後に煙雨 Novels & Stories

ユキが小さく身を縮める。 「……嫌な感じ」 その時。 トシオが北側を見る。 山の中腹。 黒煙がゆっくり広がっていた。 ただの煙じゃない。 何か生きているみたいに蠢いている。 ミツコが静かに言った。 「……空気が重いねぇ」

火皿に火を移すと、ぱちりと小さな音が弾け、 紫煙がゆるやかに立ちのぼる。 李婆は、らふうっと長い息を吐くように煙を流した。 紫煙はゆらりと揺れ、朝の薄光の中で細い糸のようにほどけていく。 「陽光さん……あんた、梅鈴の故郷のこと、何か聞いているかい？」

「地獄ってほどじゃないが、この霧を凌げるのはありがたいな」 霧は視界を遮り、身体を濡らす。マントの隙間からも入ってくるのである意味では雨よりも|性質《たち》が悪い。サイラスはストーブに火を入れながら、ついでにパイプに火をつけた。 「くそ、煙草もすっかりしけってやがる」

「好きなもの、何でも頼め」 優しい声だった。 けれど、叶音が迷っている間に、陵は勝手に注文を始めていた。 「バニララムチョップ、エスカルゴ、フォアグラ。それから、赤ワイン一本」 叶音は、わずかに眉をひそめた。どれも、彼女が好むものではなかった。

怪我の手当てが終わると、翔太は二人をホテルに送り届ける。 由紀と心美は主寝室、翔太はゲストルームに泊まることにした。 ―― その夜。 翔太が買い物から帰る途中、スマホにネットニュースの通知が表示された。 【IT界の新星・桐生智也、全財産を志保に譲渡――二人の結婚間近か？】

振り返って店を出る瞬間、こらえていた涙が静かにこぼれ落ちた。 煙月は手のひらで無理やり涙をぬぐい、スマホを取り出して航空券を予約した。 半月後、この便に乗って、ここを永遠に離れる。 神崎庭志のもとを、離れていく。

紹介はハローワークなんですけど。 「ほれ、夜明けのカタバミ・チャイ」 いらないです、ソレ。 雨降ってないや。天気予報のうそつき。傘持ってきて損した。しかし、なんだったんだろ。アタマ殴られたような気がしたけどキズとかたんこぶとかもできてないし、痛み残ってない。やっぱ夢だったのだろう。いつのまにか寝てたんだよ。寝不足だったから。そゆことにしよ。セーラー服着たフィットネスボールに追いかけられたり、町長室がムウディーなラブホって、ありえねー案件だし。ズズズー。これは、いけ る。ミワちゃん、カタバミ・チャイ。初めておいしーよ。ウチ、舌がバカになったんじゃないよね。

彼の目に傷ついた感情が浮かぶのを確認するが、私は何も言わずにその場を離れる。 慧が予約した個室は別の階にある。ドアを開けると、懐かしい顔が目に入る 私は少しぼんやりしている。 松田晴彦（まつだはるひこ）が指を鳴らす。「どうした？小さい頃はいつも後ろをついて回って『お兄ちゃん』って呼んでたくせに、もう覚えてないのか？」

幸せの甘い香りに包まれ、彼女の心はただ、温かな光に満ちていた。 木蓮の誕生日は、霧雨だった。朝から降り続く細やかな雨が、窓辺に薄い水滴を残していた。曇天は時が経つにつれ色濃くなり、夕方には黒い雨雲が空を覆った。やがて風が窓ガラスを揺らし、水滴が激しく打ち付ける。 「折角の誕生日なのに……」

白い煙が眉と瞳のあいだを漂い、表情を隠している。 「どうしたの？」彼女は袋を置き、静かに尋ねた。「失恋？」 峯は煙を吐き出し、かすれた声で言った。「……次に会うとき、俺は彼女を『篠』って呼ぶべきか、『神原若夫人』って呼ぶべきか。どっちだろうな」