火葬の日 Novels & Stories

真木はまだ理解していなかったが、氷雨は彼を見据えて続けた。 「五年前の火災、火の中に飛び込んで助けてやったのは蘇我瑠々ではなく、詩葉だった」 彼は手を上げ、監視カメラのスクリーンショットを一枚一枚投げて見せた。

「なぜ？ 前世、あんたは何もしなかったのに、彼の想い人になった。 今世では、私もあんたと同じように、彼にとってかけがえのない存在になったのよ。 それなのに、どうしてあんたは彼を、周防家を潰したの？ 陸川安美！あんたのクズが！なぜ死んだのはあんたじゃないの……」 「パシン！」

ことを、 体と涙で刻んだ。 明日、 おばあちゃんを火葬場へ見送る。 その先は、 本当に、 蓮と颯音、 二人きり。 でも、 おばあちゃんが残してくれた愛は、 俺たちの胸の中で、 永遠に燃え続ける。 俺たちの365日。

【火事？】 私は心臓が跳ね上がるのを感じ、スマホで素早く文字を入力した。 【それは三年前の何月何日？もしかして、三月十七日？】 朔也は驚いた顔をした。 「どうして知っているんだ？」 三月十七日は私の誕生日であり、莉愛が私の家に放火した日だ。

床を拭き終えて立ち上がった時には、出発の時間が刻一刻と迫っていた。 今日は火曜日。燃えるゴミの日だ。 これを逃せば、週末まで生ゴミを抱えて過ごさなければならない。 私は家中のゴミ箱を抱えて、廊下を小走りで往復した。 キッチンの生ゴミは、水切りネットごとぎゅっと水分を絞る。

「もし遺体の引き取り手がいなければ、規定に従って一定期間安置した後、火葬に付されます」 翔は血走った目を大きく見開いた。 「行く！俺が行く！」そう言う時、翔の声はすでに泣き声に変わっていた。「俺は、美月の夫なんだ」

夫の須永十安（すなが とあ）が、異母姉の桜木清莉香（さくらぎ せりか）のために私に数え切れないほども暴力を振るった後、私の心は、完全に壊れてしまった。 そして、私・桜木清里奈（さくらぎ せりな）は夫の親友である深見昊汰（ふかみ こうた）からの想いを受け入れた。 昊汰と一夜を共にした後、彼は私の偽装死を手伝い、新しい身分で海外へ渡り、彼と結婚することを約束してくれた。 昊汰から渡された仮死薬を飲み、私は棺の中で予定より早く意識を取り戻してしまった。 全身が動かないまま、棺の外から昊汰が誰かと話している声が聞こえてきた。 「社長、須永さんに清里奈さんへ暴力を振るわせた上で、彼女を救うふりをし、絶対的な信頼を得た。それなのに、なぜ彼女を仮死状態にして埋葬させるのですか？」 「こうするしかない。そうすれば桜木家も清里奈が死んだと信じる。清莉香は後継者の座を確かなものにできる。もう誰も清莉香を隠し子だと口にする者はいなくなる」 部下は少しためらいながら尋ねた。「7日後、社長が清莉香さんと結婚式を挙げてから清里奈さんを掘り起こすのでは、時間がかかりすぎるのではありませんか？」 「仮死薬の効果は5日間もつ。棺の中には水と食料、それに酸素ボンベも入れさせてある。こいつは死なない」

「俺の口は煙草を吸うのに忙しい」 「まったくもう……」 突然水を向けられたアイラが、咳払いをして話を始める。 「ええっと、不死者の恐ろしさはわかりますよね？ とくにゾンビやワイトなどの感染性があるタイプはたとえ一匹でも放置すると大惨事になりかねません。なので、教会では一般向けに不死者化の予防となる葬送方法の講習を行ったりしています」

これからの私は、自分を一番大切にする！ ふかふかの別荘のベッドに寝転がりながら、私は画面越しにあの世界を見ていた。 奏太は、私を埋葬しなかった。遺骨は家の地下室で、ゴミと一緒に放置された。 彼は桜とも結婚しなかった。

「蘭はまだお前のところにいるのか？すぐに帰ってこさせて！」 向こうから斎藤凡司の激怒した声が伝わってきた。「谷沢人、お前よくもこんな電話をかけてきたな。もう調べたぞ、蘭が病院で亡くなった後、彼女を火葬したのはお前と桃沢だろう！彼女の死にお前らのようなクズが関わっているのなら、必ずお前らに代償を払わせてやる！」 谷沢人が言った。「僕が火葬したのは瑠寧ちゃんの患者だ」