に張りついて、体の線をくっきりと浮かび上がらせる。 藤宮梨乃（ふじみや りの）が振り返り、声を上げた。 「千代、なんでレインコート着てないの！？」 京介と二人の幼なじみは、顔を見合わせたまま、何も言わなかった。 でも、分かっていた。 彼らはただ、今回も私を忘れていただけ。 この前山に登ったとき、彼らは私を置き去りにした。 旅行に行ったときも、異国の地で、私だけが列車に取り残された。 レインコートを買うときでさえ、彼らはやはり私のことを忘れていた。 しばらくして化粧室へ向かい、ずぶ濡れになった自分の姿と、青ざめた顔を鏡に映して見つめたとき、ふいに苦笑がこぼれた。 どうしても私の居場所がない関係なら、もっと早く手放すべきだったのだ。

大学の心理学の講義で、ある簡単な課題が出された。 「一番親しい家族に『愛してる』とメッセージを送り、最初の反応を記録しなさい」というものだった。 私の両親は7年前、九条グループを狙った敵対的買収と企業テロの陰謀に巻き込まれ、不審な死を遂げた。 身寄りなどいない私がメッセージを送った相手は、九条龍臣（くじょう たつおみ）。九条グループの若き総帥であり、かつて裁判所に私の一時的な未成年後見人として指名された男だ。 メッセージアプリの「入力中」の表示は、夜通し現れては消えを繰り返していた。 午前2時、ようやく彼から返信が届いた。 【結衣、依存と愛情を混同するな。俺たちの間に、その一線を越えるような感情は存在しないし、存在してはならない】 翌日、彼は私に与えていた特権をことごとく剥奪した。直通の電話回線は切断され、側近の佐久間源治（さくま げんじ）には、私の動向を今後一切報告しないよう厳命が下された。 御影（みかげ）市にある九条グループの本社ビルを訪れると、セキュリティゲートで止められた。 「『競合他社の人間を招き入れることがあっても、彼女だけは絶対にゲートを通すな』と、社長から直接指示されております」 それ以来、レセプションパーティーや社内で私を見かけても、彼は必ず足早に立ち去るようになった。 そんな徹底した拒絶が、半年間続いた。 そんな折、医師からある宣告を受けた。 私の脳に、進行の早い悪性グリオーマが巣食っているのだと。腫瘍は言語と記憶を司る領域を圧迫していて、命の猶予はもう限界に近づいていた。彼にちゃんとお別れを言う時間すら、私には残されていないかもしれないのだ。

決して打算なんかじゃありません！ 今度こそ、これで失礼します。おじさま、おやすみなさい。 』 ＊＊＊＊

それが、今皆さんの前にいる私、美羽です。 わがままな夢を応援してくれた家族に、心から感謝しています。瑠璃ちゃん、ゆうちゃん、たまちゃん、いつも支えてくれた友人にも感謝しています。そして、夢を叶える道を示してくれた相馬さんにも。本当にありがとう。そして今日ここに来てくれたすべての方に、この最後の曲『今宵、月は何処へ』を捧げます。あの頃の私に、そして今の皆さんに」

「ああ。よし、それじゃ飛行場まで送ってやるよ」 「そうだな。頼めるか？」 「ああ、勿論だ。10時にホテルに行くから待っててくれ」 「分った、それじゃ明日な」 2人は今度こそ、手を振って別れを告げた―― ＊＊＊＊