後に煙雨 Novels & Stories

革靴の甲にも雨の跡が光っていた。 そして、煙草の匂いがした。 いつもより強い。 雨の匂いと、濡れたウールの匂いと、煙草の苦い匂いが混じっている。迅自身の体温より先に、その匂いが美緒の胸へ届いた。 「ただいま」

カチリ、と硬質な音を立てて灯された小さな火影が、 二人の間に漂う不穏な沈黙を束の間弾き飛ばす。 彼は深く肺に煙を吸い込み、境界線を引くように紫煙を吐き出した。 揺らめく煙の帳が、梨花の湿った眼差しを遮る薄絹となり、 彼を再び孤独な静寂の中へと引き戻していく。

よれたスーツから漂う安物の甘ったるい香水と、雨に濡れた煙草のヤニの匂いに息が詰まる。 「人違いです」 「ハッ、とぼけんな。写真と瓜二つじゃねぇか。その気味の悪い紫の目……『久遠』の血を引いてる証拠だろうが」

「あんな特大の軍事力を、あの薄暗い娘がどうやって手懐けたのかは知らんが。……理恩くんが探偵を使ってまで瀬理亜を血眼になって探しているのも、あの男のパイプが目当てなのかもしれんな」 葉巻の先端に火がつけられ、紫煙がダイニングの天井へと昇っていく。 煙の匂いが、鼻腔の奥にこびりついたバニラの香水と混ざり合い、ひどく不快な刺激を生み出す。 頭の中で、いくつかの情報がバラバラのパズルのピースのように散らばり、そして、ひどく歪な形に組 み上がっていった。

太后様は、煙の向こうで穏やかに微笑んでいた。 「景耀。母は、いつでもあなたのためを思っています」 白い煙が広がる。 私は袖で口を押さえた。 苦味は薄い。 これは毒煙ではない。 目くらまし。 香で視界を奪い、動きを乱すための煙。 床を見る。

「光輝の魔弾よ、深淵の魔より|出《いで》し力よ、大地を穿て！」 地面に光の矢を喰らわせ、土煙を大量に立てる。この世界の土の粒子の細かさを利用した煙幕作戦だ！ どうよ！？ 「分かる！ 分かるぞ～、ニオイでオマエの位置がー！！」

埃と工業用の潤滑油の匂いに、赤黒く酸化し始めた血液の鉄錆のような悪臭が混ざり合い、息をするのも苦しいほどの淀んだ空気が密室を満たしていた。 薄暗い空間の片隅で、結城絢乃のスマートフォンが放つ青白いバックライトだけが、外界と私たちを繋ぐ唯一の光だった。 画面には、ジャミングの網目を掻い潜って更新された、福岡の最新の狂騒が垂れ流されている。

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

ブランシュ 喫煙室は私が入るとき無人だ。狭く長い部屋で、彫刻された樫の羽目板が格天井まで続いている。匂いは頭がくらむような混合——冷たいタバコ、古い革、灰、秘密。赤い革のクラブチェアが小さな低いテーブルの周りに置かれ、その肘掛けは何十年もの肘と手で光っている。壁には鹿と猪の剥製の頭が飾られ、ガラスの目が薄明かりの中で不気味な輝きを放つ。ここは男性の領域、喫煙者たちの巣窟で、サークルの男たちが葉巻 を吸いながら政治と金融を語る場所、女性の耳から遠く離れて。

俺はタバコとライターを渡した…… 「うん?……あんたまだこの銘柄吸ってるの?……なんか……昔を思い出すな」 「マイルドセブン吸ってて何が悪いんだよ……」 「もう今はメビウスって呼ぶんだよ……」 「呼び方なんてどうでもいいだろ……」 俺はタバコを一本取り出して……火をつけようとした…… でもライターのガスが切れていた……