火葬の日 Novels & Stories

「篠原さんの話では、受験が終わってすぐに手術に連れて行ったそうだ。もう、とっくに治っていたんだろう。ちょうどあの頃、俺たちはお前を連れて墓参りに帰省していた。夏帆ちゃんも、お前に言うタイミングを逃したんじゃないか……」 柊也の脳裏に、あの誕生日パーティーの光景が何度も蘇る。 自分が私の補聴器を外し、突き放した、あの言葉。 ——「この手足まといさん。とっくにうんざりしてるんだよ」 ——「マジで九歳の時、お前が助からなければよかった。そのまま死んじまえばよかったんだ」

彼は感情を持たない操り人形のように適当に相槌を打ち、ただ一つの言葉だけを繰り返した。 「火葬してくれ」 病院側は、彼が代理で火葬を頼めるか聞いているのだと勘違いし、すぐさま答えた。 「当院には火葬の代行サービスがございます。必要であればこちらで手配いたしますので、二日後にご遺骨をお引き取りにお越しください」

夜も一人で眠れず、明司にずっとくっついていた。 だから彼はスマホを「おやすみモード」にしていたのだ。 明司は顔を覆い、「俺、一体何をしていたんだ」と呟いた。 一花はすぐに慰めた。「明司、親族や友人が見ているわ。まず式を終わらせましょう。私の人間もすぐ浅草さんを探しに行くわ。彼女は運の強い人よ。前回の航空事故も生き延びたのだから、今回も大丈夫」

彼女はニュース画面を閉じ、業務日誌を開いて今日の進捗を記録し始めた。 キーボードを叩きながら、ふと一つのことを思い出した。 明日は、彼女自身の「命日」だ。 三年前のあの日、刑務所は「相沢陽翠」の死亡を公式に発表した。 あの空の墓に、お参りに来てくれる人はいるだろうか。

出たのは白川雪菜（しらかわ ゆきな）だった。 「清葉さん、先生は私の親からの結婚の催促をかわすのを手伝ってくれて、その後飲みすぎちゃったんです。 何かあれば私に言ってください」 母の遺体を見つめながら、私は氷のような声で言った。 「諒に伝えて。母が亡くなったわ。あの実験機材がまだ欲しいなら、病院に来なさい」

「届ける？どこへ？日和は物置部屋に閉じ込めているはずだ。一体いつまで騒ぎを起こすつもりだ！」 正人は数秒間黙り込んだ。そして、一言一言区切るようにして、こう告げた。「斎場です……日和様のご遺体は、今夜、火葬が執り行われます」 その言葉に、真司は正人に掴みかかった。胸ぐらをきつく掴み上げ、今にもそのまま持ち上げんばかりの勢いだ。

私は、誰からも愛されなかった久我家の実の娘、上原千夏（うえはら ちなつ）だ。 上原家に引き取られた頃には、私の代わりに令嬢として育てられた上原詩奈（うえはら しいな）は、誰もが認める申し分のない娘になっていた。一方の私は、礼儀も作法も知らない田舎者にすぎなかった。 詩奈は盛大な結婚式を挙げ、名家の藤原家へ嫁いだ。 私は厄介払い同然に、神谷家で日陰者扱いされていた愛人の子、神谷蒼士（かみや そうし）に嫁がされた。 誰もが私を疎んでいた。蒼士も同じだと思っていた。 けれど彼だけは、笑ってこう言ってくれた。 「千夏、これまでの人生は選べなかった。でも、これからは俺がずっと守る」 この人だけは違う。そう信じていた。 やがて蒼士は一族の主導権争いに勝ち、神谷ホールディングスの実権を握った。 彼が真っ先にしたのは、藤原グループを破綻へ追い込み、詩奈を自宅へ迎え入れることだった。 そのとき、ようやく分かった。 蒼士もほかの人たちと同じだった。 蒼士が愛していたのも、やはり私ではなく詩奈だった。

奈々をなだめ終えた湊は、ようやく私たちの不在に気づいたらしい。 病院中を探し回っても見つからず、やがて、しびれを切らしたようなメッセージが届いた。 【探し回るこっちの身にもなれ。二日後は奈々の誕生日パーティーだ。ちゃんと来て、みんなの前で奈々に謝れ。そうすれば、今回の件は水に流してやる】

あの人は私に悪いと思ってるから、あとで私が戻りたくなったら、ちょっと手を伸ばすだけでまた私のものになるんだから」 二通目はカレンダーの通知だった。 明日は、理玖の誕生日。 三通目は、出入国在留管理局からの通知だった。 申請はすでに通っていて、いつでも出国できる。 梨央はその日の便を取った。 痛みに耐えながら服を着替え、そのまま退院の手続きを済ませて家へ戻る。

一日後、アシスタントは再び蓮の元を訪れた。 「なんだ、お前のところの社長は、ようやくくたばったのか？」 アシスタントは黙って頷くと、一通の訃報と、血に染まったあのお守りを差し出した。その顔には、もはや何の感情も浮かんでいない。「浅見社長の葬儀は、三日後に行われます」